Таким мне являться легче, прорычал он. Теперь ты довольна?
А выдавила я, пятясь назад. А а-а-а-а!..
Страж нагнал меня в один прыжок и зажал мне рот своей чудовищной лапой. От него пахло лесом и зверем и ещё дубовой корой и хвоей.
Тихо, маленькая леди, прошипел он мне на ухо. На этот раз он именно шипел, как до того рычал: звуки, издаваемые чудовищем, не были звуками человеческой речи, они больше походили на те слова, которыми страж заставлял меня снимать заклинания в Ведомстве. Ты мне ещё пригодишься.
Н-н-нет, пролепетала я. П-п-пожалуйста н-н-нет
Смирись, посоветовал мне страж. Ты ведь не хочешь умереть через два дня? А если боишься меня подумай. Я и в человеческом облике могу свернуть тебе шею, маленькая леди. Успокоилась?
А-а-а да выдохнула я. Первый страх прошёл, и аргументы чудовища показались мне разумными. А, кроме того я чувствовала, как ко мне возвращаются силы. Я чувствовала себя живой и готова была на всё, лишь бы сохранить это блаженное чувство. Даже смертельный ужас отступил перед сладостью жизни.
Так-то лучше, просвистел страж. Теперь вернёмся. Завтра ты покажешь мне, где живут маги.
Вы и сейчас собираетесь всё отрицать? спросил меня поутру Залемран. Леди этнограф Элесит, я требую ответа! Где вы были прошлой ночью?
Мне не спалось, и я решила прогуляться, ответила я, стараясь сохранять хладнокровие. Вместе с желанием жить ко мне вернулся и страх утратить или свободу, и разговор с магом казался неотвратимой угрозой. Кажется, нет такого закона, по которому я была бы обязана неотлучно находиться в здании Ведомства.
Положим, нет, неохотно согласился мужчина. Но вы обязаны были поставить в известность охрану!
Чтобы обо мне наутро сплетничало всё Ведомство? презрительно хмыкнула я.
Залемран вздохнул.
Вы мне не верите, леди Элесит. Право слово, я бы предпочёл обойтись без огласки. Даю вам три дня сроку, подумайте, быть может, вы всё-таки захотите со мной поговорить.
Я? С вами? Милейший, вы ошибаетесь!
Маг вздохнул ещё глубже.
Вы слишком молоды, произнёс он с непонятной мне грустью. Молоды и несчастны. Поверьте на слово, леди, жизнь не заканчивается в ваши лета.
Леди этнограф, педантично поправила я.
Твой маг глуп, заявил страж. Глуп, как и все люди, но его глупость меня устраивает. Через три дня я уберусь отсюда, и тогда можешь рассказывать всё, что угодно, мне не страшно.
Как?! поразилась я. Ты не боишься, что все узнают о том, что ты из себя представляешь и каковы твои планы?!
Ты этого сама не знаешь, моя маленькая леди, откликнулся страж, и не сможешь меня выдать. Но мы зря теряем время. Сегодня я хочу прогуляться по вашему городу, а перед тем ты расскажешь мне, что за место Карвийн и откуда к вам пришло огненное волшебство.
Пришла моя очередь вздыхать.
Карта есть только в кабинете Везера Алапа, призналась я.
Это ваш начальник? проявил осведомлённость страж. Тем лучше, веди, маленькая леди, да без шуток!
Я вздохнула ещё печальнее, но ничуть не разжалобила своего мучителя. Мы дошли до потайного хода, и страж, как и вчера, принюхался к двери.
Опять он, пробормотал мой мучитель га своём ужасном свистяще-рыкающем языке. Мало ему заклинаний. Признавайся, леди, есть ли тут другие пути?
Нет, но начала я, и страж положил мне руку вернее, чудовищную лапу на плечо. То есть да, только
Веди, приказал страж.
Второй ход был ещё более тайным, чем первый, которым пользовались все сотрудники Ведомства. Его мне показала за немалую взятку одна из тех несчастных, что, прослужив всю жизнь, так и не смогли добиться даже сохранения личного дворянства после ухода на покой. На подкуп ушли комиссионные с трёх присланных Силли жемчужин, а сама взятка пошла на покупку дворянского патента для бедной старухи. Кто же знал, что ход известен всем и каждому, и это обычное мошенничество пожилых этнографов? Очень уж молодые падки до всяких загадок.
