Отряд расположился в рощице недалеко от брода. Мы перекусили намародёренным в замке, - не многие могут похвастаться, что им готовила в походе наследная принцесса Лёра и её сестра - позаботились о лошадях и, выставив часового, прилегли в теньке отдохнуть. С реки задувал прохладный ветерок, пели невидимые в ветвях птицы, наши гипотетические преследователи бродили пока неизвестно где. Толик и Вася, которых порядочно растрясло в карете, сначала от еды отказались, только сходили к реке напиться. Потом собак всё-таки умял целую миску остывшей походной каши с солониной и присоединился к часовому - помогать тому бдеть. А кот покрутил носом и неспешно удалился в заросли "прогуляться". А вскоре вернулся довольный и вальяжный с мордочкой в пуху. И тут же сел умываться. Хоть матрица и человеческая, но инстинкты дают о себе знать. Народ дисциплинированно спал впрок, даже лошади ржали вполголоса. Я тоже подремал часа два. Проснулся от того, что мимо прошли под ручку уже, видимо, выспавшиеся Клисса и Грус и снова заснул. Наконец, мне во сне надоело спать, я приподнялся, окинул взглядом лагерь и решил сходить освежиться. Снял с сучка мушкет, нацепил на всякий случай и перевязь с палашом. Кивнул часовому и сказал ему, эдак неопределённо:
- Пойду, посмотрю там...
Тот отсалютовал по уставу - я начальник. Но сразу уйти мне не удалось.
- Вы куда, Бушуй?
Из открытой дверцы кареты на меня смотрела Лика, кажется, она тоже выспалась.
- Пойду, поплаваю, - честно ответил я.
- Так река по колено, как же плавать?
- И даже меньше, чем по колено, - ответил я. - Но тут в полумиле есть бочажок, там приличная глубина, "с головкой".
- Я с вами!
- Извините, Лика, но у меня нет купальной простыни!
- У меня тоже. Погодите, я возьму полотенца.
И девушка скрылась в глубине кареты.
Честно говоря, я немного удивился. Чтоб вы знали, у нас в Лёре много горячих источников, около многих из них построены бани. Вода считается целебной, может, поэтому обычно лёрец являет собой образец здоровья. А лёрское долголетие и вовсе вошло в пословицу. По одной неканонической легенде, Победивший потому и победил, что перед финальной битвой споткнулся и свалился в горячий источник. А раз уж он всё равно вымок, то решил заодно и искупаться. И ему это так понравилось, что он даже чуть не опоздал на бой. И освежённый, легко "сделал" своих конкурентов, которые ныне носят имя Побеждённые. Я теперь понимаю, что это сказка, но лёрцы относятся к ней очень серьёзно. И даже спорят, о каком конкретно месте идёт речь. И владельцы почти каждой купальни утверждают, что эта легендарная помывка произошла именно в их источнике.
Конечно, в тех самых упомянутых мною банях имеются отдельные мужские и женские отделения, мы же не дикари какие-нибудь, как нас иногда тщится представить враждебная пропаганда. А вот там, где бань нет, купаются все вместе. Только положено надеть простыню, с дыркой для головы посередине. Получается, вроде пончо до колен. Мокрая простыня, естественно, просвечивает и под ней всё видно, но это неважно, человек всё равно формально одет, поэтому никто не смущается. Так вот, у нас есть ещё такая поговорка: когда про мужчину и женщину говорят, "купаются без простыней", это означает, что они близки. Ну, вы поняли.
Итак, Лика вышла из кареты со свёртком, и мы отправились по указанному мною маршруту. Купаться, и тоже под ручку.
***
Мы шли вдвоём по бережку, в природе царило такое умиротворение, что казалось, нет никакой войны, по нашему следу не рыщут враги, и нам не предстоит, возможно, пролить их или свою кровь. Беседовали о жизни и на отвлечённые темы, и о личных обстоятельствах. Девушка расспрашивала меня о родне, которой у меня не осталось, кроме какого-то дяди, которого я никогда не видел. О том, почему я всё ещё не завёл семьи. Почему не живу на родине, а в Империи. Я старался быть откровенным, рассказал о своём контрабандистском прошлом, о том, что долги отца переписаны на меня, и буде я официально появлюсь в Лёре, то не миновать мне долговой тюрьмы. Что таланта к денежным профессиям не имею, потому и занялся столь неблаговидным промыслом. И если бы не бросил его, то лет за восемь-десять мог бы накопить необходимую сумму и легально вернуться в Лёр. А теперь ждать ещё лет пятнадцать, пока не истечёт срок давности по долгам.
