Другие лодки немедленно нагнали барку, и несколько лодочников перепрыгнули на неё, заводя буксирные концы. Они двигались удивительно слаженно, будто единое существо, и, наблюдая за ними, Лоуренс понял, каково это: долгие годы трудиться на одной ниве.
Ему и самому хотелось бы взяться за дело и встать плечом к плечу с ними, но он ждал, слушая негромкие слова Холо.
Они подумают: «Да неужто это то, пред чем мы благоговели и чего боялись, как проказы?»
Пожалуй, это повысит авторитет Церкви куда больше, чем проповедь из десяти тысяч слов, восхваляющих Бога Истинной веры. Это удивительно разумный план, и нужно отдать церковникам должное: не зря они вели борьбу с язычниками на протяжении сотен лет.
Однако кость, которую они намеревались попирать сапогами на глазах у своей паствы, возможно, принадлежала старому приятелю Холо, а то даже и родственнику.
Хотя торговля шкурами не вызывала у неё особенного отторжения, топтаться на костях совсем другое дело.
Лоуренс видел, как дрожали её ресницы, но знал, что она сдерживает не слёзы, а тихое бешенство.
И что же ты думаешь об этом?
Рагуса и остальные лодочники споро пришвартовали суда друг к другу бортами и ставили их на якорь, а вокруг не смолкали одобрительный свист и рукоплескания. Мастера своего дела, эти речники могли провернуть всё с закрытыми глазами, и работа шла удивительно слаженно.
Точно так же умело и Церковь вела свою работу и не гнушалась пользоваться любыми средствами для того, чтобы обратить людей в Истинную веру.
Думаю, что это мерзко
Дурень. Холо больно наступила ему на ногу, и он сразу понял, что девушку трясёт от негодования. Не о том я спрашиваю, плохо это или хорошо. Ты ведь всё равно такой же, как эти церковн
Она запнулась, но не успела попросить прощения: теперь уже Лоуренс наступил ей на ногу и выжидательно прищурился, будто желая показать, что отомстил.
Холо закусила губу (то ли чтобы успокоиться, то ли потому, что жалела о сказанном в пылу гнева) и продолжила:
Я не о том спрашивала. Веришь ли ты в то, что они гонятся за этой костью?
Наполовину, сказал он, и Холо болезненно скривилась вероятно оттого, что не ожидала столь краткого ответа.
Похоже, теперь она подумала, что напрасно рассердила его.
Хотя нет, наполовину просто первое, что пришло мне в голову. В конце концов, таких историй ходит множество. Он указал подбородком на Кола. Столько же, сколько тех, на которые купился мальчик в своей школе.
Между тем Кол вместе с остальными людьми на берегу чествовал лодочников. Из-за того, что тощий паренёк кутался в плащ Холо, со спины казалось, что там стоит именно она.
Тогда почему же всё-таки веришь наполовину?
Я ведь знаю о тебе. А значит, не могу списывать слух на простую байку. Вот отчего и сказал, что верю наполовину. Сам слух пошёл потому, что в дело вступила гильдия, однако не поймёшь, искала ли она вещь именно в деревне Рупи. Хотя церковники-то заявились как раз туда, если Кол говорит правду.
Похоже, лодочники закончили. Они перебрались в лодку Рагусы, а кто-то, громко ухнув, прыгнул в реку и уже вылез на берег.
В почти догоревший костёр подбросили дерева, а героям разливали вина.
Слушай начала Холо.
А?
Девушка обвила его руку своей: видно, решив о чём-то его попросить, сочла, что следует быть с Лоуренсом поласковее, а не насмехаться.
Давай неспешно двинемся на север, отыщем Йойс и только там попрощаемся. Как тебе?
Вот так поворот! Он не удержался от усмешки, и Холо сердито впилась ему в руку ногтями.
Да, пожалуй, он хватил лишнего; разве теперь, после столь искреннего предложения, обвинишь её в коварстве?
Лоуренс сделал глубокий вдох и выдал:
Могла бы и не спрашивать. Помнишь, что я тогда сказал, придя за тобой?
Холо отвела взгляд и ничего не ответила. Неужели от смущения? Даже не верится.
Впрочем, я надеюсь, что это всего лишь слух. Но чем бы ты ни тешилась
А если надежда тщетная?
Мудрая Волчица умела играть словами.
Лоуренс ответил ещё шутливее:
Тогда спасайся кто может.
Потому что я рассержусь?
