Место Амэ было как раз напротив Гентиро, слева от которого усадили Имубэ Кунимити, а справа главу полиции. По центру расположились губернатор и верховный судья. Перед началом трапезы в комнату вошла незнакомая служанка в нарядном кимоно с подносом в руках. "Дорогие гости" затаили дыхание и смотрели, как она медленно семенит в строну наследной принцессы Сарумэ. Сама же Амако хранила непроницаемое выражение лицасколько ни всматривайся, не поймешь, каков будет ответ. Даже Амэ с его проницательностью, наблюдательностью и огромным опытом читать настроение матери только по одному взмаху руки или наклону головы, не мог похвастаться тем, что знает, что сейчас последует.
Служанка опустилась перед Амако на колени и протянула поднос, на котором лежало семь пухлых конвертов-юино(3). Вот оно, официальное предложение губернатора дому Сарумэ. Мать задержала взгляд на подносе дольше обычного, и это дало Амэ понять, что она злится. Ее унижало то, что губернатор, простолюдин по происхождению, хоть и богатый, хоть и у власти, осмелился сватать старшего сына за единственную "дочь" Амако. Наследная принцесса всегда была очень горда знатностью своего клана, и сейчас едва сдерживалась, чтобы не выплеснуть весь свой гнев наружу. Но на публике мама являла чудеса выдержки, и никогда не показывала своих чувств.
Когда рука Амако потянулась к подносу, и в комнате стало так тихо, что Амэ мог слышать, как журчит вода в саду и мерно постукивает бамбуковый журавлик. Наступал момент истиныесли принцесса Сарумэ возьмет в руки конверт, то это будет означать, что она принимает предложение, если же оттолкнет Амэ старался не улыбаться, но это не получалось, тогда юноша прикрыл рот рукавом кимоно, и теперь со стороны казалось, что он закрывается от волнения. Рука Амако на миг застыла над конвертамиэто мать дразнила губернатора и его сына, давая им ложную надежду; и когда они уже поверили, что она вот-вот возьмет конверт, быстрым движением оттолкнула поднос и улыбнулась.
Моя дочь несовершеннолетняя, я не могу выдать ее замуж до Церемонии(4).
Губернатор был весь красный от напряжения и дышал, как будто долгое время находился без кислорода.
По закону брак, совершенный до Церемонии, считается недействительным, вдруг вмешался судья. Мы бы никогда не пошли на это безумство.
Амако приподняла бровь.
И, тем не менее, лучшего времени, чтобы договориться о браке, не найти. Канто Мацури будет через полтора месяца, этого времени вполне хватит для подготовки, добавил глава полиции.
Амэ поднял голову и встретился со жгучими черными глазами Кунимити. Наследный принц насмешливо улыбнулся и подмигнул ему, юноша в ответ гордо вздернул подбородок и отвернулся.
Вопрос с Академией Аши остается открытым, возразила Амако. Я не могу давать никаких обещаний, пока существует вероятность, что Амэ станет Сейто (прим. автора. студент Академии Аши).
Вероятность того, что она станет Сейто ничтожно мала, вновь заговорил судья.
То же говорили и о старшем сыне. Никто не ожидал, что он удостоится подобной чести.
Почему же? Вполне предсказуемо. Сарумэ Акито очень способный мальчик, снова глава полиции.
Они принялись так страстно уговаривать Амако, будто надеялись, что она может передумать. Но наследная принцесса Сарумэ никогда не меняет своих решений, и простым давлением победить ее невозможно.
Спасибо, что так отзываетесь о моем сыне, но я уже дала свой ответ. Не тратьте напрасно время и силы.
Глава полиции открыл было рот, чтобы что-то возразить, но губернатор остановил его жестом.
Достаточно, госпожа наследная принцесса все сказала, он посмотрел на Амако. Могу ли я повторить все после Церемонии?
Мама слегка склонила голову.
Как будет угодно, Но и в этом случае им ничего не светит.
Амэ внутренне оживился: раз сватам дали отворот-поворот, так почему бы им не отправиться домой? Что здесь еще делать? Юноше не терпелось вновь залезть на любимую крышу сарая и до заката смотреть на облака, чтобы не пропустить, когда в ярко-голубом небе слабо мигнет зеленая точка, и откроются ворота портала. У Сейто Академии Аши начинаются летние каникулы, и Акито должен появиться в течение суток. А весь этот балаган мешает наслаждаться приятным ожиданием!
Но испортил все, как всегда, неугомонный Имубэ. Он поднялся со своего места и произнес:
Даже если сватам отказали, то они не могут так просто уйти, он коварно улыбнулся Амэ. Мы обязаны выпить за прекрасную, пусть пока еще несовершеннолетнюю, госпожу Сарумэ.
Амэ едва не задохнулся от злости и поспешно спрятал невольно сжавшиеся руки в кулаки в складках кимоно. Счастье было так близко!
Похоже, ты права, сестренка, тихо произнес Макетаро. Это явно продлится до утра.
Амэ обреченно закатил глаза.
