Доводы ваши, конечно, в чём-то справедливы, глаза Дарреса бегали, как мыши в поисках выхода из западни. Мне бы не хотелось опаздывать в контору и компьютер есть в моей машине.
Да, я тоже не хотела бы заставлять людей ждать. Кстати, автопилот предусмотрен, кажется, во всех типах современных машин?
Подсказка пришлась кстати. Глаза её собеседника радостно блеснули, в голосе зазвучали нотки энтузиазма:
Фреляйн Лора, а вы ведь мыслите на редкость по-деловому! Действительно, у нас полчаса абсолютно ничем не занятого времени. Будет правильно, если мы потратим его с пользой, а не в пустом молчании.
Разговор с представителем фирмы и юристом по форме точь-в-точь совпал с предыдущей беседой. Первая реакция: «Что за бред и блажь!» Вторая: «Ну, если без этого никак нельзя» И третья: «А что, собственно, меняется? Из-за чего мы спорим?!»
Через три дня вся Ойкумена узнала, что новоявленная «Номинантка приза зрительских симпатий», Лариса Хименес отправилась в межзвёздное путешествие на собственной космо- яхте.
Подержанный, добротный корабль на сто человек носил броское название «Роза мира». Внутренняя отделка его перестала соответствовать стандартам моды. Бывший владелец корабля уже подсчитал, что дешевле заказать новое судно, нежели перекраивать изнутри старое. Но, поскольку приборы и механизмы находились в идеальном состоянии, Лариса могла только радоваться чужим причудам. Красивый корабль, созданный для дальних перелётов, и простоявший большую часть своей жизни в элитном ангаре, очаровал девушку, как очаровывает мечта о свободе.
Лариса зашла в рубку, села в кресло и поняла, что вставать из него ей не хочется. Корабль казался девушке реальным воплощением её сна, овеществленной мечтой. Даже вопрос Дарреса, так похожий на утверждение:
Подходит? не смог разрушить властного очарования яхты.
Подходит, герр Даррес. Спасибо вам за выборответила она.
Что вы намеренны делать теперь? спросил человек уже мягче.
Вернусь в пансион, соберу вещи. Нет смысла задерживаться. Время пошло, ответила девушка, всё больше радуя собеседника своей покладистостью, Когда взлёт?
Если нет причин для задержки
У меня? Никаких, герр Даррес, но я, наверно, лечу не одна?
Да, фреляйн, согласился человек. Но это пустяки. Сейчасдвенадцать часов дня, взлёт возможен не раньше четырёх утра. Для выполнения всех формальностей времени хватит с избытком.
С неохотой Лариса встала. Соскучившаяся по полётам яхта, казалось, не хотела отпускать её от себя.
Скажите, герр Даррес, если я соберу вещи и сразу приеду сюда? Можно?
Впервые Даррес пытливо и внимательно посмотрел на собеседницу. Выражение глупой мечтательности на её лице, заставило недавнего репортёра снисходительно усмехнуться:
Конечно, фреляйн Лора. Теперь эта яхта ваша. Почти ваша.
«Почти ваша», «полностью ваша»какая разница, если это лишь вопрос времени? Отдых, начавшийся в комфорте, продолжился ничуть ни хуже. На Элате, среди многих развлечений, Лора выбрала одно из самых экстремальных: «одиночное путешествие». Что-то вроде марш-броска через девственный лес планеты. Туристу полагалось следующее снаряжение: спальный мешок, запас обезвоженных консервов, нож и особую печькотелок. В ней, если верить рекламе, можно было приготовить в походных условиях не менее трёх тысяч разных блюд.
Так это было или не так, Лариса не проверяла. В котелке она только кипятила воду, которой разводила концентраты. Запас воды был самой тяжёлой частью её снаряжения. Запас этот она пополняла или из встреченных водоёмов, или из «котелка», конденсировавшего образовывавшуюся при сгорании топлива влагу.
По правилам безопасности по маршруту Лариса шла не одна. Но два спутника, приставленные к ней туристическим агентством, в счёт не шли. Лариса в любой момент могла попросить их о помощи, но сами парни не имели права как-либо заявить о себе.
Маршрут для «прогулки» Лариса тоже выбрала сама. Ей пришлось лишь учесть одно пожелание своих работодателей: точку на карте, где путешествие должно было закончиться.