Отлично, оскалился в страшной пародии на улыбку страж. Тут нет заклинаний и ловушек ни свежих, ни застарелых. И ты скрывала?
Здесь никто никогда не ходит, пояснила я. И дверь сдвинуть под силу только двоим.
О том, что этими двумя была немощная старуха и молоденькая девушка, я уточнять не стала. Страж, похоже, догадался и сам, снова оскалился и распахнул передо мной тяжёлую, обитую медью дверь.
Ход ведёт на винтовую лестницу, ненужно рассказывала я, а та проходит через все этажи, открываясь в хозяйственные помещения. Но ступеньки тут неудобные, и лестницу забросили. Мы выйдем на чердак, а оттуда спустимся в служебную часть Ведомства.
Веди, повторил страж, и мы в полной темноте прошли по узкому коридору. Выход на лестницу я едва не пропустила и не споткнулась о ступеньки только благодаря стражу. Он подхватил меня на руки, словно я была легче котёнка, пристроил на плече и шёпотом предложил отдавать ему указания. Но если тут спрятана ловушка
Откуда ей взяться? буркнула я, расстроенная воспоминанием о своей глупости. Надо же было выкинуть столько денег ни на что! Как пригодилось бы мне сейчас это дерево! Но тогда я твёрдо верила в будущую карьеру как и в то, что знания правят миром. Надо было подумать много они помогли продающей «тайну» старухе?!
Но я ошибалась. Не только в отношении знаний, но и в отношении ловушки. Пока мы добирались до чердака и пробирались по нему, всё было спокойно, но перед выходом на служебную лестницу страж отшатнулся и зарычал. От страха я спрыгнула с его рук и метнулась в сторону, тщетно надеясь затеряться на чердаке от гнева чудовища.
Он умнее, чем я думал, почти спокойно проговорил страж. Зачем охранять вход, когда можно запечатать выход. Ну-ка, подойди сюда, маленькая леди.
Стражу никто не ответил: я отползала назад, спеша увеличить расстояние между мной и лесным чудовищем. Послышался раздражённый рык.
Глупо, сообщил мне страж, с лёгкостью отыскавший меня в темноте чердака. Он наклонился и поднял меня за воротник, как будто я была непослушным котёнком. Тебе стоило бежать вперёд, туда, где меня остановило заклинание. А теперь не пугайся. Возьми это и швырни в дверь.
Что? удивлённо переспросила я, и страж насильно всунул мне в руки комочек чего-то. Как будто воздух над моими ладонями стал более плотным горячим колючим обжигающим нестерпимым
Не держи, дура! крикнул страж. Кидай, что есть силы кидай!
Взвизгнув от боли и страха, я и впрямь швырнула комочек чего-то в дверь. За этим последовала вспышка желтоватого сияния отчего-то ещё и мутного, будто к нему примешали серость и темноту, и
И ничего не случилось, только страж удовлетворённо хмыкнул.
Молодец, одобрительно прошипел он. Сумела слепить, ведьмочка!
Кто? дрожащим от страха голосом произнесла я. Теперь я успела пожалеть о том, что излечилась от апатии: события этой ночи лучше воспринимать в полубезумном состоянии. Тем более, что безумца не расстроит обвинение в пособничестве ведьме То-то у меня от всученной стражем гадости зудят ладони!
Ведьма, снизошёл до пояснения страж. Должен же кто-то был придумать, как бороться с вашей городской магией.
И ты обратился к ведьме? уточнила я, прикидывая, пошлют ли меня на каторгу или заставят просить в колодках милостыню под стенами храма всех богов.
К Заклятым, уточнил страж, волоча меня к двери. Сердце моё упало. Заклятые, таинственные колдуньи, презирающие мужчин и похищающие женщин, были вне закона по всему королевству. Пособничество ведьме это ужасно, но пособничество Заклятой ведьме Они четыре года придумывали, как изменить ваши заклинания, чтобы они не путали меня с нежитью. Говоришь, некоторые были вовсе погашены? Значит, у сестёр не всё получилось.
Заклятые повторила я убитым тоном. Но ведь в лесу ты обходил заклинания!
В лесу хмыкнул страж. Маленькая леди, в лесу нет такой силы, какая сумела бы остановить меня. А здесь я не в лесу. Но ты так любезно оставила Заклятым как тётушка выразилась? Материал для опытов.