Лейтис поняла всё без слов и пожала плечами:
Он был против. Но никому другому доверить нельзя.
Мастер Дермид кивнул и посмотрел на этот раз уже только с гордостью. Да и остальные хугларытоже. Каких только сплетен про них не рассказывают, а как до дела доходит, они чуть ли не надежда Империи.
О делах на пустой желудок решили не говорить. Сначала дождались обедаповар отряда и повар труппы долго колдовали над котлами на пару, обмениваясь советами и специями. Затем все наслаждались едой, совместное творчество вышло на редкость вкусным. И лишь когда тарелки опустели, а по телу поползла приятная тёплая истома сытости, Лейтис, мастер Дермид, начальник охраны и старший телохранитель сели вместе возле костра. Рядом, но чуть в стороне расположились остальные хуглары. Решать будет старший, но и остальных разговор касается.
Мастер Дермид. Куда вы планировали ехать?
Мы думали ненадолго заглянуть в провинцию Эллистон. Но только по краю. А дальше обычно мы сворачивали на юг, но в этом году там неспокойно.
Лейтис и командир охраны переглянулись. Вот что значит большая страна. Кровавая мясорубка на юге для здешних мест пока всего лишь «неспокойно». Да и проблемы в экономике, спешно переливающейся в военное русло, восточные провинции ещё не настигли.
Лейтис взяла торчавшую из костра веточку, пару секунд любовалась горевшим на конце пламенем, затем бросила обратно в огонь.
Эллистонэто хорошо, задумчиво сказала она. Мы как раз тоже направляемся туда. К мормэру провинции появились некоторые вопросы.
Мастер кивнул. Он путешествовал в здешних краях не первый раз, и на его глазах в провинции Эллистон дела год от году шли всё хуже. Неудивительно, что, хотя наместник наверняка и старался всё скрывать, в Турнейге про безобразие услышали. И послали разобраться. Странно только почему девушку? Даже если тот парень не просто дворянин, а какой-нибудь граф, близкий к кому-то из лордов.
Лейтис тем временем продолжила:
У нас есть подозрения, что за нами могут следить. И постараются подсунуть нам фальшивую картинку. Поэтому мы попросим вашей помощи. К вашей труппе присоединятся один-два наших человека, а в столице провинции они нас найдут и доложат, что видели.
Мастер Дермид в задумчивости закусил щёку и уставился в огонь. Остальные хуглары негромко зашушукались. Предложение было необременительное, а выгода обещала прийти немалая. И в деньгахни Тайная канцелярия, ни канцлер никогда скупостью ни страдали. И в связяхмало ли как жизнь сложится, благодарность ведомства страшного виконта Раттрея может когда-нибудь здорово выручить. Вот только Вряд ли бывшая актриса станет подставлять других бродячих артистов: глаз у старейшины был на людей намётанный, и оценил он девушку хорошо. Но о чём она умолчала? Ведь её интерес сейчасэто интерес Империи. А эта штука далеко не всегда совпадает с пожеланиями отдельного человека.
Дермид оглянулся на остальных своих товарищей. Судя по загоревшимся лицам, все они уже взвесили предложение и видели в нём исключительно пользу.
Хорошо, решился мастер. Кто поедет с нами? И нужно ли от нас кого-то взамен?
Наверное, нет, командир охраны взял со снега еловую веточку и начал обдирать иголки, помогая себе размышлять руками. Даже если за нами уже следят, исчезновение пары солдат никого не обеспокоится.
Понадобится, вдруг звонко прервала его рассуждения Лейтис и махнула рукой в сторону одной из девушек. Она займёт моё место, а я и в труппу впишусь лучше, и увижу куда больше.
Мастер Дермид почти сразу кивнул: иметь под своим началом пусть бывшую, но свою куда проще, чем каких-то солдат. И уже было открыл рот сказать: «Согласен», как взорвались командир охраны и начальник телохранителей:
Ваше Величество вы с ума сошли! Да император с нас голову снимет, как только узнает!
Мастер Дермид поперхнулся словом, остальные хуглары замерли кто где, на середине движения. Наконец старейшина сумел выдавить из себя:
То есть как Ваше Величество?
Лейтис рассмеялась:
Очень просто. Я и в самом деле императрица.
