Я долго наблюдал за тобой, сказал Голос.
Одна из фигур приблизилась к Седьмому, и он смог ее получше рассмотреть. Каждый сантиметр головы фигуры покрывали язвы. Лицо было сморщенным, как печеное яблоко. Монстр, которого мог породить лишь Всплеск.
Хо-о-о-озяин долго наб-б-б-блюдал за тобой, заикаясь, произнесла фигура и протянула Седьмому руку. Ее цыплячья грудка подымалась и опускалась с невероятной частотой.
Я долго наблюдал за тобой, повторил Голос. Я могу помочь найти то, что ты ищешь.
И что же?
Знание. Записи в дневнике не врут.
Ты поможешь мне просто так? спросил Седьмой.
Да.
Но почему?
Ты умрешь. На смену придет Восьмой. Но Восьмой тоже умрет. Появится Девятый. Мне скучно, Седьмой. Я хочу дать тебе надежду.
Дать надежду? спросил Седьмой.
Да. Ты первый человек, которому удалось узнать столь много о Всплеске, о Крылатых. Тебе удалось выжить в Диком лесу. И ты смел. Не каждый сможет нырнуть в ход Червивого короля.
Я прыгнул в нору от безысходности.
Не прибедняйся, Седьмой, сказал Голос. Кто и заслужил награду, так это ты.
Несколько секунд Седьмой стоял в нерешительности. Возможно, перед ним сейчас разыгрывается фарс. Но для каких целей? Явно не распотрошить и сожрать. Седьмой не знал, что делать: напасть на тварей, чтобы убежать, или согласиться на предложение куклы. Если предположить на мгновение (всего на такое малюсенькое-малюсенькое мгновение), что он, Седьмой, встретился с Силой, управляющей мирозданием и способной раскрыть тайны Всплеска, то от перспектив захватывал дух. Только червь сомнения все равно грыз Седьмого. Голосу хотелось поверить, он располагал к себе, но бесплатный сыр бывает лишь в мышеловке.
Крутите барабан револьвера, сэр.
Седьмой поднялся. Кукла повернула к нему голову.
Что тебе известно, Кивир?
Неуместно торговаться в сложившейся ситуации, человек. Но я пойду на уступки. Знаешь, например, что ты Седьмой по счету? С этой цифрой многое связано.
Я не понял тебя.
Естественно. Твой мир зациклился, Седьмой. Пройдет еще год, и все начнется заново. Время отмотается назад, если ты понимаешь, о чем я говорю. Отмотается к тому моменту, когда в твоем мире, человек, появится Голос замолчал. Появится магия. Вот тебе сейчас сколько лет?
Сорок один.
То есть тебе вновь стукнет двадцать четыре года. И Всплеск, монстры повторятся заново. Лишь с малыми изменениями. Появится Восьмой. Он, если доживет до сорока двух лет, станет Девятым. И так до бесконечности. Самая забавная штука заключается в том, что жизнь начинается с чистого листа. Второй не помнит Первого. Четвертый не помнит Третьего. В этом заключается ирония судьбы, Седьмой. Твоя тетрадьуникальная вещь. Она не подвержена преобразованиям. Тем и ценна.
Монстр с язвами взял куклу со стола и начал гладить ей голову. Нити, исходящие от игрушки, обвили запястья урода. Седьмой ожидал, что кукла вновь попытается проникнуть в его голову. Сердце его билось с бешенной скоростью. Перед глазами плясали кровавые пятна. Его колени дрожали от усталости. По позвоночнику пробежала змейка боли.
Седьмой взглядом нашел кресло, но подходить к нему не спешилбоялся тьмы. Поэтому он решил пока не думать о том, чтобы отдохнуть, и сосредоточиться на разговоре с Голосом, хоть это и требовало больших усилий.
Но ты помнишь все, Кивир? спросил Седьмой. Кто ты?
Повторяешься, Седьмой. Я буду говорить с тобой честно. Я не знаю, кто я. Возможно, человек. Но скорее всего нет. Я тот, кто следит за тобой. Тот, кто разговаривал с тобой, когда ты был Первым, Вторым, Третьим В общем, в какой-то степени я, наверное, твой ангел-хранитель, Седьмой.
Урод с язвами открыл перекошенный рот, темные, кожистые губы растянулись, и язык, длиной в метр, можетбольше, вывалился с чавкающим звуком на пол. Седьмой прикусил губу.
Так ты согласен? спросил Голос. Я могу показать тебе много интересного. Очень много. Хотя времени у тебя, Седьмой, в обрез. Тик-так, тик-так.
