Благодарю вас, милый Алекс, она лукаво улыбнулась. Вы, конечно, зануда, но надо признать, очень заботливый и предусмотрительный зануда.
Потом уже с набитым ртом она спросила:
И долго нам топать от границы Покинутых Земель до вашей «хижины»? Меня немного задели ее слова.
Эта «хижина» О шести сторожевых башнях, с седьмой главнойцентральной. А между ними помещения в добрую сопло комнат и залов. Вот так-то, госпожа.
Черт побери, Алекс, нельзя же быть таким обидчивым. Вспомните, какие шуточки вы позволяете по отношению ко мне.
Клевета, хмыкнул я, сплошная клевета. А касаясь вашего вопроса насчет расстояния до Лоншира Ну, полагаю, от холмов, если идти с самого утра, конечно; то до вечера к самому краю леса дотопать можно. А там еще, пожалуй, километров двадцать через чащобу.
Однако, эльфийка не выглядела обрадованной, нам что, придется лезть в самую глухомань? Может, можно как-то обойти лес стороной?
Нет, госпожа, я отрицательно покачал головой, он слишком обширен. Даже Шервуд в графстве Ноттингем и тот поменьше будет
Понятно. Но, впрочем, наверное, это и хорошо. Лесэто по мне, там я чувствую себя, как дома. Ведь и родилась-то я под сенью прекрасных древ Эльфийского Края
Не обольщайтесь, я сразу остудил ее оптимизм. Лоншир-то ведь не там, а в покинутых Землях.
Да, конечно, эльфийка, как могла, цеплялась за привычное. Но все-таки это лес
Угу, дипломатично согласился я, все-таки
Где-то вдалеке завыл волк. Ему уныло и тоскливо ответил второй, третий и еще множество. Серые разбойники вышли на охоту. Но это были обычные волки, чистые, так сказать, а не оборотни поганые. Их, лесных братьев, я никогда не боялся. А чего бояться тех, с кем бегал в детстве наперегонки по сочным лугам близ Источника Жизни? И вообще, никакое другое нормальное зверье меня не трогало, даже когда крайний голод подводил животы. Да, впрочем, и я старался без крайней необходимости вреда им не причинять. Воспитание Старого Бэна! Он постарался заложить в меня много хорошего, но только вопрос: что из этого вышло? М-да!
Заметив, что эльфийка несколько раз нервно оглянулась по сторонам, я постарался успокоить ее:
Не тревожьтесь, госпожа, они не причинят нам вреда. Можно сказать, у меня с ними своеобразный союз.
Вот как? Тогда, надеюсь, они помнят об этом так же хорошо, как и вы. Иначе Захрустят наши косточки. Уж больно много их собралось.
Все будет в порядке, повторил Я, гарантию даю полнейшую.
Помолчали. Потом эльфийка вдруг неожиданно спросила:
Истосковались, наверное, по дому, Алекс?
Да, госпожа, не стал я кривить душой:Даже теперь, когда воспоминания уже покрыты дымкой множества прошедших лет, эта рана по-прежнему кровоточит. Кроме того, мне хочется узнать разгадку одной тайны, хотя, возможно, тайны-то никакой и нет.
А в чем дело, Алекс? Расскажите, ужас как люблю загадки.
Но я не стал вдаваться в подробности. Мало ли что кому снится? Эльфийка долго всматривалась в сияющие созвездия, так долго, что я уж было решил, будто она обиделась. Но нет, думая о чем-то своем, она слабо улыбалась. Мечтает девчонка Интересно только, в этих мечтах мне отводилось хоть какое-то место? Не знаю, не знаю Душа женщинывеликая тайна, а душа эльфийкивеликая тайна вдвойне. Неожиданно она поинтересовалась:
Вы когда-нибудь любили по-настоящему, Алекс? Только честно.
Э-э! всеобъемнейше проблеял я, поставленный в тупик. Эльфийка выжидающие молчала.
Ну в общем-то Да нет, госпожа, никогда. Конечно, у меня были увлечения, сами понимаете, но чтобы любить Нет, такого не было.
Ответом мне послужила загадочная усмешка, значения которой я не понял. Подставив лица освежающему дуновению восточного ветерка, мы погрузились в свои мысли. Эльфийка первая очнулась.
Однако засиделись мы с вами, Алекс, поздно уже, и предложила: Давайте по очереди дежурить, так нельзя же, чтобы только вы один.
Разве я один? Мы на пару с Дублоном. Не беспокойтесь, госпожа, все в порядке. Или вы думаете; я бы стал себя по-дурному обессиливать перед нашим главным экзаменом?