Тут один из парнейлетом он как раз стоял в караулеуронил себе на ногу полено, которое хотел подкинуть костёр. Даже не заметил, а растерянно спросил:
Так что же, я тогда чуть не дал в морду самому императору?
Лейтис отмахнулась.
Да ладно вам. Тогда мы про это даже не думали. Харелт должен был стать лордом Хаттан.
Всего лишь, фыркнул кто-то из артистов.
Лейтис не обратила внимания.
Так как, мастер? Берете меня к себе? Честное слово, я вам тогда не врала. Мне в самом деле пришлось поездить вместе с хугларами.
Как будет Ваша императорская воля, с нотками обречённости ответил старейшина.
Тут опять начал ругаться главный телохранитель.
Но Ваше Величество! Я не могу отпустить Вас одну, без охраны. В этом я, простите, вам не подчиняюсь.
Лейтис промурлыкала:
А кто сказал «совсем без охраны»? Вы сами говорили, что Уллехан заменит троих? Возьму его и Дайви, этого хватит.
Но если о подмене узнают
Не узнают, отрезала Лейтис. Внешность мы изменим. Меня в Эллистоне никто не встречал, поэтому копировать поведение и манеры не обязательно. Вы задержитесь на неделю в гостиницемоему двойнику понадобится несколько дней привыкнуть к новому лицу и пластике тела. Затем поднимаете императорский штандарт Все внимание будет приковано к вам.
Споры бушевали час, пока охрана не уступила воле Лейтис. Ещё час понадобился на изменение внешности и сборы. Когда императорский отряд вместе с двойником покинул поляну, воздух уже начал синеть близкими вечерними сумерками.
Стоило последнему всаднику скрыться в черноте леса, Лейтис посмотрела на кислые лица остальных актеров и расхохоталась:
Ну что вы смотрите на меня как кролик на Бадахоскую анаконду?
Ответом был такой растерянный взгляд старейшины: «Чего-чего она там сказала?», что Лейтис вынуждена была пояснить.
Есть на Архипелаге такая байка. Если кролик встречает анаконду, то не может пошевелиться от страха. Так сидит, ждет и смотрит, как змея подползет и его проглотит.
А на самом деле? не сдержала любопытства одна из девочек.
А на самом деле, важным тоном ответила Лейтис, кролик очень храбрый зверь. Как увидеть змею, так даст ей по носу, анаконда сразу и убегает.
Змеи не бегают, назидательно прокомментировал самый старший из мальчиков, и не бывает таких больших змейкролика проглотить.
Это у нас не бывает, заговорщицки подмигнула девушка, а на Архипелагезапросто. Вечером перед сном обязательно расскажу, как я их видела.
Обещаешь?
Вот честное актёрское.
Довольные дети заулыбались. Лейтис посмотрела на взрослых:
Ну вот, с младшим поколением разобрались. Теперь осталось заставить поверить вас.
Дермид в ответ опять помрачнел, пожевал щёку и обречённым тоном обратился к императрице:
Прикажете выступать?
Взор Лейтис в ответ полыхнул яростью, губы сжались чёрточкой, глаза почернели от гнева. Лейтис с силой бросила в костёр полено, так, что во все стороны полетели искры, и холодно, чеканя каждое слово, произнесла:
Первый и последний раз объясняю. Расставим все красные буквы по абзацам, негодование императрицы было ощутимо физически, старейшина поёжился как от мороза. Пока мы в столице провинции не встретим нашего мага, и я не верну себе прежний облик, девушка повела ладонью по рыже-золотым кудрям волос, я танцовщица по прозвищу Белка. Вместе с двумя друзьями вы взяли меня к себе в труппу. Императрица же с телохранителями уехала.
И тут же выражение лица Лейтис поменялось. Теперь на всех смотрела обычная девушка, себе на уме, но никакой властности или дворянской спеси.
Всегда хотела снова побыть просто девушкой, да ещё и рыжей врединой.
Со стороны Дайви, который как раз укладывал в фургон вещи, раздался смешок. Причём то ли из-за слов про магадля актёров всей ворожбой занимался один из чародеев отряда То ли в ответ на «просто девушку»: оба оставшихся телохранителя были допущены к тайне, которую пока не выпускали за пределы высшей знати. Император женился на принцессе одного из Высоких родов эльфов. Лейтис в ответ показала кулакмол, поговори у меня на эту тему. Чем заработала новый взрыв смеха уже от обоих телохранителей.