Да, сказала Харриет. Я полагаю, что тут вы правы. Он бы всё равно взял персики, но это не было бы непослушанием.
Именно, с торжеством воскликнула мисс Куирк. Вы создаете преступление, а затем наказываете за него бедного ребенка. Кроме того, если бы не запрет, он оставил бы фрукты в покое.
Вы не знаете Бредона. Он никогда ничего не оставляет в покое.
Конечно же нет, согласилась мисс Куирк, и он никогда не перестанет, пока вы окружаете его запретами. То, что он зарится на чужое, для него просто акт неподчинения.
Он не часто бывает непослушным, сказала Харриет, но, конечно, очень трудно отказаться, когда тебя подначивает такой большой мальчик, как Джордж Уоггетт. Я полагаю, что, как обычно, это был Джордж.
Без сомнения, заметила мисс Куирк, все деревенские дети воспитываются в атмосфере придирок и подначивания. Это заразительно. Демократические принципыэто, конечно, всё очень хорошо, но я не считаю разумным подвергать вашего мальчика порче.
Вы бы запретили ему играть с Джорджем Уоггеттом?
Я никогда ничего не запрещаю. Я попыталась бы подобрать какого-нибудь более подходящего товарища. Бредону можно предложить заботиться о его маленьком брате; это дало бы полезный выход его энергии и позволило бы ему чувствовать свою значительность.
О, но он действительно очень хорошо ладит с Роджером, спокойно произнесла Харриет. Она подняла взгляд и увидела, как истязатель и истязуемый, взявшись за руки, вышли из дома. Похоже, что они вполне довольны друг другом. Бредон всегда в приподнятом настроении после порки: он полагает, что заслужил уважение и стал ещё более взрослым Ну, бандит, сколько тебе досталось?
Три, по секрету сказал мастер Бредон. Ужасно сильные. Один за то, что вел себя плохо, один за то, что оказался таким ослом, что попался, и один за то, что доставил ужасные неприятности в такой жаркий день.
О, Боже, произнесла мисс Куик, потрясенная безнравственностью всего происходящего. А тебе стыдно, что взял персики у бедного мистера Паффетта и он не сможет получить приз на Выставке?
Бредон посмотрел на нее с удивлением.
Мы же с этим покончили, сказал он с легким негодованием.
Его отец поспешил вмешаться.
Это правило нашего дома, объявил он, как только удары нанесены, говорить больше не о чем. Тема изымается из обращения.
О, сказала мисс Куирк. Она всё ещё чувствовала, что нужно что-нибудь предпринять, чтобы компенсировать жертве нанесенную жестокость и частично снять подавленность. Ну, раз ты теперь хороший мальчик, хочешь сесть ко мне на колени?
О, нет, сказал Бредон. Однако воспитание или естественная вежливость побудили его добавить. Но, всё равно, большое спасибо.
Более бестактного предложениясказал Питеря никогда не слышал. Он уселся в шезлонг, поднял сына и наследника за брючный ремень и перекинул лицом вниз через колени. Будешь пить чай на четвереньках, как Навуходоносор.
А кто такой Навуходоносор?
Навуходоносор, царь Вавилонскийначал было Питер. Но его версия о беззакониях этого монарха была прервана появлением из-за дома коренастой фигуры, одетой не по сезону в свитер, вельветовые брюки и котелок. «Проклятье на меня легло!»воскликнула Шелот.
А кто была леди Шелот?
Я расскажу тебе перед сном. Вот мистер Паффетт, изрыгающий угрозы и размахивающий саблей. Нам подобает встать и встретить смерть лицом к лицу. Здравствуйте, Паффетт.
Добрый вечер, милорд и миледи, сказал мистер Паффетт. Он снял котелок и вытер намокшие брови. И мисс, добавил он, сделав неопределенный жест в направлении мисс Куирк. Милорд, я взял на себя смелость, прийти
Это, перебил Питер, очень любезно с вашей стороны. В противном случае мы, конечно же, должны были бы прийти сами, чтобы повидать вас и сообщить о нашем раскаянии. Мы были охвачены внезапным непреодолимым импульсом, связанным, мы полагаем, с красотой фруктов и захватывающей идей всего предприятия. Мы очень надеемся, что оставили достаточно для Выставки цветов, и мы постараемся быть благоразумными и больше так не поступать. Мы хотели бы упомянуть, что кара правосудия уже настигла нас в виде трех сильных ударов, но если нам ниспослано будет что-либо свыше, то мы попытаемся принять его в духе раскаяния.
