- Нет, я должна... Должна отблагодарить вас, как женщина может отблагодарить мужчину. Кроме того, вы мне нравитесь, Бушуй. Может быть, я в вас даже влюблена. И если я вам не противна...
Вместо ответа, я потянулся к ней, свежей и трепещущей от неумело скрываемого волнения. Слова стали излишни.
Два принцесса.
Я нисколько не комплексовал по поводу того, что я у Лики "не первый". Всё же взрослый, разумный человек, в таких делах понимаю. Кроме того, этим самым "первым" чаще всего оказывается или неумелый сопливый сверстник или опытный и расчётливый соблазнитель. И идут на этот шаг девушки, чаще всего, не от большой любви, а из любопытства и желания доказать самим себе, что они уже взрослые. А в оправдание уговаривают себя, что это и есть любовь. Ибо: "Как же без любви?"
Но обычно всё куда-то быстро улетучивается, помидоры радикально вянут, и остаётся только лёгкая грусть, а порой и сердечная рана на всю жизнь. Бывшие страстные любовники с облегчением разбегаются, а если успели заключить брак, то расходятся, пытаясь поделить неделящихся на двоих детей. Сохраняя при этом дружбу или становясь неумолимыми врагами на всю жизнь. Некоторым, впрочем, везёт и по первому разу, и я таким отчаянно завидую. Но чаще настоящее чувство приходит вместе с взрослением. Или уже не приходит вовсе.
Мы вернулись в лагерь и, как ни в чём не бывало, занялись своими делами. Кажется, нашей отлучки никто, кроме часового не заметил. Я сделал ему знак, что "всё в порядке". Да, и ещё Толик заметил. Он подошёл ко мне, потянул носом и спросил иронически:
"Оседлал, что ли лошадку-то?"
"А не твоё дело!" - нагрубил в ответ я.
Вынюхал... собака! Как тогда в гостинице. Ещё и подкалывал меня на пару с котом!
"Конечно, не моё", - ответил Толик, как мне показалось, горестно - "ты-то, хоть с девушкой, да ещё королевской крови, жене изменяешь, а нам с Васей, что прикажешь делать? Это же зоофилия какая-то получится!"
"Нет у меня жены, умерла она".
"Ну, извини, не знал!"
"Извиняю..."
"Ладно, забыли, хорошо?"
"Хорошо..."
Поговорив, таким образом, мы разошлись: собак вернулся к часовому, а я снова прилёг на свой плащ. Сначала хотелось просто полежать и подумать "за жизнь", но меня опять сморило, и я заснул. И увидел сон:
Моё изуродованное тело, перебинтованное, даже лица не видно, руки-ноги в гипсе. Я лежу в палате реанимации, поскольку от нескольких прилепленных ко мне датчиков идут провода к попискивающим приборам. В руке торчит иголка "системы". Тут же её стойка с бутылочкой наверху. Рядом, за стеклянной стенкой некто с бейджиком на груди - врач. Около него сын и заплаканная дочка с мужем. Внучка сидит на скамеечке в коридоре, тоже ревёт. Мужики крепятся. Все в белых халатах.
- Мы сделали всё, что смогли, - это доктор. - Но, как я уже вам говорил, у вашего отца обнаружено серьёзное заболевание кишечника. Чрезвычайно запущенный случай. Операцию сейчас делать нельзя - он слишком слаб. По этой же причине исключена лучевая и химиотерапия. Он много курил?
- Да... - выдавливает из себя дочка - как паровоз!
Она поворачивается к мужу и прячет лицо на его груди. Картинка расплывается, голоса удаляются, уже ничего не разобрать... Я просыпаюсь не в самом лучшем настроении. Похоже, возвращаться мне особо и некуда...
Солнце уже клонилось к закату, когда мы начали переправу. Как и ожидалось, прошла она без сучка и задоринки, карета не застряла, влекомая Ксюшей лёгкая двуколка - тем более. Но вскоре болотистая пойма уступила место редколесью. Грус подъехал ко мне с предложением избавиться от экипажа, поскольку местность с каждой милей становилась более пересечённой, если можно так выразиться. Холмы, между которых петлял наш отряд, вырастали всё выше, грозя со временем превратиться в горные отроги. Но пока карета была нам нужна, поскольку исполняла роль повозки. В ином случае, пришлось все припасы и оружие навьючить на лошадей. Кроме того, вскоре мы должны были выехать на древнюю мощёную дорогу, которая и привела бы нас к ущелью. Она начиналась как бы неоткуда и была по этой причине, абсолютно не езженной. Откуда взялась эта дорога - неизвестно. Легенд ходило множество, однако, я думаю, что это просто следы древнего недостроя. И не начиналась она неоткуда, а просто на этом месте работу над ней бросили. По причине войны, например, или Кулера так изменила своё русло, что потребовалось строить другую иным путём, а эту оставить. Или я что-то такое рассказывал?