Первые два дня девушка шла не спеша. На третий день она начала постепенно увеличивать темп ходьбы. Ела она два раза в сутки и останавливалась только на ночёвку.
Элате чем-то напоминала Ларисе родную планету. Ни растительный, ни животный мир здесь не таили никакой опасности, климат был достаточно мягким. Розовые деревьяодна из главных достопримечательностей планеты, Ларису просто очаровали. Росли они рощами. Из рекламы девушка знала, что каждая такая роща состоит из одного единственного растения. Все стволы в роще являлись мощными побегами, выросшими от единой корневой системы. Центральный, маточный ствол был всегда коряв и ветвист и, относительно, невысок. Чем дальше от него, тем ровнее поднимались стволы. По краю старых рощ они уже ничем не отличались он многометровых, ровных колонн, вздымающихся к солнцу над деревьями других пород.
Дерево-лес взрослело медленно, с трудом отвоёвывая место, отодвигая и вытесняя соседние растения. Рыхлую, волокнистую кору их легко прогрызали насекомые. Только поэтому леса Элате сохраняли пестроту. Листва жёлтого, зелёного, оранжевого, розового и даже небесно голубого цвета, придавала им ни с чем не сравнимый облик и просто радовала глаз.
Развлекаясь, Лариса забиралась на деревья с низко растущими ветвями, любовалась солнечными бликами, пробивающимися сквозь разноцветную листву, купалась во всех озерцах, которые попадались ей на пути. Не будь с ней спутников, она бы, пожалуй, большую часть пути прошла в облике зверя. Сытная еда с избытком покрывала все её энергозатраты.
Как бы там ни было, спутники, её стесняли. В первые дни Лариса чувствовала себя неуютно. Позже, втянувшись в путешествие, она смогла забыть о них и даже почувствовала себя почти свободной, но на пятый вечер, на берегу очередного, лесного озерца, она услышала позади себя вздох облегчения:
Ну, слава Богу, наконец-то!
Что там? спросил его идущий следом товарищ.
Озеро!
Вы устали? Лариса развернулась и с удивлением разглядывала своих спутников.
Как сказать, мисс, замялся парень. Не то, чтобы я устал, но вы ведь всегда у озера делаете привал?
Да, всегда. Но вы устали? настаивала девушка.
Нет, мисс, конечно, мы немного утомлены, но не настолько, чтобы обращать на это внимание.
Почему? Если вы устали, то привал можно было бы сделать раньше
Нет, нет, мисс, не беспокойтесь, вступился за своего товарища второй парень. У него просто сорвалось с языка. Он совсем не устал. И никто из нас не устал. И, если вы считаете, что привал преждевременен, то мы готовы следовать за вами и дальше.
Колеблясь, Лариса посмотрела на парней, на манящую прохладой гладь озера.
Я хочу искупаться.
Конечно, мисс, после такой прогулки это будет очень приятно.
На ночёвку, на этот раз, Лариса осталась на озере, хотя до темноты ещё было время. Вечером она подсела к парням. Те потеснились, но продолжали молча ужинать.
Жаль, что нельзя разложить костёр, вздохнула Лариса, лишь бы что-то сказать и, на самом деле, пожалела об этом. Языки живого пламени обладали неодолимым притяжением. Об огне она скучала чуть не на каждом ночном привале. К сожалению, законы Элате строго запрещали разводить костры в лесу, в местах, для этого не оборудованных.
Действительно, жаль, согласился один из парней. Лариса даже не знала их имён. Никто не счёл нужным представить их друг другу. Но закон строго запрещает это.
Я знаю, ответила Лариса и, решив, что вступлений было достаточно, перешла к главному. Вы очень устаёте?
А вы, мисс? Вопросом на вопрос ответил всё тот же парень.
Я? Конечно. Но именно это мне нравится.
А нам, мисс, просто ответил парень, нравится иметь работу. Платят же нам за то, что мы обеспечиваем вашу безопасность здесь, в лесу. И если вам нравится чувствовать себя усталой, то мы не должны портить вам это, достаточно невинное удовольствие. Не обижайтесь, мисс. Поверьте, мне очень стыдно, что я не сумел совладать с собой и позволил тем словам сорваться с языка.
Но ведь вы устали