Еще бы, с тайной иронией подтвердил я. Выглядит со стороны так, будто вы с ней всю жизнь ходили.
Да ну вас, эльфийка пожала плечами и, опираясь на клюку, направилась к нетерпеливо постукивающей копытом о землю Иль-Чаре.
Ах ты, голубушка, радость моя, зоренька светлая, она принялась ласкать свою лошадку, а меня захлестнула дурацкая зависть: «Ну почему я не лошадь?»
В молчании мы преодолели километров пять по старой караванной дороге, тоже ведущей на запад. Когда-то в том месте, где нам пришлось преодолевать полноводную Виски, стоял прекрасный мост, соединяющий оба берега реки, и этот караванный тракт. Но То, что когда-то было, быльем поросло Из задумчивости меня вывело поведение Дублона, он стал тихонько ржать и тревожно поворачивать голову.
В чем дело, Алекс? спросила эльфийка, заметив обеспокоенность моего скакуна. Опять какая-то напасть?
Вы в Ничейных Землях, госпожа, немного резче, чем следовало, напомнил я. Так что удивляться нечему, тут сплошные напасти.
Да я просто хотела узнать. Чего вы
Тсс! палец, приложенный к губам, заставил ее утихнуть. Помолчите, пожалуйста.
Прижав ухо к земле, я довольно отчетливо услышал догоняющий нас гул и примерно определил: небольшой отряд сабель в пятнадцать-двадцать. Но кто это: свои или чужие? К сожалению, свои были только лишь малочисленные дружины Пограничного Братства, чужие жевсе остальные. Так что рисковать либо играть роль храбрецов-дураков не стоило.
Ходу, госпожа! скомандовал я компаньонке и пришпорил Дублона. За нами скачут какие-то типы.
Не задавая лишних вопросов, Арнувиэль устремилась вослед. Вся опасность этой гонки состояла в колдобинах и выбоинах, оспой побивших старую дорогу. Они-то и привели к беде. Лошадь Арнувиэль оступилась, а сама она, перелетев через ее голову, грохнул ась о землю.
Святые Небеса! я со скоростью стрелы вылетел из седла и бросился к неподвижно лежавшей эльфийке. Сердце билось, но кто знает, что она там себе переломала.
Госпожа, я легонько похлопал по ее нежным щечкам, с которых вдруг отхлынули все краски жизни. Госпожа, очнитесь! никакой реакции. А звуки настигающей погони уже были слышны совсем рядом. Проклятье! Дублон, ко мне!
Я уж было подхватил бесчувственную компаньонку на руки и поставил ногу на стремя, но вскочить в седло не успел. Позади нас, на дороге, показались первые всадники, несшиеся с улюлюканьем и дикими воплями. «Люди из Сбродных Шаек», безошибочно узнал я тех. Перспективы обрисовывались малопривлекательные, ибо состояли эти самые Шайки из самого гнустного отребья Английского Континента.
Осадив коней шагах в шести от меня, бандиты изготовили длинные луки.
И я прекрасно понимал, что если сделаю хоть одно враждебное движение; то мигом превращусь настоящего дикобраза. Оставалось только ждать дальнейшего развития событий и уповать на Господа. Через пару секунд они окружили меня плотным кольцом.
Бросай девку, гад! заорал лысый загорелый здоровяк с двумя серповидными ножами за поясом и грубой работы боевым топором, в бугрящихся мышцами руках. Она тебе больше ни к чему.
С какой стати ты, смерд, командуешь? зло огрызнулся я, но все же осторожно положил Арнувиэль на землю, ибо так просто дать им свою голову на отсечение не собирался. Мгновениеи полированная сталь клинка отработанным движением очутилась в моей ладони. Еще мгновениеи, шарахнувшись от молниеносного, кругового замаха, бандиты отскочили на безопасное расстояние. «Ну все, Алекс, успел еще подумать я, тут тебе и крышка Одно жаль, девчонка пропадет»
Стрелами его, пса, стрелами! взъярился лысый хрен.
Отставить стрелы, неожиданно последовала спокойная команда. Дорогу!
На удивление покорно, все расступились, Ко мне верхом подъехал совершенно беловолосый высокий человек, одетый в поношенный, но весьма дорогой камзол. За его спиной виднелись ряды небольшого отряда.
Остальныебанда, решил я, а этот, по-видимому, сам главарь.
Да что с ним разговаривать, лысый никак не мог угомониться. У, пограничная морда! Кончать его надо!
Заткнись, Желудь, все так же спокойно ответил беловолосый. Здесь я решаю, кого кончать, а кого нет. Понятно?
