Еще меня взволновали слова о возможных проблемах. До последнего времени я был сильно занят и как-то даже не задумывался о многих важных вопросах. Итак, я захватил замок и убил его владельца (пусть и демона). Если в этих Вольных землях есть верховная власть, то такой беспредел мне с рук не сойдет Однако и жабоголовый был далеко не ангел, а уж как он любил развлекаться Возможно, жабоголового не трогали потому, что за ним стоял Круг. За мной же не стоит никого, кроме Балдора. В общем, нужно будет расспросить об этом бога и девушку, когда она проснется.
На следующее утро у меня был долгий разговор с Лаисой. Она не была экспертом в вопросах правонаследования и политики в целом, однако все же знала немало. Прежде всего, она успокоила меня по поводу захвата замка. В Вольных землях верховной власти не было, поэтому и спросить меня за мои действия было некому. Здесь действовало только одно правоправо силы.
Когда-то Вольные земли были частью Урсунды. Однако Урсунда вела перманентную войну с Картолией, страной, находящейся южнее. В результате очередной войны Урсунда оказалась настолько обескровлена, что потеряла контроль над этой землей. Эти территории, получившие название Вольных земель, оказались в руках дезертиров и бандитов, ставших лордами, а также чернокнижников, со временем объединившихся в Круг. Деревни оказались поделены между десятками новых владельцев, некоторые из которых были колдунами или даже демоническими тварями. Простым же людям деваться особо было некуда, и им со временем пришлось смириться. Поскольку эти земли были болотистыми, а потому и малоценными, ни Урсунда, ни Империя не особо усердствовали в своем стремлении «прибрать их к рукам». Итак, я мог претендовать на этот замок, однако оставался открытым вопрос с соседями, которые также могли заявить о своих правах.
По сведениям Лаисы, у лорда Грэлиара были в подчинении пять деревеньпоселения, находящиеся недалеко от замка. Старосты этих владений каждый месяц присылали жабоголовому данькак правило, серебро и захваченных людей (разбойников и других преступников, которых приговорили к смерти). Интересно, что с каждым годом этому наказанию подвергалось все больше «нарушителей». Последний год крестьяне хватали уже почти каждого встречного.
У Грэлиара были весьма натянутые отношения с другим лордом, Жеаном. Не более десяти лет назад он возглавлял одну из разбойничьих шаек, а теперь стал лордом. Он не был связан с Кругом или другими колдовскими объединениями, но при этом имел крупный отряд профессиональных воинов. Их примерное количество Лаиса назвать не могла, но однажды была свидетелем проехавшей через ее деревню группы в пятнадцать хорошо вооруженных всадников. Также их сопровождало шесть волкодавовсобак особой породы, специально выведенной для охоты на крупных хищников.
Деревня, из которой ее похитил демон, тоже принадлежала сэру Жеану. Кроме этого, Жеан был владельцем еще восьми крупных и трех более мелких поселений. Как правитель, он особой любви народа не сыскал, а его люди порой устраивали настоящий беспредел, избивая несчастных крестьян и насилуя их жен и дочерей.
Жабоголовый довольно часто совершал свои похищения, и ему, видимо, было без разницы, его это деревни или другого лорда. Жеан отвечал взаимностьюего люди тоже часто творили разбой на землях Грэлиара.
Выяснилось также, что уже прошло несколько дней, как старосты деревень должны были явиться с докладами о предстоящей дани. Мало кто был в состоянии уплатить деньгами, и поселения обычно рассчитывались пленниками и провизией. То, что старосты не пришли, означало, что либо мою власть не признают, либо произошло что-то еще, чего я не знаю.
Я закрыл глаза и представил как можно четче своего пернатого слугу, а затем мысленно произнес:
«Аркул, ко мне!»
Этим именем я назвал своего нового демона. Этого, безусловно, не требовалось, но существу было приятно. Через несколько минут в распахнутое окно влетел огромный стервятник с проплешиной в перьях. Свесив крылья на пол, он пошел ко мне, издавая карканье и смотря в глаза. Я, все так же оставаясь в кресле, направил в его сторону руку, и птица, подойдя еще ближе, прижалась своей головой к ладони. На меня обрушилось множество полуразмытых образов, связать воедино которые было делом затруднительным. Сказывалось отсутствие практики. Думаю, птица желала показать местность, которую облетала, и животных, которых встретила, но я усилием воли прервал ее образы, вынудив демона снова пронзительно каркнуть.