Ну вот! воскликнул мистер Паффетт. Разве я не говорил Джинни: «Джинни, говорю я, я надеюсь, что юный джентльмен не расскажет его светлости. Он очень рассердится, говорю я, и я не удивлюсь, если задаст ему трёпку». «О, папа, говорит она, беги скорей, забудь про свой воскресный костюм и скажи его светлости, что он взял только два персика и ещё много осталось», говорит она. Таким образом, я отправился как можно быстрей, только смыл, что осталось после свинарника, и надел чистый воротничок. Но я уже не так молод, стал более медлительным и уже не так лёгок на подъем, как бывало. Не было никакой необходимости наказывать юного джентльмена, милорд, поскольку я поймал его прежде, чем был нанесен значительный урон. Мальчишки всегда остаются мальчишками, и я вам скажу, что, по-моему, там были другие маленькие дьяволы, прошу прощения, миледи, которые подбили его на это дело.
Ну, Бредон, сказал его отец, очень любезно со стороны мистера Паффетта, что он смотрит на дело именно под таким углом. Что, если ты дойдёшь с ним до дома и попросишь, чтобы Бантер угостил его стаканом пива. А по пути ты сможешь сказать всё, что подскажут тебе твои добрые чувства.
Он подождал, пока эта довольно странная пара не преодолела половину лужайки, а затем окликнул: «Паффетт?»
Милорд? спросил мистер Паффетт, возвращаясь в одиночестве.
А в действительности ущерб большой?
Нет, милорд. Только два персика, как я и сказал. Я быстро выскочил из сарая для рассады, и он тут же задал стрекача.
Слава Богу! Из того, что он сказал, я боялся, что он успел совершить многое. И, пожалуйста, Паффетт, не спрашивайте его, кто его подбил на это дело. Не думаю, что он скажет, а если не скажет, то будет чувствовать себя этаким героем.
Я понимаю, сказал мистер Паффетт. Высокий дух в этом юном джентльмене, не так ли. Он подмигнул и тяжело пошагал, чтобы воссоединиться с раскаявшимся грабителем.
Эпизод посчитали исчерпанным, и все (кроме мисс Куирк) были удивлены, когда на следующее утро во время завтрака прибыл мистер Паффетт и без предварительных слов объявил:
Прошу прощения, милорд, но все мои персики этой ночью пропали, и я был бы рад узнать, кто это сделал.
Все ваши персики, Паффетт?
Практически все до единого, милорд. И Выставка цветоввсё погибло.
У-у-у! произнёс мастер Бредон. Он поднял глаза от тарелки и обнаружил, что мисс Куирк уставилась прямо на него.
Этозлая шутка, произнес его светлость. Есть ли у вас какие-нибудь идеи, кто бы это мог быть? Или вы хотели бы, чтобы я пришёл и изучил этот вопрос на месте?
Мистер Паффетт медленно повертел котелок в своих большущих руках.
Не хотелось отвлекать вашу светлость, медленно произнёс он. Но мне взбрело в голову, что кто-нибудь в вашем доме сможет пролить свет на это дело.
Не думаю, сказал Питер, однако ведь можно просто спросить. Харриет, вы случайно не знаете что-либо по поводу исчезновения персиков Паффетта?
Харриет покачала головой:
Не имею ни малейшего представления. Роджер, дорогой, пожалуйста ешь яйцо не с таким энтузиазмом. У тебя уже усы как у мистера Биллинга.
Ты можешь как-либо нам помочь, Бредон?
Нет.
Нет, что?
Нет, сэр. Пожалуйста, мама, я могу выйти из-за стола?
Минутку, дорогой. Ты не сложил салфетку.
О, извините.
Мисс Куирк?
Мисс Куирк была так ошеломлена, услышав такое категорическое отречение, что уставилась на старшего мастера Уимзи и вздрогнула, услышав, что обращаются к ней.
Знаю ли я что-нибудь? Хорошо же! Она колебалась. Бредон, должна ли именно я сказать папе? Ты не сделаешь это сам?» Бредон бросил беглый взгляд на отца, но ничего не сказал. Этого и следовало ожидать. Побейте ребенка, и вы сделаете его лгуном и трусом. Ну-ну, поощрительно сказала мисс Куирк, будет намного лучше, красивее и храбрее, если честно признаться самому, не правда ли? Мама и папа очень-очень расстроятся, если ты заставишь меня им сказать.