Ветераны за столом согласно загудели, им было жаль глупенькую эльфиику, любому по возрасту годившуюся в дочери, да и мне они, понятно, зла не желали.
Ценю вашу заботу, братья, но решать нам, непоколебимо отрезал я.
Госпожа, конечно, затеяла очень опасное дело, но я дал слово ей помочь.
Разговоры за столом сразу смолкли, ибо Слово Чести уже многие десятилетия на Границе было свято.
Ну что ж, тяжело вздохнул Тэдди, тогда счастливого Пути и возвращения без потерь.
Спасибо, Тэд, и вам спасибо, братья, я с уважением склонил голову перед старшими товарищами. Всего доброго и вам, и тоже никаких потерь. Да, а не знаете ли вы, каким путем пошел. Эрни?
Никто этого не знает, ответил за всех вислоусый. Вечером он поужинал вместе со всеми в столовой форта, а потом пошел в свою комнатку, «келью», как у нас говорят. Наутро же его и след простыл, лишь на столе он оставил приколотую записку, в которой прощается и сообщает, что ушел в Элиадор посмотреть на землю предков.
Ладно, вздохнул я, разберемся. Пойдемте, госпожа, и да осветит Пресвятая Дева наш тернистый путь.
С Богом, брат.
Удачи вам, легкой дороги.
Ни пуха, ни пера! послышались искренние пожелания, но в них проскальзывала какая-то безысходная угрюмость, словно стражи прощались с покойниками. «Ну уж нет, мелькнула в голове злая мысль, не так легко убить Алекса Стальную Лозу. Так что рано хороните, братья-стражи. Рано».
Тэдди проводил нас к вспаханной полосе, обозначавшей Границу с Ничейными Землями. Мы ударили по рукам, и толстяк ушел, что-то сожалеюще бормоча себе нос.
Часть IIНИЧЕЙНЫЕ ЗЕМЛИ
Уже на той стороне Арнувиэль недоверчиво огляделась: но все оставалось по-прежнему, ничего не изменилось. Те же небольшие перелески, давным-давно поросшие бурьяном поля, развалины деревеньки, а вдалеке, на высоком холме, виднелись живописные руины замка из красного камня.
Это что, и есть Ничейные Земли? эльфийка даже насмешливо фыркнула, Ничего страшного пока не вижу.
А вы что же, госпожа, ожидали, что стоит только пересечь Границу и тут же темный гном из кустов ударит молотом по голове? Наивное представление. Здешние края коварны и обманчивы и каждый раз преподносят новые сюрпризы. Уж я-то знаю, госпожа.
Не буду это оспаривать, Алекс, эльфийка посерьезнела, просто очень уж тут спокойно.
На кладбище тоже спокойно, госпожа, но оно от этого менее кладбищем не становится. Ведь верно?
А что за замок там виднеется? перевела разговор на другое Арнувиэль.
Здесь когда-то были владения баронов Освальдов, да тот, кстати, седоусый Фрэнк, кажется, из их рода. А замок Замок прозвали Пыточный Приют. Почему? Ну из-за того, что под ним целый запутанный лабиринт ходов с потайными комнатами. Слуги Тени невесть откуда достали карты подземелий и с тех пор пользуются ими в самых мрачных целях. А раньше, еще до поглощения Освальдского бароната Ничейными Землями, замок имел другое названиеФин-Тирилин, что означает «Красная Звезда». Но, госпожа, простите, мы заболтались, идемте во-он в тот лесок, вам необходимо переодеться.
У самой стены деревьев я настороженно повел носом: поистине волчье чутье и поразительная интуиция меня еще никогда не подводили. Нечисть я чуял издалека. Но тут все в порядке, по крайней мере, в данный момент. Забравшись в глубь леска, я распаковал один из дорожных мешков, где хранилась спецодежда компаньонки.
Держите, госпожа, вот плащ, рубаха, штаны, сапожки. Да, и смотрите про кольчужку свою не забудьте. Я проверю.
Вы тогда хоть отвернитесь, Алекс, или думаете, что я при вас буду раздеваться?
«Можно подумать, что я тебя без ничего не видел», цинично подумал я, но вслух спросил:- А если просто глаза закрыть?
Вы что, меня за идиотку наивную принимаете, Алекс? Ну-ка быстренько спиной стали, распутник вы этакий!