- А велик ли долг? - осведомилась Лика.
- Девятьсот лёрских золотых.
- Да, порядочно! Как же можно столько задолжать? Извините, Бушуй, ваш отец играл?
- Нет, но по причине прямоты характера он умудрился поссориться почти со всеми своими соседями. А те в отместку сговорились и извели его доносами и судами. Кто там прав, кто виноват, я точно не знаю, но поместье по суду разделили между ними. А на денежные пени и судебные издержки у папы не хватило денег. От горя он умер, а я, к счастью, догадался бежать. Пока не кончились монеты в прихваченной копилке - валял дурака, а потом, вы знаете...
- Да... - Лика сочувствующе покивала, - грустная история. Но вы не отчаивайтесь, Бушуй, думаю, тюрьма вам не грозит. Будем в Лёре, попросим Клиссу, она оплатит ваши долги.
- Вот ещё! - неподдельно возмутился я и даже остановился, бросив руку девушки. - Дворянин никогда не возьмёт денег у дамы!
- Тогда мы попросим у его величества, короля Утарана. У него вы возьмёте? Он ведь не дама!
- Ну... Если только у короля! Он точно не дама! - сдуру ляпнул я.
Мы глянули друг другу в глаза, дружно рассмеялись и пошли дальше.
Лика несколько старше сестры и выглядела более женственно, что ли? Задумчивая, в отличие от порывистой Клиссы, она была, похоже, более неё склонна к занятиям требующим усидчивости и сосредоточения. Любимая ученица мадам Чури, она даже отыскала какие-то ошибки в её математических построениях. Фехтование на чём попало, бешеные скачки и стрельба из мушкетов и аркебуз прельщали её гораздо меньше, чем царственную непоседу. И если та так и не снимала практичной мужской одежды, то представить Лику, иначе, чем в платье я бы, не смог. И в отличие от нескольких тощих и задорных косичек Клиссы, она носила одну шикарную и длинную. Когда мы с приятной беседою дошли до места, она распустила узел, и волосы легли ей на плечи широким смоляным водопадом. Лика скинула походные сапожки и, повернувшись спиной, скомандовала:
- Бушуй, расстегните, пожалуйста, платье, а то мне без служанки не справиться.
Дрожащими пальцами я расстегнул несколько пуговок, девушка двинула плечами, и свободное одеяние слетело ей на бёдра. На мгновение я увидел её белую спину и родинку между лопаток отдалённо напоминающую летящую птичку. И тут же деликатно отвернулся. За спиной раздался тихий смешок и через минуту плеск воды.
- Осторожно, - сказал я в пространство - там сразу небольшой обрыв.
- Спасибо, мой верный рыцарь! - донеслось до меня. - Я буду очень осторожна! Ой!
Раздался громкий всплеск, и я инстинктивно обернулся, готовый ринуться на помощь. Но всё обошлось: тут, же из воды показалась голова случайно нырнувшей с лицом, залепленным её собственными мокрыми волосами. Откинув их в сторону, Лика нашла меня взглядом и крикнула:
- Вот, поделом мне за гордую самонадеянность! А водичка-то отличная! А вы так и будете там стоять? Присоединяйтесь! И мыло прихватите, оно в моей сумочке.
- Только вы отвернитесь! - смущённо ответил я, ухватившись за верхнюю пуговицу камзола.
- Да, пожалуйста!
Отыскав мыло и раздевшись, я присоединился. Вода и, правда, бодрила: после сна на жаре - самое то. Лика попросила помочь ей вымыть голову, и мне пришлось подойти к ней вплотную. До этого я как-то держался в сторонке. И когда старательно намыливал её волосы, поневоле, а может и специально, касаясь спины и шеи, то почувствовал... Ладно, не буду об этом, ведь это, может, и дети читают.
А когда вдоволь накупались, то на берегу, почему-то уже совершенно не смущаясь, вытирали друг друга роскошными, поистине королевскими полотенцами. После же, так и не одевшись, повалились на них в тенёчке. И Лика сказала, машинально поглаживая висящий на груди золотой медальон:
- Бушуй, вы настоящий рыцарь и дворянин! Вы спасли меня из плена, и я хочу...
- Но... - начал, было, я свои оправдания.
Однако девушка закрыла мне рот ладонью:
- Ничего не хочу слышать! Я должна...
- Вы ничего не должны, Лика, - сумел пробормотать я из-под её ладони.