Противоречивые отзывы о Томе помешали мне составить о нем определенное мнение. Кто он: дефективный подросток, страдающий манией преследования, психопат, умеющий вызывать симпатии у пожилых женщин, или нечто среднее между двумя этими типами, вроде Фреда третьего?
Я так углубился в свои размышления, что какое-то такси едва не сбило меня, когда я пересекал автомобильную стоянку. Из машины вышел человек в твидовом костюме. Я ожидал хотя бы простого извинения, но он даже не заметил меня. Высокого роста, с седыми волосами, упитанный и, несомненно, тщательно следящий за своей внешностью, он был, вероятно, красив. Сейчас его лицо выражало глубокую озабоченность.
Человек в твидовом костюме быстро прошел в административное здание, я последовал за ним и застал за жаркой перепалкой с секретаршей Спонти.
Извините, мистер Хиллман, твердила она, но доктор Спонти занят, и я не могу входить в кабинет.
А я требую, чтобы вы доложили обо мне, резко возражал Хиллман.
Еще раз извините, но вам придется подождать.
Я не могу ждать! Мой сын в руках преступников, и они вымогают у меня деньги!
Это правда? с заблестевшими глазами воскликнула секретарша.
Я не умею лгать.
Девушка извинилась и проскользнула в кабинет Спонти, тщательно прикрыв за собой дверь. Я представился Хиллману и сказал:
Доктор Спонти поручил мне найти вашего сына. Я хотел бы поговорить с вами. Вы не возражаете?
Пожалуйста.
Хиллман вяло пожал мне руку, и я почувствовал, что он дрожит.
Вы только что сказали о каких-то преступниках и о вымогательстве
Да, да, да! закивал Хиллман, не сводя взгляда с двери кабинета Спонти. Ну что она так долго?!
Это не имеет значения. Если ваш сын похищен, Спонти вам не поможет, теперь дело за полицией.
Ни в коем случае! Полиция ничего не должна знать. Я получил указание не вмешивать полицию. Он впервые взглянул на меня и с нескрываемым подозрением спросил:Вы не оттуда?
Я уже объяснил вам, что работаю частным детективом и лишь час назад приехал из Лос-Анджелеса. Как вы узнали о похищении Тома и кто дал вам указание не обращаться в полицию?
Один из преступников. Он позвонил мне и предупредил, чтобы я никому ничего не рассказывал, в противном случае Том никогда не вернется домой.
Так и сказал?
Да.
И все?
Нет. Заявил, что сообщат, где находится Том, если получат деньги.
Сколько?
Двадцать пять тысяч долларов.
Они уже у вас?
Будут к полудню. Перед поездкой сюда я побывал у своего брокера и распорядился продать некоторые из акций.
Завидная оперативность, мистер Хиллман! Однако я все же не пойму, что привело вас сюда.
Не верю я тем, кто тут работает! Хиллман понизил голос. Мне не дает покоя мысль, что Тома выманили отсюда с помощью одного из здешних сотрудников, и теперь дирекция пытается спрятать концы в воду.
Сомнительно. Я уже беседовал с воспитателем Тома. В субботу вечером у него произошла стычка с вашим сыном, а позже Том разрезал сетку на окне и перебрался через ограду. Один из воспитанников более или менее определенно подтвердил это.
Вряд ли кто из воспитанников осмелится опровергнуть версию дирекции.
Ну, воспитанник, которого я имею в виду, осмелился Если ваш сын похищен, это произошло после бегства отсюда Скажите, Том никогда не подвергался уголовному преследованию?
Вы с ума сошли!
Говорят, он украл машину.
Это Спонти проболтался? Он не имел права!
Я узнал из других источников. Ребята, которые решаются на кражу машин, обычно уже не раз вступали в конфликт с законом, подвизаясь, например, в бандах несовершеннолетних преступников и
Том не крал машины, нервно перебил Хиллман, избегая смотреть на меня. Он позаимствовал ее у соседа и по чистой случайности разбил. Это его страшно расстроило
Хиллман тоже был до того расстроен, что у него не хватало ни слов, ни дыханияон открывал и закрывал рот как выхваченная из воды рыба.
Ну и что же вы должны сделать с двадцатью пятью тысячами? поинтересовался я. Держать в готовности до получения новых указаний?