С недовольным ворчанием лысый отошел в сторону. «Знакомый голос, пронеслось в голове, но где я его слышал?» Хоть убей, этого я припомнить не мог.
Как дела, Алекс? беловолосый смотрел на меня холодными, беспощадными глазами и улыбался лишь самыми уголками губ. Все так же нарываешься на всевозможные неприятности? Ох, уж эти мне странствующие искатели приключений! Да ты никак не узнаешь старого знакомца? Гоп-Стоп-Городок помнишь, Заведение Крошки Сью? Ну той самой, что подозревали в людоедстве? Я тогда; конечно, был помоложе, да и одет поприличней, словом, в тот день Удача сделала мне подарок в виде выигранного в рулетку у Тетушки Блевотины целого состояния. Естественно, на улице ее головорезы попытались убить счастливца, а ты его спас. Теперь вспомнил?
А как же, кряхтя, я непроизвольно потер бок, ты тогда ушился на следующий день из города, а мне достал ось за помощь стилетом по ребрам. Привет, Белый!
Не знал, не знал, тот сожалеюще развел руками. Но что делать, такова жизнь. В любом случае я твой должник. Так чем могу помочь?
Отпусти с миром, Белый, и все долги враз перечеркнешь.
Только-то? главарь шайки выглядел разочарованным. Ну это, дорогой Алекс, само собой разумеется, но, может, ты в чем-то нуждаешься? Сейчас поделиться с тобой двадцатью-тридцатью золотыми мне вполне по карману.
Нет, я отрицательно помотал головой, деньги нам с эльфийкой, пожалуй, долго не понадобятся, так что просто отпусти.
Хм, странно, Стальная Лоза, странно. Ну да ладно, как знаешь. Белый платит за добро добром. Ступай куда хочешь. А кстати, что с твоей подругой?
Упала с лошади, угрюмо сообщил я, и если интересно, то по вашей милости.
Пусть научится крепче держаться в седле, Алекс, иначе ей придется туго. Второй раз, как с Белым, ей вряд ли повезет.
Я бросил косой взгляд на Арнувиэль, ресницы плутовки едва заметно трепетали. Ах ты, лиса, невольно восхитился я, сколько же времени ты притворяешься?
Ладно, Белый, учтем твой совет, вскакивая на Дублона, проворчал я, при этом, не слишком любезно перекидывая компаньонку поперек седло. Прощай!
Счастливого пути, Алекс, может, еще когда свидимся.
Вряд ли, Белый, вряд ли.
Сохраняя достоинство, я неспешно проследовал дальше, шайка же в полном составе осталась на месте. Уже отъехав на порядочное расстояние, я чувствительно хлопнул компаньонку ладонью по мягкой попке.
Хватит притворяться, госпожа, подъем. Разбойники, так испугавшие вас, уже в прошлом.
Ай! эльфийка дернул ась и мигом соскочила на землю. Вам кто позволил руки распускать? Нет чтоб наоборотпохвалить за военную хитрость. Какой же вы все-таки болван, Алекс.
Да будет вам, ехидно передразнил я, вспоминая долгий звон в левом ухе. Подумаешь, трагедия, по задику получили. Лучше расскажите, как это вы умудрились С такой силой грохнуться и ничего не поломать?
Уметь надо, сердито буркнула эльфийка, но вам этому не научиться.
И, слава Богу, приторно сладко протянул я, вашего умения нам с лихвой хватит на двоих. Нога-то как, не зашибли еще больше?
Представьте себе, нет, Алекс, и, пожалуйста, прекратите из себя корчить заботливого, доброго лекаря.
Но я и есть ваш заботливый лекарь.
Вы перестали им быть, когда швыряли меня, словно мешок с зерном, в седло своего коня.
Ну спасибо, лицемерно обозлился я, отблагодарили. Что ж, запомним. И не советую опять калечиться, бальзам не получите.
Подумаешь, сокровище, да хоть на голову себе его вымажьте. Мне без разницы.
Нахохлившись, эльфийка пришпорила свою лошадку и вырвалась немного вперед. Я не стал ее догонять, остынет, сама мира запросит. Так мы до самого Полудня и ехали. Солнце пекло немилосердно, а вокруг, куда ни глянь, зеленый травяной океан и ни деревца, ни самого захудалого строеньица, где б можно было переждать зной. Гнев эльфийки испарился, и она его давно сменила на милость, но разговор все равно не клеился. Проклятая жара! Наконец, будто сжалившись над нами, с севера налетел прохладный ветерок, приятно освеживший и придавший сил. Впрочем, долго он не продержался.