Псы рычали сзади, кнуты свистели спереди, девчонки визжали. Под плети снова бросали тех, кто пробовал отползти.
Останови это, Боженка дернулась, едва не своротив Мрия с коня.
Стой, дурная! он стал отвязывать пояс. Приказа не было остановить. И не тебе тут приказывать.
Ты можешь!
Ты испытания не прошла. Парни меня не поймут.
Я пройду.
Не пивши, не евши, чуть не сдохнув от яда? Давай, он ссадил Боженку с коня. Но сколько ударов получишьстолько девок забьют у тебя на глазах. Насмерть. Готова?
Она, сглотнув, кивнула.
Сам внутри встану. Схватишь меня за рукусчитай, прошла.
Мрий отдал несколько коротких приказов. Девчонок развели по клеткам. Утрамбованную землю посыпали песком, скрывая следы крови и блевотины.
Раздевайся. Масло нужно?
Нет. Ножницы дай.
Боженка, опустив глаза, выпуталась из рваных одежек. Здоровыми овечьими ножницами откромсала косу под корень. Чтобы не мешалась, и чтобы никто не мог ухватить.
Жилистое тело лоснилось потом.
Эх, недотрога. Натереть себя не дала Расступись, парни!
Мрий зашел в круг:
Давай!
Плети сухо щелкнули, разрывая воздух. Шажок босой ногой в песке. И еще.
Вот она скользнула под бичи, выгнувшись так, что соски прокололи небо. Вот дернула плеть на себя и, намотав на запястье, кнутовищем стукнула воина по лбу, второго в висок, расчищая пространство. Перепрыгнула упавших. Поднырнула под плети двух другиххвосты захлестнулись свинцовыми шариками. И пока бойцы тянули их на себя, прыгнула, упершись в Мрия телом.
Он грубой рукой ухватил Боженку за грудь, губами впился в губы. И держал за спину, утопив ногти в хребет.
Ты же понимаешь, что змеятко бить не должна?
Ты стрелы с огнем готовь. Мне без напарниц тяжело будет. А девочек отпусти.
Спляши сперва. Потом королю поклонишься, чтобы отпустил. Давай, давай в покои. А то кровососы налетят. Тебя и так шатает.
Не хочу туда. Там сестер убивали.
Ну, там кровь высохла давно. Хочешь по комнатам пройти? Спросить себя, почему тебя там не было?
Боженка засмеялась, идя перед ним, не обращая внимания на свою наготу.
Потому что у короля не было тринадцати золотых приборов. Потому как я тринадцатая Плясунья, про запас! И никто про меня не знал.
И ты не отомстила? А всё пряталась? с издевкой спросил он. Нет, я Плясуний не трогал. Молодому королю восприемником был. Я его тогда на руках держал. А он сильно плакал, аж захлебывался, пока сестер твоих резали.
Она резко развернулась, поймав Мрия за уд, вызвав гримасу наслаждения на жестком лице, а второй рукой вырвала его нож из-за пояса и приставила к горлу:
Не смей
Кровь сочилась по шее. Надави Боженка сильнееперерезала бы Мрию горло. Но он небрежно сжал ее запястье и отвел руку:
Хочешь, чтобы эти курицы мелкие сдохли? После ты? А послезмеяткино время пришло?
Несколько мгновение женщина и мужчина бодались взглядами. Боженка опустила голову и вошла в Осенний замок.
Покои были ветхими, грязными. Мусор нанесло сквозь дыры в досках, загородивших окна, и через крышу. И пятна крови, впитавшиеся в наборные полы, почти что стерлись. Осенний замок вонял пометом, гнилью, плесенью, но не кровью.
На обрешетке проваленной крыши гулькали голуби. Взлетали, и взмахи крыльев заслоняли солнечные лучи. Боженка оглядывалась на Мрия, не понимая, за что он издевается над ней, почему заставляет шагать по мусору через разоренный замок.
Мрий надавил на разбухшую створку двери и стоял, загораживая проход, так что Боженке пришлось протискиваться мимо.
Огнем мы поможем, сказал внезапно. Ты только пасть его заставь открыть. Ну и сама туда закинь подарочек, седой ухватил Боженку за подбородок и развернул глаза в глаза. Поняла меня? Тогда отдыхай. Вечером король приедет. Тогда же будет и ритуал.
Что? Нет! Он же
Мрий рукой в кожаной перчатке зажал ей рот:
Молчи, а то сдохнешь. Будешь послушная, завалишь змеяткокороль милостивый твое сестринство возродит. Сможешь к следующему выползку девок обучить. Сможешь же?