Хиллман угрюмо кивнул. Только теперь я увидел, что в двери своего кабинета стоит доктор Спонти. Когда он появился и что слышал из нашего разговора, я не знал. Обнаружив, что его заметили, он вышел в приемную в сопровождении секретарши и какого-то человека с длинным, худым лицом.
О каком похищении шла речь? крикливо осведомился он, но спохватился и уже другим тоном проговорил:Мне очень жаль, мистер Хиллман
Боюсь, вам придется пожалеть еще больше! прорычал Хиллман. Я хочу знать, кто взял отсюда моего сына, при каких обстоятельствах и с чьего согласия.
Ваш сын, мистер Хиллман, покинул нас по собственной воле.
И вы снимаете с себя всякую ответственность, не так ли?
Нет, не так. Во-первых, я поручил мистеру Арчеру начать розыски вашего сына, а во-вторых, мы вот советовались сейчас с нашим инспектором мистером Скэрри.
Худой мужчина церемонно поклонился. На его почти лысой голове лежали, как приклеенные, несколько прядей черных волос.
Да, да! кивнул он. И прежде всего решили вернуть вам деньги, которые вы внесли на прошлой неделе. Вот чек.
Он протянул Хиллману полоску желтой бумаги. Хиллман схватил ее, скомкал и швырнул обратно. Ударившись в плоскую грудь Скэрри, комочек свалился на пол. Я поднял его. Это был чек на две тысячи долларов.
Хиллман круто повернулся и выбежал из комнаты. Я устремился за ним, не ожидая, пока Спонти откажется от моих услуг, и остановил Хиллмана уже в тот момент, когда он садился в машину.
Куда вы едете?
Домой. Моя жена плохо себя чувствует.
Разрешите довезти вас?
Ни в коем случае, если вы человек Спонти!
Я ничей, сам по себе. Спонти поручил мне найти вашего сына, и я намерен выполнить поручение, если вы и миссис Хиллман окажете мне содействие.
Что мы должны сделать?
Рассказать, что представляет собой ваш сын, кто его приятели, где он бывал и
Зачем все это нужно теперь? Том в руках гангстеров, они требуют выкуп, и я готов его уплатить.
Все может быть не так просто, как вам кажется, сказал я. Но тут не место для подобного разговора.
Хиллман вышел из такси и расплатился с шофером.
Кстати, о деньгах, сказал я, усаживаясь за руль своей машины и приглашая Хиллмана занять место рядом. Надеюсь, вы все же не станете выбрасывать две тысячи долларов, а? Я расправил чек и передал его Хиллману.
Положив чек в бумажник, Хиллман вдруг громко застонал, закрыл лицо руками и беспомощно прислонился головой к ветровому стеклу.
Я не должен был отдавать Тома в эту школу, спустя некоторое время проговорил он.
Слезами горю не поможешь.
А я и не плачу. Хиллман выпрямился; глаза у него действительно были сухие.
Мистер Хиллман, я не спросил, где вы живете.
В Эль Ранчо. Поезжайте по направлению к городу, я покажу вам кратчайший путь.
Из будки, ковыляя, вышел привратник. Мы обменялись приветствиями, и он открыл ворота. Выполняя указания Хиллмана, я повел машину по дороге, пересекавшей заросшую тростником равнину. Мы миновали бывший пустырь, застроенный большими домами и университетскими общежитиями, и поехали вдоль аэродрома, с которого взлетал самолет.
Взглянув на Хиллмана, я заметил у него на лице такое выражение, будто он сожалеет, что не сидит в этом самолете.
Скажите, почему вы решили поместить сына в заведение Спонти?
Я боялся за него, мне все время казалось, что он вот-вот окажется замешанным в какое-нибудь грязное дело, медленно ответил Хиллман. Я надеялся, что в «Забытой лагуне» его направят на путь истинный и вскоре он сможет снова учиться в средней школе, которую должен закончить в этом году.
Уточните, пожалуйста, что значит «грязное дело». Кража машины?
Ну, это лишь один из факторов, хотя кражи, как таковой, не было, я уже объяснял.
Упомянули, но не объяснили.
Он взял машину Рии Карлсонона и ее муж Джей живут рядом с нами.
Оставлять на ночь новую машину на открытой стоянке, да еще с ключом от зажигания, все равно что пригласить кого-то воспользоваться ею для увеселительной поездки. Я так им и заявил. Джей, не сомневаюсь, согласился со мной, если бы не имел зуб на Тома и если бы Том не разбил машину. Правда, она была застрахована, но они все же нашли нужным устроить скандал.