* * *
Саруда Гентиро пить не умел, и потому пытался отказаться. Не получилось. Имубэ обладал талантом споить, кого угодно. Сегодня его жертвами стала вся делегация, ни один не смог отвертеться. В итогесваты мирно дрыхли на татами среди пустых графинчиков из-под саке, а Гентиро сидел, прислонившись к стене, в съехавшей набок хлопковой шапочке(5), и бормотал что-то нечленораздельное. Рогатый шлем валялся где-то в стороне, наручни тоже были сняты и отброшены.
Хорош жених, заметил относительно трезвый Имубэ. Для Амэ оставалось загадкой, как Кунимити еще мог два слова связать, ведь пил наравне со всеми и не халтурил.
В такие моменты в него можно запросто влюбиться, парировал Амэ, чем вызвал смех со стороны Макетаро.
А Имубэ согласился, подполз ближе к Амэ и всунул ему графинчик с саке.
Налей!
Юноша молча подчинился. Макетаро тоже решил выпить, хотя Амэ бросил на него недовольный взгляд. Тот махнул рукой, сказал что-то типа: "Все будет прекрасно, сестренка" и выпил с Кунимити. Да, хорошо, что мама вышла, а то за такое они бы оба отхватили: Макетаро за то, что пьет; Амэ за то, что наливает. Но вместе со сватами прибыла куча проблем, и поэтому Амако срочно вызвали на кухню, там случилось что-то серьезное.
Давай с нами! предложил Имубэ, глядя на Амэ.
Не хватало только еще напиться в компании этого мерзкого типа. Кто знает, что он замышляет?
Размечтался, хмыкнул Амэ и налил мужчинам еще по одной.
Осторожно раздвинулись перегородки-фусума, и сквозь тонкую щель просунулась голова Канске. Он с ужасом обозрел место попойки, глаза его расширились, когда он увидел Гентиро в доспехах. Сильнее приоткрыв перегородку, брат просочился внутрь и, несмело ступая, по татами, точно крадущийся кот, направился к сидящей на веранде тройке.
Ничего себе! изумился он, оценив масштаб безобразия. А я думал, что это шутка.
Амэ радостно помахал брату рукой, а потом похлопал по месту рядом с собой, приглашая присесть.
Меня уже в жены хотят, ответил он с загадочной улыбкой.
Канске покосился на пьяного вдрызг жениха.
И как?
Гуляю, пока не достигну совершеннолетия.
Значит, твое замужество дело решенное? нахмурился брат, на что Амэ покачал головой.
Пока Канске собирался, место рядом с Амэ занял наглый Имубэ, стараясь устроиться как можно ближе к "госпоже Сарумэ". Шаловливые ручки потянулись к нему, но Амэ не растерялсябыстро хлопнул по рукам и отодвинулся. Кунимити надулся, как мышь на крупу.
Мама никогда не выдаст меня замуж за это, Амэ кивнул в строну Гентиро. Хотя мама меня вообще замуж не выдаст.
Даже за меня? вдруг спросил Имубэ.
Амэ вздохнул и закатил глаза: они что все сегодня взбесились? Или это вирус какой летает?
Особенно за тебя, подтвердил Макетаро и успокаивающе обнял собутыльника. Но не переживай, ты много не потерял, ведь у моей сестры отвратительный характер.
И не только характер, подтвердил Амэ, мысленно предположив, сколько дней подряд будет тошнить Имубэ, если он узнает истинный пол "госпожи Сарумэ".
Канске, наконец, устроился рядом с ними на веранде и сделал Амэ жест, чтобы ему налили саке.
Погоди, нахмурился он. Чего это она тебя замуж не выдаст?
Амэ чуть наклонил голову, спрятавшись за густыми темно-каштановыми прядями, которые в лучах заходящего солнца вспыхивали ослепительными золотыми сполохами, и бросил косой взгляд на Канске.
Может быть потому, что в этом году я стану Сейто? загадочно произнес он.
Не мели чепухи! сразу же отозвался Макетаро.
У тебя никаких шансов! подтвердил Имубэ, и Амэ не удержался и пнул его. Тот сразу же закричал, что его убивают.
Шансы есть, хоть и небольшие. Но Амэ верил, что поступит, потому что иначе так и не выберется из-под давления матери. Ему надоела жизнь, полная лжи, хотя, нельзя не признать, что свою долю удовольствия от этого фарса он все же получал.
Посмотрим, оставил последнее слово за собой Амэ.
Днем по небу проплывали большие пушистые облака, они заставляли беспокоиться Амэа что если из-за них спутники Аши не смогут осуществить телепортацию? Но к вечеру облака разошлись, и небо стало удивительно чистым, пронзительно голубым. Во время разговора с братьями юноша украдкой поглядывал наверх в поисках заветного зеленого свечения портала. К сожалению, пока солнце не сядет, увидеть спутник почти невозможно.
Амэ повернулся и встретился с проницательным взглядом Имубэ. Черные глаза следили за ним настолько внимательно, что юноша невольно задался вопросом: а пьян ли он вообще? Кунимити совсем не выглядел хмельным. Высокий хвост, в который он завязывал свои роскошные длинные волосы, сейчас растрепался, непослушные прядки падали на лицо. Имубэ небрежно их смахивал, но они все равно возвращались, из-за чего наследный принц слегка морщил нос и дергал уголком рта. Амэ вновь посетило ощущение, что Кунимити и Акито похожи, и снова было непонятно, в чем же именно проявляется их сходство. В выражении глаз? Чепуха.