«У меня есть для тебя задание, Аркул. Сейчас ты полетишь к вот этим людским поселениям и будешь наблюдать. А когда солнце сядет, вернешься, и расскажешь мне все, что увидишь»
Одновременно с приказом я посылал образы местонахождения деревень. Мне самому еще не довелось в них побывать, но я знал их примерное расположение. А демон раньше уже показывал мне образы ближайших поселений. Демоническая птица дернулась и побежала в сторону окна, в нескольких шагах от которого ее крылья распахнулись, и существо резко взмыло в воздух. Очень скоро станет известно, что творится на моей земле. А сейчас пора заняться другими неотложными делами.
Медведь прыгнул, как взведенная пружина, и мне лишь с огромным трудом удалось отскочить в сторону. Мой меч полоснул тварь по боку, оставив небольшой разрез, но его правая лапа отшвырнула меня назад. Я с силой врезался в стену разрушенной башни, и на миг, кажется, даже потерял сознание. Но позволить себе слабость я не мог, поэтому вновь набросился на демона. Меч полосовал медведя по морде и лапам, я пытался попасть в живот, но это не удавалось. Несмотря на все мои усилия, Маскех уверенно теснил меня, стремясь прижать к стене. Крыльями воспользоваться я не мог, а пользоваться чарами не собирался. Силы уже были на исходе. Отпрыгнув назад, я поднял левую руку вверх:
Тренировка окончена, Маскех!
Медведь остановился. В его глазах уже не было больше ярости, и в моей голове раздался голос.
«С каждым разом у вас получается все лучше. Если бы это было зачарованное оружие, то победа могла бы остаться за вами»
Возможно. Нам предстоит еще много тренировок.
Медведь облизал порезы на лапах, и они стали затягиваться прямо на глазах. Затем вновь посмотрел на меня.
«Хозяин... я хотел бы попросить вас о небольшом одолжении»
Мне сразу не понравилась это его обращение. Еще совсем недавно он уже просил меня разрешить ему побродить вдоль ближайшей деревни, поискать людишек, как он выразился. Демону захотелось человечинки, и он очень удивился, когда я ему в этом отказал.
Чего ты хочешь?
«Этот мешок с костями, Лаиса... Довольно привлекательная смертная, и вас хорошо развлекает, но, быть может, она уже вам надоела? Отдайте ее мне...»
Пасть Маскеха раскрылась и тварь облизнулась. Его глаза пристально уставились в мои, раздалось рычание. Я сразу же пожалел, что не взял с собой своего нового оружия, хоть и помнил, что, по словам бога, демон якобы не может мне навредить. Помолчав немного, я ответил ему столь же уверенным взглядом:
С чего ты это взял, раб?! Кажется, мы уже говорили по поводу твоего питания, и я не собираюсь повторять это вновь.
Медведь оскалился.
«Она ничто, тряпка, только прикажите, и я притащу вам из деревни другую игрушку... У меня давно не было самки, и я хочу поиграть с нею. Думаю, на пару раз ее точно хватит»
Нет!
Тварь встала на дыбы, издав, полный злобы рев. Я влепил ему затрещину.
Запомни раз и навсегда, Маскех. Лаиса принадлежит мне, и ты ее не тронешь! А сейчас не зли меня больше и ступай в лес, добудь что-нибудь свежее на ужин!
Издав разочарованное рычание, демон поплелся в сторону чащи, временами оглядываясь на меня и бросая злобные взгляды. Внезапно он снова.
«А может, тогда отдашь эту тупую куклу с выжженными мозгами?! Зачем она тебе?!»
Я отдал тебе приказ демон, не зли меня!
Медведь огрызнулся и бросился в лес.
«Какая же опасная тварь. Похоже, теперь он меня ненавидит, а после тренировок, возможно, и не уважает. Слишком сильное тело я ему выбрал, тем самым дав ему преимущество передо мною. Нужно быть осторожным и топор всегда носить с собой. Надо же, на что пасть раскрыл, Лаису возжелал... На единственную женщину, которая не бежит в ужасе при моем приближении. Ее нужно беречь как зеницу ока, и, возможно, даже принять дополнительные меры для обеспечения ее безопасности... Может из нее получится хоть слабенькая волшебница. Девушка не глупая, только научить её читать и писать придется. А вот Бруану, конечно, отдать можно. Толку с нее, действительно, немного, это растение почти ни на что не годно. Не знаю, что там с ней сделал Балдор, но, подозреваю, она все еще находится под его контролем. В нее могли быть вложены какие-нибудь программы и модели поведения. Если я чем-то разочарую бога, то могу и не проснуться от ножа, воткнутого ее рукой в мое сердце... Хмм... Сейчас мне приходится запирать свою комнату на ключ, а также запирать пыточную, чтобы это существо не предприняло каких-либо действий. Стоит все хорошенько взвесить, и, возможно, избавиться от нее»