Как знаете, она сладко потянулась и принялась тщательно взбивать и разглаживать свой матрасик.
Через пару минут она уже спала. Мне тоже надо было отдохнуть, и потому я погрузился в чуткую дремоту сторожевого пса. Первые, робкие еще лучи солнца застали нас уже в пути. Спустя часполтора холмы заметно приблизились, а дорога, на удивление же, стала лучше. Зато появилось воронье, похоронная команда Покинутых Земель.
Не отставая и не улетая вперед, падальщики упорно держались над на шей головой. Эльфийке это явно не нравилось. Но чтобы разогнать их, требовалось нечто посильнее наших луков. Приходилось терпеть.
В двух-трех километрах от Сторожевых Холмов дорога раздвоилась. Одна вела в обход, другая туда, куда надона запад. В Покинутые Земли, в родной, навсегда потерянный Лоншир. На ум пришла старая песня пограничных ветеранов, потихоньку я стал напевать ее себе под нос. Эльфийка тут же уловила первые слова и попросила:
Спойте погромче, Алекс, если, конечно, не стесняетесь.
Отчего же не спеть, госпожа. Я не робок. Не знаю только, понравится она вам или нет. Ага, ну так вот:
Мы уходим отсюда,
Мы идем в никуда,
За собой оставляем
Лишь разор бытия.
Там, где аист у хаты
Свил гнездо на столбе,
Теперь ворон кружится
Черной тенью в Судьбе.
Мы уходим отсюда
Пыль и цокот копыт,
И на сердце ложится
Тяжесть мраморных плит.
Где ты, щедрая нива?
Где в цветении сад?
Все вокруг полонила
Ненавистная рать.
Мы уходим отсюда
Но Вернемся назад.
Пусть ценой этой будет
Последний закат.
И рассвет пусть наступит,
Хоть уже и без нас.
Мы вернемся, вернемся,
Мы вернемся назад
Хорошая песня, эльфийка странно посмотрела на меня, а главное соответствует моменту. Вот вы, например, несмотря ни на что, ведь все-таки возвращаетесь? Не правда ли?
Я возвращаюсь, как вор, собирающийся украсть чужие драгоценности и рвануть потом подальше. А мечталось-то по-другому, госпожа: в княжьих одеждах, на белом коне, в сопровождении свиты преданных рыцарей. И флаги, повсюду флаги с Золотым Оленем Лоншира. Наверное, глупо, да?
Нет, Алекс, эльфийка тяжко вздохнула, это не глупо, просто несколько несвоевременно. Но, кто знает, может, когда-то потом так оно и будет? А? Что скажете, Алекс?
Сторожевые Холмы близко, вот что скажу, госпожа. И давайте заканчивать треп. Не сердитесь.
Внутренне собравшись, мы подъехали к первым холмам. Дорога, извиваясь, поднималась на самый крутой горб.
Добро пожаловать! я театрально взмахнул рукой. В «гадюшник» моей мечты.
На самом верху мы остановились. Граница Покинутых Земель отсюда виднелась, как на ладони. Нечисть пометила ее столбами и кольями, на которых красовались насаженные человеческие головы, выбеленные дождем и ветром черепа животных, а то и распятые на крестах тела пленных.
Ой, мамочки, застонала эльфийка. Нам что, надо туда близко подходить? А обойти нельзя?
Можно повернуть назад, если госпожа испугалась, помимо воли тон мой прозвучал насмешливо.
Издеваетесь? Да я ничегошеньки не боюсь. Не верите?
Ну что вы, как можно, госпожа? Усомниться в вашей смелости? Да я просто неудачно пошутил.
Вот как? Тогда чего же мы стоим, Алекс?
Часть IIIПОКИНУТЫЕ ЗЕМЛИ
Очень скоро мы добрались до первых «пограничных» столбов, украшенных весьма своеобразно. Самый ближний унизывали связки вываренных человеческих челюстей и высушенных ушей. Соседний с ним блистал искореженным шлемом и кровавой надписью во всю длину. Но самое ужасное зрелище являл собой кол с насаженным на него толстым пожилым мужчиной, порядком уже разложившимся и нестерпимо вонявшим. Эльфийка глянула на него только раз, и ее тут же вытошнило. Через минуту ее вывернуло еще разок и еще. «Привыкай», мрачно подумал я и подал компаньонке воды. Все еще бледная, она сделала пару глотков, лотом, смочив платочек, тщательно вытерла лицо и руки. Как бы то ни было, но границу мы пересекли, и то, что нас сейчас окружало, называлось простоПокинутые Земли.