Согласен.
Из глаз-пуговиц куклы вырвалась молния, она расчертила комнату ослепительно яркими венами и артериями. В пульсирующем свете Седьмому удалось разглядеть больших белых бабочек, летавших за спинами уродов куклы.
А потом и тьма, и монстры исчезли. Кукла плюхнулась на пол с глухим стуком, словно была набита металлическими гайками. Лучи света вновь падали в окно.
Седьмой улыбнулся, подошел к креслу и сел в него.
Пятый
Казалось, что тело «архаровца» за ночь потяжелело килограмм на сто. Николай с трудом вытащил мертвого монстра из подсобки. Ситуация осложнилась тем, что тварь распухла и сочилась гноем. В неподвижном воздухе висел удушающий запах смерти.
Николай взял труп за подмышки, чтобы перетащить к двери магазина, но один из гнойников на хоботке лопнул, и слизь брызнула ему (?)в глаз.
Матерясь, он пнул «архаровца» в грудь. Чавкнуло. Дохляк старался дышать через рот, чтобы не ощущать медный запах. Но во влажном воздухе чувствовался еще и медный привкус, который вызывал еще большее отвращение, чем запах, и он сжал зубы, все-таки задышал носом.
Николай с грустью подумал о том, что придется достать из подсобки его единственный плед, чтобы обернуть им тело. И хвала господу, если ему удастся дотащить «архаровца» до свалки без проблем. А проблемы могли быть.
«Что мешает тебе просто поселиться в другом месте? раздался в голове голос Алисы. Ты рискуешь зазря. Можно натолкнуться на «архаровцев»! Ты же знаешь, что порой они бодрствуют, когда светит солнце. Вспомни, как эти уроды напали на тебя!»
«Я хочу жить в магазинчике», мысленно ответил Дохляк. Ответом было молчание.
Николаю пришлось какое-то время посидеть на ступенях магазина, чтобы просчитать все возможные опасности, которые могли возникнуть по пути на свалку. Ни в коем случае нельзя было оставлять следы. «Архаровцы» хоть и монстры, но мозги у них работают как надо.
Тело придется тащить на плечах, решил Николай. При чем надо сделать так, чтобы плед и ноги твари не волочились по земле. Также нужно учесть то, что «архаровец» разваливался слишком быстро. Ни одна капля гноя не должна упасть на песок или асфальт. А вот это самое сложное.
Дохляк взглянул на белесое небо. Светило белое, а не желтое солнце, словно загрязненный городской воздух изменил его естественный цвет. Дохляк подумал о том, что у него еще вагон времени. Но все равно надо определиться с тем, как избавиться от гнили. Возможно, стоит «отжать» всю жидкость, скопившуюся в теле, в подсобке И уже после тащить «архаровца» на свалку. В этом есть смысл. Другое дело, что придется потратить много времени. Находиться еще ночь рядом с трупом Николай не хотел. Он обернулся и бросил взгляд на «архаровца».
«Что делать?» мысленно спросил у Алены Дохляк.
«Найди себе новое убежище».
«Я не могу».
«Но почему?»
«Я не хочу больше бояться «архаровцев». Я не буду убегать. Хватит».
«Но ведь они тебя чуть не убили?»
Сердце стучало, как паровой молот. И Дохляк не зналрадоваться ли тому, что мотор работал, или огорчаться. Он чувствовал себя иначе. Мысли больше не разбегались, как тараканы. Не хотелось жевать пластик. С тела спали черно-синие пятна. Его кожа приобрела коричневый оттенок. Но Николай боялся мысли, что он вновь живой. Живой. От этого слова во рту чувствовалась горечь.
Дохляк зашел в магазинчик. Стоял резкий, неприятный запах. Но Николай взял с полки упаковку с чипсами и открыл ее. Ломтики картофеля на первый взгляд казались жирными и слишком тонкими, чтобы почувствовать вкус. Николай засунул руку в упаковку. Медленно-медленно, с неохотой, думая о том, что не сможет проглотить и крошки. Дохляк застонал, содрогнулся всем телом и начал блевать. Блевотина была гнойно-желтая, ее испещряли черные точки, которые напоминали яйца муравьев.
Желудок крутило. Сильная пульсирующая боль отдавалась во всем теле. Но через минуту она исчезла также быстро, как и появилась. Хватая ртом воздух, Дохляк нагнулся и сосредоточился на зубной щетке, невесть как появившейся на полу. А потом он рассмеялся. В смехе слышались неприятные нотки.
«Что такого веселого в блевотине?» Голос-призрак был полон негодования.