Среди темного пятна пальм, как я и рассчитывал, появилась яркая вспышка, и фигура, которую я смастерил, ввалилась в комнату, отброшенная выстрелом назад, а по стене защелкали пули. Я выстрелил подряд семь раз в сторону деревьев и тут же немедленно бросился на улицу через открытую дверь, пропахав телом небольшую дорожку в гравии. И только тут я понял, что меня обманули. Первые выстрелы были сделаны из ружья, а не из пистолета 22-го калибра, и вот я оказался один на открытом месте. Я катился по гравию, когда раздался второй выстрел. В этот раз стреляли не из-за пальм. Пуля сорвала часть воротника с моего пиджака и выбила из гравия каменные осколки, которые больно впились мне в лицо. Я повернулся в сторону выстрела, увидел стрелявшего на крыше и выстрелил. Пуля ударила ему под ноги, выбив осколки черепицы как раз в тот момент, когда он поднимал руку, чтобы выстрелить в меня во второй раз. После моего выстрела он не стал ждать, повернулся, перебрался через конек крыши и исчез под грохот грома и блеск молнии.
Меня спасло то, что какие-то припозднившиеся туристы въехали на территорию мотеля и фары их машины случайно осветили мощную фигуру, прыжками направлявшуюся от пальм ко мне и продолжавшую сжимать в руках ружье. Я не успел даже повернуться, как он уже занес приклад ружья над моей головой. Едва увернувшись от удара, я нырнул ему под ноги и толкнул корпусом, нападавший покачнулся и упал на меня. Это его устраивало. Похоже, он даже засмеялся, одной рукой стал хватать меня за горло, а другой сильно ударил под ребра. Затем своей огромной ладонью обхватил запястье и рванул назад так, что пистолет выпал из моей руки на землю. Коленом он пытался ударить мне в пах, но я увернулся. Мужчина старался придавить меня всей тяжестью своего могучего тела. И снова засмеялся, чувствуя свое превосходство в силе: ему, видимо, доставляла удовольствие мысль убить меня.
Он забыл только об одном. Я тоже любил подраться. Выждав удобный момент, я сделал то единственное, что мог сделать. Я ткнул прямыми пальцами ему под кадык. Он, онемев от боли, в удивлении схватился руками за свое горло, а я сжал что было силы его руки, приподняв его и ударил коленом в пах. После этого удара глаза его чуть не вылезли из орбит от ужасной боли. Он слишком привык побеждать, слишком был уверен в себе. Этот человек видел выражение ужаса в глазах своих противников, а сейчас ужас был в его собственных. Он знал, что его не оставят в покое, и затряс головой, совершенно лишившись возможности говорить от физических страданий, которых не испытывал раньше. Прежде чем мой противник пришел в себя, я обхватил его голову руками и одним мощным, резким рывком свернул ему шею и отбросил сразу обмякшее тело в сторону, как ком грязи.
Покончив с ним, я бросился к деревьям и увидел еще одного человекас родимым пятном на щеке и дыркой в груди, которую он получил в результате одного из моих выстрелов. Заряженное ружье 303-го калибра лежало рядом с ним, на ремне висел револьвер 38-го калибра.
Я подтащил тело здоровяка и положил его сверху на убитого, а его ружье бросил рядом. Опять судьба улыбнулась мне, и в этой схватке я вышел победителем. Они остались лежать здесь, а я спокойно уходил. Никто ничего не заметил, шум дождя и грохот грозы заглушили звуки борьбы.
Возле дома я обнаружил лестницу, которую, видимо, приладил Найдж Хопес, и поднялся по ней на мокрую от дождя черепицу крыши. Затем перелез на ту сторону, где он подкарауливал меня. Это место было отмечено разбитой моей пулей черепицей. Толково. Он все здорово предусмотрел, отсюда ему была видна и передняя, и боковая сторона моего номера. Он выбрал такое место, с которого мог настигнуть меня, каким бы путем я ни попытался уйти. Действовал так же, как, наверное, действовал бы и я. Он был мастер своего дела, прикинул все возможности, понимая, что и его противник может оказаться достаточно умным. Поэтому он постарался предусмотреть все случайности и непредвиденные действия с моей стороны.
Как долго он стоял здесь, поджидая удобного момента? И был ли это действительно Найдж Хопес, которому поручили дело? Он сам ответил на мой вопрос. Недалеко от того места, где я стоял, в водосточном желобе, белел аккуратный, величиной с палец, баллончик с надписью «Безекс».