Он прикрыл глаза, а когда вновь открыл их, оказалось, что всё ещё взбудораженный Кол обернулся и заметил, в каком странном настроении его спутники.
Вытаращив глаза, будто увидел то, что видеть ему не полагалось, мальчик поспешно отвернулся.
Однако такие вещи, как правило, стоят баснословно дорого. Всё потому, что Церковь, соглашаясь на подобные сделки, рискует своим авторитетом. Иначе говоря
Лоуренс смотрел на Холо. Он знал, что в этот самый момент Кол исподтишка подглядывает за ними, но чужие взгляды его сейчас уже ничуть не волновали.
Пускай это тебе и не нравится, такая вещь крайне важна для авторитета Церкви и стоит очень дорого. Связываться с нею чрезвычайно опасно.
Улыбнувшись, Холо взмахнула свободной рукой, будто отметая его возражения.
Лоуренс заметил, что Кол поспешно отвёл глаза, а девушка медленно опустила руку.
Ну, после такого я точно отправлюсь на её поиски. Но ты следовать за мною не обязан.
А это уже нечестный ход. Настолько коварный, что хуже только нож в спину.
Лоуренс поднял свободную руку и легонько стукнул Холо по макушке:
Я не ты, и хочу, чтобы книга обо мне была как можно толще.
Правда?
Горькая правда заключалась в том, что, как ни привлекательна была перспектива спокойно состариться и умереть в своей постели, Лоуренс в мысли о том, чтобы и дальше странствовать с Холо по свету, теперь тоже находил определённое очарование.
А уж если странствие окажется ярким, то тем более.
Почему люди в конце года или после сбора урожая собираются вместе, пляшут до упаду и веселятся напропалую? Кажется, теперь он это понял.
Но лучше, чтобы в истории была развязка.
Даже если она опасная?
Лоуренс покачал головой: молодая кровь в нём уже не бурлила, и забывать о насущном он не собирался.
Разумеется, опасности нужно избегать.
Холо торжествующе улыбнулась:
Я Мудрая Волчица Холо.
Он знал, что это глупая затея: если гильдия в самом деле разыскивает реликвию-кость по указке Церкви, то простому торговцу тут вмешиваться нечего всё равно сделать ничего не сможет.
И всё же Лоуренс решился: пускай странствие с Холо не будет точно жидкая похлёбка, которой не насытишься. Куда лучше уподобить его сочной говядине, нарезанной толстыми ломтями и посыпанной пряностями.
Холо хихикнула и зашагала к подслушивающему Колу. Она легонько стукнула его по голове, толкнула в спину и направилась к лодочникам.
Лоуренс медленно двинулся вслед за нею.
На небе сияла луна. Воздух приятно холодил кожу и вздрагивал, донося взрывы хохота лодочников.
Ночь поворотного пункта их совместного странствия выдалась на редкость хорошей, подумал Лоуренс и сделал глубокий-глубокий вдох.
Пожалуй, его даже не интересовало, правдива ли история про кость, хотя Холо рассердилась бы, если бы это узнала. В конце концов, случилось нечто куда более важное, и он хотел поблагодарить луну за то, что у него появилась причина идти дальше.
Эпилог
Раннее утро.
Выглянувшее из-за горизонта солнца разбудило Лоуренса, коснувшись его лица своими лучами.
Впрочем, это только почудилось: открыв глаза, он понял, что чувствует на щеке дыхание спящей Холо. Та свернулась калачиком под одеялом и лишь изредка высовывала из-под него голову наверняка бессознательно, чтобы глотнуть воздуха. Щёки у неё оказались мокрые (под одеялом было жарко) и в такие моменты раздувались, как булочки, подходящие в печи, а то, что Волчица в любой момент могла вспыхнуть и надуться от обиды, довершало сходство.
Правда, спящее лицо Холо почему-то теперь казалось удивительно беззащитным. На нём читалось не просто умиротворение; девушка будто не сомневалась, что сниться ей будет только хорошее. Даже её обгоревшая чёлка напоминала героические подпалины, которыми хвастается рыцарь, умудрившийся выжить после того, как спрыгнул с башни горящего замка.
Хотя тут он, пожалуй, переборщил со сравнением.
Лоуренс усмехнулся и зевнул. Кожа на лице, задубевшая от холода, скрипнула, напомнив о хрусте тонкой плёнки льда на лужице под ногой, и тогда он проснулся окончательно.