Надо было плыть с купцами до конечной, улыбнулась Маша.
Тогда он не познакомился бы со мной, заметил Серый.
Где еще я найду такого верного попутчика и друга, Иван хлопнул верволка по плечу, тот зарделся от удовольствия.
Царевич, вижу, как ты кручинишься, сказал Серый.
Якручинюсь? С чего бы это?
Не хочешь коня отдавать.
Еще бы, усмехнулась Маша.
Иван нахмурился, ласково погладил коня, на котором сидел. Маша настояла на том, что это подарок ему и дамы на таких жеребцах, предназначенных для богатырских подвигов, ездить не могутзапрещено.
Не хочется, но надо, признался царевич. По договору я должен обменять его на наливные яблоки для батюшки, а его сбрую и попонуна братца Оскара.
Золото не жалко, жалко коня богатырского Руфию отдавать, согласился Серый. Но ведь я верволк!
И что это означает?
А то, что для дела я могу и в коня обернуться, Серый посмотрел на Машу. И мы ворожить умеем. Конечно, в коня обернуться трудно, но допустимо.
Всадники пересекли поле и съехали с дороги в небольшую березовую рощицу Сквозь тонкие зебристые стволы уже можно было разглядеть тракт, поднимающийся от речной пристани, маленькие домики посадских и сам кремль, обнесенный частоколом.
Отсюда отправился счастье свое искатьтебя, прошептал Иван царевне.
Думаешь, счастье?
Уверен.
Смотри. Колдует, Маша показала на Серого.
Верволк замер возле коней, привязанных к березам. Поглаживал Сивко и что-то шептал ему на ухо.
Он и вправду верволк?
Думаю, что да, сейчас увидим. Леший утверждает, что Серый его сын.
Леший? Маша рассмеялась. Где ты видел лешего?
В лесу, в Лукоморье.
Много сказок в детстве читал?
И сейчас читаю. Видела, как на змее приземлились?
Видела.
Серый ласково поглаживал коня и приговаривал:
Я конь. Я конь, просто конь, самый обыкновенный богатырский, кологривый жеребец. Сивко насмешливо фыркнул. Я конь, упрямо повторил Серый. Он отошел от берез, огляделся вокруг, чтоб во время кувырка ему не попался острый сучок или ветка.
Я конь, мать его за ногу, яростно выкрикнул верволк и перекинулся через спину.
Маша и Иван не могли сдержать хохота. С зеленой травы-муравы поднимался на трясущихся ногах тонконогий жеребенок.
Серый, ты посмотри, что ты собой сделал?! Иван кинулся к другу, продолжая смеяться. Ты посмотри, в кого ты превратился? Маша, принеси свое заговоренное зеркальце, Иван знал, что в обычном зеркале оборотень увидит свое настоящее изображение или вообще ничего не увидит.
Не надо, жалобно проблеял жеребенок.
Маша протянула розовым губам краюху черного хлеба, успокаивающе погладила по черненькой мордочке.
Симпатичный. Серый посмотрел на коней, те скалились и насмешливо фыркали.
Не получилось, признался жеребенок-верволк.
Ага, на богатырскую лошадку ты не похож. Руфий откажется даже выйти и посмотреть на тебя.
Жеребенок упал на спину. Потирая ушибленный бок, с земли поднялся, смущенно улыбаясь, Серый.
Здесь навык нужен, я никогда раньше в коней не оборачивался.
Давай оставим эту затею, предложил царевич. Он подошел к Сивке, ласково потрепал за гриву. Вернемся когда-нибудь за ним и выкрадем.
Нет, здесь моя профессиональная честь затронута. Надо потренироваться. Серый высоко подпрыгнул и совершил сальто, обернувшись крупным, матерым серым волчищем. Блеснули желтые клыки, он взвизгнул по собачьи. Не пугайтесь, серая тень метнулась к деревьям и исчезла в глубине леса.
Сумасшедший верволк. Ты не испугалась?
Нет, что я, оборотней не видела? заметила Маша. Она присела на пенек. Мне надо с вами идти, и не спорь, может, я и Руфия очарую. Мужчины все одинаковые.
И я? царевич сел у её ног.
Имеются редкие исключения, улыбнулась царевна.
Руфийисключение. Прожженный делец.
Зачем твоему батюшке эти проклятые яблоки?
Хочет молодым уйти на пенсию и проверить своих сыновей, кто царства достоин.
А ты достоин?
Не знаю, Маша, никогда об этом не думал.
А ты подумай.