Она странно кивнула: то ли соглашаясь, то ли отрицая, а Мрий в душу лезть не стал. Сделал вид, что удовлетворился этим кивком.
Девок пошлю. Напоят, накормят, отмоют. Бежать не вздумай. Вечером в спальню тебя отведутждать милостивого короля. Ляжешь на живот, как положено. Или тебя взнуздать и связать?
Не получится.
Уже получилось. Когда ты из болота на писки мелкой вернулась. Теперь у тебя одна дорога. И у меня.
Не сильно однако доверяя, глаз Мрий с Боженки целый день не спускал. Таскался собачкой по следам. Заодно и проследил, чтобы все было ладно. Чтобы постель чистая, огонь в очаге и легкий ужин. И чтобы ковер на парадной лестнице постелили. Люстру вымыли. И мусор замели по углам.
Чтобы цветов в плетенках в достаткебросать королю под ноги. Чтобы служба опрятная и стража надежная.
Ложись лицом вниз и жди, велел он Боженке в опочивальне и наконец оставил одну, отправляясь встречать короля. Полная луна светила в окошко, карабкаясь все выше. Во влажной листве груши-дички ухала сова.
Паркет заскрипел под шагами. Зашуршала одежда. И Боженка закусила угол подушки, ожидая ужаса.
Три звездных глаза взошли над дырявой крышей, отмечая полночь, когда Плясунья вышла, держась за стену. Шатаясь, миновал коридор и вырвала в углу.
Мрий подхватил ее и понес наверх, в пустую комнату в башнебывшую детскую. Уложил спиной на кучу гнилых листьев. Боженка хмурилась и стонала сквозь зубы.
Я не должна от него понести!
Есть один способ, воин скинул перчатку и грубой рукой провел вдоль девичьей щеки, по шее и ключицек плечу. Только сестрами мертвыми поклянись, что не брал тебя силой.
Боженка согласно прикрыла глаза.
Места для зрителей приготовили загодя. Бревна пообтесали, чтобы сиделось удобнее. А где и просто на валуны накидали меха, паволоки, аксамиты. Драгоценные ткани языком спускались до самой болотины, и Боженка стояла на нем, видная отовсюду именитым гостями, рассевшимся по склону. Пившим, евшим, сплетничавшим в относительной безопасности. Вырвись подраненный змеятко с болотапервый удар пришелся бы по стоящему за рогатками оцеплению.
Выгодные позиции на валунах заняли лучники. Факел горел рядом с каждым. Рядком лежали стрелы с обмазанными серой наконечниками.
Выше по склону стоял огневой канон. Вокруг суетилась обслуга.
А доплюнет канон до болота? нудил король.
Вестимо, ваша милость.
А если змеятко не вылезет?
Куда он денется, шевельнул Мрий плечом. С рассвета уже девичью кровь точим.
Указал на силачей, опустошавших ведра с рудой жижей в болотину.
Страшная она какая-то, эта твоя Плясунья, покривил король лицо: тонкое, красивое. В полутьме да со спины не такой уродкой была.
Седой ухмыльнулся:
Да вы просто не о том тогда думали
Ты посмейся у меня. Я твоему совету внял. Нежней шелка был с ней. Ни с одной прежде так не нежничал. А она, ровно выползок: в шрамах, черная, тощая. Что, получше выбрать не мог? Мяконькую приготовить?
Пока я мяконькую готовить будузмеятко в силу войдет. Зачнет летать, девичью кровь сосать, мужиков в болота заманивать. А поиметь уродку позор не велик, стерпеть можно. А как змеятко прибьеттворите с ней что угодно.
Казнить? Так кричать же станут!
Покричат-покричат да и затихнут, криво улыбнулся Мрий.
Милостивый с сопением понюхал платочек:
Разве без Плясуний обойтись нельзя? Катапультами, огнем закидать змеятко. Конями затопать в болото! Ритуал На погубу мне придумали.
Хоть кусок змеятки уцелеетновые повырастут. Нет, только пасть распахнуть заставить да огонь туда швырнуть. Да и коней жальче, чем девок.
Но короля унять было невозможно:
Что она застряла там? Пусть живо вниз бежит! Стрелами ее подгони!
Рано.
Всё бесишь меня сегодня
Мрий поднял руку:
Глянь.
Зеленая поверхность болота закачалась, будто кто-то снизу поднажал на нее плечом, и появился взрослый змеятконе та мелочь, которую можно бросить в печь.
Был он огромен и казался еще больше из-за отростков, кивающих во все стороны змеиными головами. Тянулся на запах крови, волоча за собой травяную подстилку с кустиками брусники, аиром и резедой.