Сколько раз тебе повторять начал Алдия свою речь, которая звучала в этой комнате уже не один десяток раз.
Я больше не буду, быстро ответила Шаналотта, опуская взгляд.
Алдия махнул рукой и сел в соседнее кресло. Продолжать смысла не было. За эти годы оба изучили правила игры до последнего слова и интонации.
Когда-нибудь тебя там съедят, устало проговорил он.
Они же за решеткой, Шаналотта оживилась, спустила ноги на пол и слегка подалась в сторону Алдии. Решетки крепкие, зачарованные. Ничего они мне не сделают.
Ох, глупое создание. Ты ведь прекрасно помнишь, что случилось с Варканом.
Ну-у Тогда ведь был особый случай.
Алдия вздохнул и, протянув руку, погладил девочку по острому плечу.
Сегодня тоже был особый случай. А ты полезла чуть ли не внутрь клетки. Болеутоляющее им потащила. А если бы они тебе руку оторвали?
Ты бы мне ее пришил, улыбнулась Шаналотта и вдруг, вскочив с места, обняла сердитого архимага за шею. Ну не ругайся, Алдия! Я же знаю, что ты и сам не рад, когда люди существа мучаются просто так Ты их тоже жалеешь!
Еще чего выдумала, пробурчал Алдия, осторожно обнимая девочку, как бы я мог работать, если бы я кого-то жалел, сама подумай! Наша цель предполагает жестокие методы, никуда не денешься.
Но ты же убил их! торжествующе выкрикнула девочка. Лекса и второго. Я сама видела. Ты пришел, чтобы избавить их от мучений.
Я избавил себя от беспокойства, потому что в ином случае ты бы полезла к ним с еще какими-нибудь снадобьями, Алдия отстранил от себя девочку и принял суровый вид. Я беспокоился исключительно об одном невозможно глупом результате своего самого неудачного эксперимента
Я тебя тоже люблю, Шаналотта быстро поцеловала архимага в щеку и шустро отскочилаза такую вольность от Алдии можно было схлопотать подзатыльник.
Я точно тебя запру где-нибудь, архимаг скорбно покачал головой. Вот завтра приедет Его Величествоа ты еще и при нем устроишь какое-нибудь безобразие
Его Величество? Шаналотта подошла ближе, сочувственно качая головой. Ох, и влетит тебе
Не в первый раз, усмехнулся Алдия. Девчонка была прекрасно осведомлена о происходящем в цитаделии о сути конфликта между Алдией и королем Вендриком.
Такого, насколько мне известно, еще не было, тихо проговорила Шаналотта.
Алдия быстро глянул на нее и отвернулся.
Ты слишком далеко суешь нос, пробурчал он.
Ох, Алдия, отозвалась Шаналотта. Там, куда я сую нос, ты живешь постоянно. Тебе не страшно там одному?
Иди сюда, вздохнул Алдия, раскрывая объятия. Девочка с трогательным писком бросилась к нему, обхватила за шею, прижалась, тепло задышала в ухо. В сердце шевельнулось какое-то неуместное чувство. Нежность?..
Алдия, полубезумный маг, жестокий экспериментатор, сам того не желая, по ошибке вместо дракона сотворил себе дочь.
***
Онибылив здравом уме, Вендрик стоял, нависая над столом, за которым сидел Алдия, опершись руками в столешницу и сверля брата полным негодования взглядом. Онине былиполыми ине превратилисьв чудовищ, он говорил медленно и тихо, роняя слова, как камни на сырой песок, и от его голоса по позвоночнику словно прокатывались ледяные кристаллы. Лучше бы орал Алдия смотрел на младшего брата, задрав головуон и стоя был почти на голову ниже Вендрика, а уж сидя перед ним и вовсе ощущал себя карликом.
Это означает, что я заметно продвинулся вперед, негромко сказал он.
В чем продвинулся? наконец заорал Вендрик, отталкиваясь от стола. В еще большем живодерстве?
Я смог сохранить в подопытном человеческую сущность при слиянии человеческой души с душой гиганта, пробурчал Алдия. Он прекрасно понимал, что ответ брата не интересует.
Ты смог достичь новых высот мерзости! Вендрик грохнул кулаком по столу. Это даже для тебя чересчур!
Это «для тебя» царапнуло неожиданно больно. Алдия медленно поднялся с кресла.
Ты Ты король или Барышня? сипло выговорил он. С каких это пор ты стал таким впечатлительным? Ты знаешь, какова моя цель. И она и твоя, между прочим, не в меньшей степени, а то и в большей! А ты струсил, сбежал, укрылся в своем прекрасном замке, а мне оставил всю грязную работу! Что, женушка запрещает марать руки?..
Последняя фраза была ошибкой. Серьезной ошибкой.