Не знаю, Иван покачал головой, сорвал травинку, задумчиво сунул в рот. Мой старший брат может стать прославленным полководцем
Зачем миру новые Драконы и Аттилы? Тем более, ты говорил мне, что он женат на хозяйке блинной. Вот и пусть будет прославленным кулинаром, страну кормит.
Его жену Ульяна зовут, замечательные блины готовит.
Я не про это тебя спрашиваю.
Оскар, средний брат, он очень умный. За границей учился и хорошо знает иностранную экономику.
А у вашего царства своей нет?
Справляемся. Но он хочет новые реформы провести, подключить иностранный капитал, сделать все, как на западе.
И что будет, если сделает?
Ничего не будет.
И так ли умен твой братец, если сидит в тюрьме за взятки? Как ни старайся, Ваня, кривдой ходить, она все равно к правде выведет.
Я знаю.
Так готов ты царство принять?
Иван не успел ответить. Среди берез замелькала фигура Серого.
Я готов, объявил верволк. Теперь точно получится. Он остановился напротив Сивко. Схватил его за морду. Тпру-у. В глаза смотри. Я сказал: в глаза смотреть! В глаза, скотина богатырская. Тпру-у. С меткой белой во лбу! Я конь. Я богатырский скакун! Я кологривый жеребец! По просторам, словно ветер мчусь, грива разметалась
Иван и Маша обменялись многозначительными взглядами.
Я жеребец! С белой меткой на черном лбу! Тпру-уу. Серый отпустил коня. Сивко испуганно попятился назад. Верволк закрыл глаза и сделал заднее сальто.
Он твердо стоял на четырех копытах. Высокий, с сильной шеей, украшенной густой, вьющейся черной гривой. На лбу клеймом белела метка с размытыми краями, похожая на пятиконечную звезду.
Иван и Маша восторженно зааплодировали.
Браво!
Настоящий Сивко беспокойно заржал и забил копытом.
Получилось? прошепелявил конь-оборотень.
Царевич восторженно хлопнул его по лоснящемуся крупу.
Получилось. Теперь ты похож на настоящего богатырского коня. Тебе остаться имбольше пользы.
Я тебя прилюдно сброшу, пообещал лже-Сивко. Пытаясь улыбнуться, он обнажил здоровенные лошадиные зубы. Кони заржали.
Они тебя за своего приняли, сказала Маша, погладила Серого по конской морде. Царевич перешел к практическим действиям: стал седлать нового Сивку.
Ты, Маша, не волнуйся и с этого места никуда не уходи. До вечера сделаем дела и вернемся.
А если?..
Тогда иди к Ульяне, знаешь искать. Все у нас получится, царевич запрыгнул в седло.
Однако, прошепелявил Серый, не такой ты легкий. Со мной, попрошу, поосторожнее. И знай, что так шифроваться могу несколько часов.
Тогда вперед, во двор к Руфию.
Только в бока не стучи, почки болеть будут, взмолился Серый.
Иван послал Маше воздушный поцелуй, конь заржал, поднялся на дыбы и рванул с места в карьер.
Жди нас с яблоками, прокричал Иван.
Серый фыркнул, быстрее заработал копытами, набирая скорость, слыша, как все громче и пронзительнее свистит в ушах ветер, треплет гриву и хвост-флажок.
«Эх, жись моя конская», ликуя, подумал Серый
Они карьером пронеслись по улицам посада, обращая на себя внимание баб, кричащих и свистящих вослед детишек, удивленно вскидывавших глаза мужиков. Не доезжая до площади, царевич повернул Серого в знакомый переулок и вскоре увидел обновленную вывеску «Ярило и Берендеев сын».
Стоять, приказал Иван. Быстро спешился. Конь и человек принюхались.
Блины с грибами и гречаники, прошептал, облизываясь, конь.
Из дома вышел высокий дородный мужчина в индиговой рубахе, перетянутой красным шнурком. Иван соскочил с коня.
Гой еси, Борис, кинулся с объятиями к старшему брату.
Ванька? Ты ли? Вернулся, дурак! закричал Борис, крепко обнимая брата, хлопая его по спине. Он увидел богатырского коня. С конем, это не на щите. Молодец, братан, Борис отстранил Ивана, заинтересовано подошел к жеребцу.
Красавец, ничего не скажешь. Добыл, значит, в голосе прозвучало сожаление, мне Оскар говорил, что тебя Руфий за жеребцом царя Кусмана послал. Борис протянул руку к Серому, тот попятился.