Так или иначе, но память не подвела: и мы выехали на неё, порядком заросшую, как раз там, где я и рассчитывал. Взошла луна и дело пошло веселее, лошади прибавили хода. Жаль, что карету всё же придётся бросить, поскольку миль через пять несколько обвалов сужают проезжую часть до такой степени, что я сомневался даже, пройдёт ли моя двуколка?
Внезапно мне под ноги заскочила белая тень. Это был Толик, который до этого, то убегал вперёд, разведывая путь, то отставал.
- Что случилось, устал? - спросил я.
"Нет, Вов", - ответил тот - "за нами погоня!"
- Ты уверен?
"Да, десять-двенадцать всадников, скачут прямо к нам".
- Как они нас заметили в темноте?
"Кажется, мы просто проехали мимо них, где-то в километре. Ветер был в другую сторону, и я их не сразу учуял. Они, вроде, становились на ночёвку. Мы проехали, и тогда я услышал ржание лошадей и команды. Они скачут во весь опор, минут через пять будут тут".
- Мне показалось или вы разговариваете с собакой? - иронически осведомился подъехавший вплотную лейтенант.
- Нет, не показалось! - отрезал я. - Объяснения потом, сейчас самое важное, что у нас на хвосте погоня.
- Вам собака сказала?
- Грус, помолчи, - это была уже Клисса. - Так, что там?
- До двенадцати всадников, совсем рядом. Грус, прикажите спешиться и занять оборону.
- А...? - вояка был в полном недоумении, но Клисса поддержала меня со всей возможной твёрдостью:
- Командуйте же, лейтенант!
Этого оказалось достаточно, раздались негромкие и чёткие команды. Мы спешились и залегли за придорожными валунами там, где дорога делала крутой поворот. Карету и двуколку отогнали вперёд. Одного из инвалидов оставили присматривать за ними. Ему же поручили и оставшихся без седоков лошадей. Лика, кажется, не хотела уходить, но Клисса отослала сестру в упомянутое безопасное место. В свете луны её светлое платье было слишком заметно. Я проводил взглядом мою Лику и занялся мушкетами. Не стоит, ли послать пару солдат в тыл к преследователям, чтобы..? Похоже, Грус прочёл мои мысли, поскольку так и распорядился. Только отправил одного, здоровяка Фидо. Но зато с тремя мушкетами. Ладно, ему виднее. Да и людей мало.
- И где? - спросил офицер, залегая рядом и пристраивая перед собой длиннющую аркебузу. Или это была фузея? С другой стороны примостился наотрез отказавшийся спрятаться Толик.
Я не успел ответить, да ответ был излишен, поскольку до нас как раз донёсся отдалённый топот копыт погони.
- Стрелять-то умеешь, господин период-капитан? - вполголоса спросил, кажется, сменивший гнев на милость, Грус.
- Доводилось как-то! - буркнул я.
Конечно, доводилось, только не из такого антиквариата. Впрочем, принцип везде одинаковый. Только есть нюансы: не забыть, перед выстрелом подсыпать пороха на полку и проверить крепление кремня.
Мой ответ не удовлетворил служаку и он посоветовал:
- Целься по стволу, если мушки не видишь. Не уверен, что попадёшь во всадника - бей по лошадям.
А затем добавил громче, уже для всех, классическое:
- Без команды не стрелять!
Кажется, он совершенно не волновался, в отличие от меня. Военная косточка. Луна спряталась, было, за тучку, но в нужный момент всё-таки вылезла и осветила погоню, казалось, ярче, чем это могло бы сделать солнце днём.
Они вылетели из-за поворота прямо навстречу своей смерти, толпой, не соблюдая даже подобия строя, блестя в лунном свете кирасами и шлемами. Явно не кадровые вояки, те бы послали вперёд разведчиков. Наверно, городская стража.
- Пали! - от команды лейтенанта у меня заложило уши. Вдобавок, он тут же выстрелил из своей базуки. Вслед за этим ударил залп его подчинённых. Я тоже прицелился в кого-то и, помня армейские уроки, постарался как можно плотнее прижать приклад к плечу. Нажал на спусковой крючок. Не рывком, а плавно-плавно. Курок щёлкнул, кремень высек сноп искр о какую-то железку, не знаю, как она называется, полыхнул порох на полке, и ещё через мгновение мушкет бабахнул, всё-таки чувствительно ударив меня в плечо. Тот в кого я целился, нелепо взмахнул руками, выпал из седла и повис, запутавшись ногами в стремени.