Молодая госпожа? Амэ повернулся к двери и увидел сидящую на коленях Тайко. Казалась она несколько смущенной, нежный румянец заливал щеки, из-за чего девушка выглядела еще восхитительнее, чем обычно. Большие глаза пугливо косились в сторону "жениха" и мирно храпящих сватов. Заметив, что Амэ повернулся к ней, поспешно поклонилась.
О! Заходи, красотка! закричал Кунимити, размахивая графинчиком с саке. У нас для тебя кое-что найдется!
Похоже, не одному Амэ Тайко показалась восхитительной. Это почему-то разозлило юношу.
Не приставай к моей служанке! сквозь зубы процедил Амэ, его голос стал неожиданно низким и похожим на рык. Куда подевались те мягкие и заискивающие интонации?
Ревнуешь, милая? похоже, Кунимити понял все верно.
Может быть, загадочно улыбнулся юноша, заставляя себя успокоиться. В конце концов, здесь нет ничего необычногопринц из тех, кто не пропустит ни одной юбки, особенно, когда выпивши.
Амэ вновь повернулся к девушке.
Ты что-то хотела?
Служанка сидела на пороге, перегородки-фусума были наполовину раздвинуты, головаее опущена, щеки пылают от смущения (Амэ мысленно вздохнул: порой, застенчивость девушки не знала границ). С другой стороны, бесстыдник Имубэ кого угодно смутит.
Ванна готова, госпожа, пролепетала Тайко.
Амэ вдруг ощутил, что на его лице расцветает хищная улыбка. Хорошо, что это могла видеть только служанка, если, конечно, справится со смущением и поднимет голову.
Ванна выдохнул Амэ. Какая замечательная идея! Эта попойка его утомила, юноша еле находил терпение, чтобы отбиваться от чересчур настырного Имубэ. Перспектива расслабиться, да еще и в компании нежной Тайко оказалась настолько приятной, что Амэ едва не замурлыкал от удовольствия. Прекрасно!
Он спешно поднялся на ноги и двинулся к выходу, но принц схватил его за полу кимоно. Амэ застыл и бросил сердитый взгляд вниз.
Может, тебе потереть спинку? игриво спросил он.
Амэ хотелось пнуть этого наглеца ногой, но удержался. Все же мамино воспитание давало о себе знать, а внутренний голос напомнил о том, что приличные девушки так не поступают.
Не стоит, Амэ ослепительно улыбался, Тайко сама справится. Желаю приятного вечера в компании моих братьев и несостоявшихся родственников.
Юноша нагнулся и потрепал Имубэ по голове, потом мягко, но настойчиво отцепил его от своего кимоно и царственно выплыл из комнаты. Тайко поклонилась остальным и спешно задвинула фусума. Амэ не сдержал облегченного вздоха.
Ты меня спасла, произнес он, потирая вискиот всего этого балагана у него гудела голова. Нужно поблагодарить тебя
Тайко пыталась вырваться, начала было говорить о том, что их могут увидеть, но Амэ, который обладал превосходным слухом, знал, что никого поблизости нет. За долгие-долгие годы своей жизни здесь он отлично научился скрывать свои тайны. Служанка только тихо всхлипнула, когда Амэ начал целовать ее, и неожиданно обмякла в его руках. Амэ нравился тот факт, что от его поцелуев у нее подгибаются колени.
Ты прекрасна, прошептал он, убирая ярко-рыжую прядь, упавшую на лицо. Ему нравилось играть с ней, она была такая послушная Пойдем, ванна ждет.
Определенно, во всей этой суматохе есть и свои положительные стороныони могут запереться в ванной и ничего не бояться, все слишком заняты попойкой и переполохом, чтобы побеспокоить их.
* * *
За несколько недель до этого.
Тайко, ты слышала новость?! прощебетал звонкий девичий голосок одной из личных горничных наследной принцессы рода Сарумэ.
Какую? отозвалась другая девушка.
О том, что госпожа Амэ совсем не госпожа а господин!
Две круглолицые румяные служанки стояли возле колодца и воодушевленно обсуждали молодую госпожу, которая (О, Ками!) таинственным образом оказалась молодым господином.
Тс-с-с! протянула Тайко, и схватила подругу за плечо. Это великий секрет! И никто об этом не должен узнать!
Аюмивторая девушкабеспокойно оглянулась по сторонам, опасаясь, как бы никто посторонний их не услышал. Узнает о разговоре хозяйка Амако, проблем не оберешься. Госпожа была очень суровой и не скупилась на наказания.
Да брось ты! Нас никто не услышит, произнесла Аюми, не обнаружив ничего подозрительного, но тон сбавила, теперь она почти шептала. Так это правда?
Тайко вздохнула.
Ну да нехотя призналась она.
Как мило! в восторге вскрикнула девушка, захлопав в ладоши. Госпожа Амэ такая красивая! Вот уж не думала, что она