А Шандра тут при чем? Вендрик, побагровев, шагнул к Алдии. Тот непроизвольно отшатнулся, хотя и понимал, что до рукоприкладства король все же не опустится. Не тот характер.
А сам как думаешь? отступать было некуда, Алдия чувствовал, что завелся, что его несет неуправляемой волной гнева, и что сейчас, возможно, будет сказано много лишнего. С тех пор как ты женился, у нас всё пошло наперекосяк! Эта война с гигантами Ты половину вассалов потерял! Да что я тебе говорю Ты просто р-размяк
Хватит! заорал Вендрик, заметавшись по комнате. Забываешься! Я твой король, и я могу
Мои эксперименты нужны тебе не меньше, чем мне! перебил его Алдия. Вернее, они нужны как раз тебев конце концов, это твое королевство превратилось в землю проклятых! Я бы мог заниматься своими алхимическими опытами и приносил бы пользу
Вендрик застыл и медленно обернулся к брату.
Давай-ка остынем, глухо сказал он. Я всё помню. И Я благодарен тебе. Но Я не могу допустить, чтобы народ связывал с именем короля такие зверства. А слухи и так идут Ты сам знаешь какие.
Те, кто распускает слухи, попадают ко мне на стол, пробормотал Алдия. Не волнуйся, вчерашние результаты я уничтожил. Самолично.
Это хорошо, с заметным облегчением сказал Вендрик. Мне доложили, что одним из подопытных стал твой бывший ассистент.
Да, ты его наверняка помнишьЛекс из Мельфии. Он стал полым и напал на своего помощника.
Лекс стал полым?.. Как это? С чего?
Знать быс чего, вздохнул Алдия. Но это факт: он утратил человечность полностью. Триний сказал, что Лекс два дня провел в подземельях, что-то перепроверял среди подопытных. Может, его пару раз загрызли, и он сдался
Жаль, очень жаль. И ты решил подвергнуть своего бывшего ученика трансформации?
А чего телу зря пропадать? пожал плечами Алдия. Я ведь не предполагал, что результат будет вот таким.
А если бы предполагал? Вендрик скептически поднял бровь.
Я бы выбрал кого-нибудь незнакомого, отмахнулся архимаг. Слушай, твое Величество, что ты ко мне прицепился? Ты орать приехал или Хочешь заглянуть в лабораторию?
Пожалуй, да, буркнул Вендрик. И еще Я тут нашел в книгах кое-что интересное. Выписал вот, он достал из поясного кошеля несколько свернутых листов бумаги. Хотел с тобой обсудить. Глянешь?
Давай, кивнул Алдия. Пойдем в кабинет.
Братья покинули гостиную, так и не заметив, что из-за высокой спинки одного из кресел, стоящих вне круга света от свечей, за ними наблюдает пара тревожно блестящих разноцветных глаз.
Алдия. Давно
Не будь архимаг архимагом, а его братнежитью, спустя годы, прошедшие с того дня, как Вендрик и Алдия ступили разоренную и выжженную землю пришедшего в упадок государства, даже само название которого, казалось, рассыпалось желтой пылью и было смыто жестокими ливнями, их обоих уже не было бы на свете. Но на обугленной пустоши ныне раскинулся великолепный Дранглик, вокруг него выросло множество поселений, со всех концов страны к столице стекались уцелевшие люди и нежить. Король никого не гнал, позволяя отмеченным Проклятием жить бок о бок с людьми, если те были не против. А люди уже и сами не понимали, кто на самом деле проклятте, кто уже носит Темную Метку, или те, кто каждое утро со страхом оглядывает свое тело в поисках ее следов. Люди устали бояться. И многие уже намеренно отирались возле Проклятых, чтобы подразнить судьбуили, возможно, стремились таки образом прекратить мучительное ожидание того дня, когда кошмар наконец станет явью.
Вендрик был не простой нежитью, а тем, кого в древних легендах именовали Избранными: в своих странствиях по миру он обнаружил и победил четверых Повелителейнынешних временных хранителей могущественных древних Душ. Впитав их силу, он отправился к месту, где надлежало применить эту силу по назначению: заново возжечь затухающее Первородное Пламя и продлить Эру Огня еще на тысячу лет. Однако Алдия уговорил его повременить с этим: уже тогда, когда брат признался ему в том, что его коснулось Проклятие, Алдия начал с истинной одержимостью изучать его истоки и искать средства преодоления. За плечами будущего королевского архимага было обучение в Мельфийской академии и у нескольких известных магов, не связывавших себя принадлежностью к научным школам. Алдия сопровождал брата в странствиях, помогал как мог, используя свои познания в различных отраслях магии и наук, но сам так и не стал воином и мечтал только об одном: когда их утомительное путешествие завершится, оборудовать себе лабораторию и собрать самую полную библиотеку по всем видам магии и пиромантиии наконец-то стать просто ученым.