Я подобрал его, внимательно осмотрел и вернул на место. Спустившись вниз, на мокрой и мягкой от дождя почве увидел его следы, ведущие к тропинке, которая за углом дома сворачивала к шоссе. Не было смысла идти за ним. Было более чем достаточно времени и возможностей, чтобы исчезнуть отсюда. Теперь он должен будет выбрать другое время и другое место. Я чувствовал, что Найджа Хопеса больше нет здесь. Он ушел. Без особых усилий я открыл дверь в номер Камиллы, она по- прежнему спала в той же позе. Дыхание ее было тяжелым, ей что-то мешало в горле. Она чихнула и закашлялась во сне. Я закрыл дверь
Дейв Элрой получил посылку, направленную мне Эрни Бентли, и привез ее мне в начале девятого. По- прежнему небо было закрыто облаками, и моросил дождь, но даже при такой погоде было заметно, как светлеет восток и приходит день. Он передал мне банку кофе, которую привез с собой, затем сел и стал слушать мой рассказ о том, что произошло этой ночью.
Когда я закончил говорить, он присвистнул и сказал:Мы не можем оставить их тела на месте просто так. Я не намерен утомлять себя длинным объяснением с полицией. Нам не нужно впутываться в это дело.
Хорошо, как скажешь. Ты проверил их документы?
Никаких документов. Когда ими займется полиция, возможно, что-нибудь обнаружится. Нам они ничем помочь не могут.
Послушай, но к кому будут цепляться?
Тут я засмеялся.
Это как раз тот случай, когда мой официальный статус сыграет мне на руку. Самооборона при исполнении служебных обязанностей. С этой точки зрения происшедшее совсем меня не беспокоит. Ты позвонишь в Ньюарк и попросишь их поработать над этим.
Ты знаешь, как выходить сухим из воды, сказал Дейв.
Как обстановка в городе?
Полно агентов, ответил он, и еще больше на подходе. Эти люди вовсе не выглядят как туристы. Я думаю, что положение хуже, чем в Лос-Аламосе, когда Манхэттенский проект был в самом разгаре. Трудно найти в городе свободный номер.
Ничего страшного.
Что с посылкой? спросил Дейв.
Я снял, крышку коробочки и разорвал слой фольги.
Внутри лежала пара отдельных упаковок ингалятора с названием «Безекс»небольшие баллончики из белого пластика. Там же нашел и записку от Эрни. Я посмотрел на адреса, по которым он направил ингаляторы, снизив предварительно наполовину их эффективность. Если кто- нибудь станет пользоваться ими, то будет вынужден часто их менять. Я снял целлофан с одного из смертоносных маленьких баллонов. Здесь Эрни превзошел самого себя. Он поместил внутрь смерть, а нам оставалось только использовать подходящий момент. Единственное, чем он не мог мне помочь, это употребить баллончик с ядом против Найджа Хопеса, а не какого-нибудь бедного малого с сопливым носом, не имеющего никакого отношения к убийце.
Он предлагал разместить баллончики в различных местах. Я положил один в мой бритвенный прибор, а другой в карман пиджака. Затем передал Дейву список тех магазинов, куда был направлен «Безекс».
Поговори с владельцами этих магазинов, пусть они дают информацию о каждом, кто покупает этот ингалятор. Скажи, если они будут интересоваться, что ты представитель фирмы и хочешь изучить действие ингалятора.
А если кто-нибудь попадется?
Не упускай его из вида и свяжись со мной через Чарльза Корбинета. Пожалуй, здесь я больше, не останусь. Для меня лучше, если я буду все время перемещаться. Да, и не вступай с ним в контакт, пока с тобой не будет кого-нибудь еще.
Черт, Тайгер. Я как-то раньше управлялся и один.
Это очень опасный человек, приятель. Твои действия должны быть точны. Если ты настигнешь его и во всем будешь уверен, не упускай случая. Убей его.
Без разговора?
Без разговора, подтвердил я. У нас нет на это времени. Нам нужен Агронски, а не Найдж Хопес. Он только препятствие.
Дейв закурил и, улыбаясь, посмотрел на меня.
Вы, ребята, как боевые летчики во время войны. Один из вас будет уничтожен, так что бомбардировщики либо достигнут места, либо их собьют.