Вот-вот, я же теперь и распутник, проворчал я отворачиваясь. И с чего только такое недоверие? Думаете, больно надо мне подглядывать? Оскорбительно, оскорбительно это, госпожа.
Заткнитесь, Алекс, вы мне мешаете.
Через пять минут пришло высочайшее разрешение взглянуть на сиятельную герцогинюшку.
Батюшки! я, почти не притворяясь, заахал. Вылитый супермен Границы. Прямо вторая Фанни Рысь. Ну копия!
Давайте, издевайтесь, болван, внешне рассердилась она, но нежные щечки вдруг заалели. Мне эта роба не слишком по душе, да и не к лицу. Так-то вот, льстец вы этакий.
Хорошо, что вы про лицо упомянули, я вовремя спохватился и достал две баночки с черной и зеленой краской. Косметикой, надеюсь, пользоваться научены? Ну не сердитесь, это я так спросил. Задача, значит, состоит в том, чтобы ваше милое личико стало выглядеть как можно более устрашающим и вместе с тем малозаметным. Понятно? Или, может, показать?
Спасибо, уж как-нибудь обойдусь без вашей помощи, господин Алекс, эльфийка негодующе подняла тонкие брови. Нашелся мне специалист по макияжу.
Возилась моя «пограничная дама-супермен» долго, как, впрочем, и любая бы бабенка на ее месте. Но после я все же был вынужден признать, что результат превзошел ожидание.
Высший класс! искренне заверил я. Теперь эта боевая раскраска ваше второе лицо до самого нашего возвращения в Спокойные Земли.
Нанеся затем свой самый свирепый боевой узор, я грешным делом тоже ожидал похвалы, но услышал лишь снисходительное:
Неплохо, Алекс, неплохо. Вам, наверное, следовало бы родиться диким американским индейцем.
Спасибо на добром слове, вельможная госпожа, сквозь зубы процедил я. Признаться, наивно было ожидать чего-то другого. Ладно, теперь в путь. Задержки нам ни к чему, или вы уже забыли, чем окончилось наше торчание в памятной роще под Ноттингемом?
Выбравшись из чаши на некогда широкий тракт, теперь превратившийся в тропу, мы приостановились.
И куда теперь? Арнувиэль испытующе посмотрела в мои глаза. Эта дорога ведет на запад, не совсем в ту сторону, куда нам надо.
Вы правы, госпожа, я старался говорить с безмятежным покоем ребенка. Она ведет в Лоншир, приглашаю в гости. Зайдете?
Почему бы и нет? К тому же, судя по всему, крюк мы сделаем небольшой. Ведь так, Алекс?
Я согласно кивнул. До самой темноты Ничейные Земли не преподнесли нам ни единой пакости, но расслабиться было нельзя. Уже в густеющих сумерках мы добрели до развалин одинокого дома без крыши, где и решили заночевать. Арнувиэль принялась было собирать деревянный хлам для костра, в достатке валяющийся вокруг, но я запретил.
Забудьте о костре, госпожа, надолго забудьте, предупредил я ее, ибо нелюдь чует дым за десять километров.
И что же, нам придется все это время обходиться без горячей пищи? Ничего себе перспектива, Алекс!
Успокойтесь, госпожа, в моих руках появились два куска белого цвета. В походах наша братия пользуется сухим спиртом. Вещь что надо: дыма нет, огонек бесцветный, небольшой, но жару дает сколько угодно. Попробуйте, я чиркнул огнивом, и белые камни загорелись призрачным, слегка-слегка синеватым пламенем. Над одним повесьте котелок, а над другимчайник.
Довольно скоро эльфиечка сварганила ужин, и мы мирно, хоть и в темноте, поели. Сухой спирт приходилось экономить, поэтому сразу после приготовления пищи его затушили.
Вы и сегодня будете полагаться на чутье Дублона? нарушая молчание, заговорила эльфийка. Получив утвердительный ответ, она что-то несогласно пробормотала. И уже умащиваясь рядом, на своем одеяле, предложила:Алекс, все же, может, нам лучше будет ночь разбить на дежурства и спать по очереди?
По мне, госпожа, коли у вас бессонница, так можете вообще не ложиться. Дежурьте себе на здоровье, меня только не трогайте. Летом рано светает, и скоро подъем. А насчет Дублона скажу еще разне было случая, чтобы он подвел. Спокойной ночи, госпожа!
Эльфийка, обиженная резкой отповедью, ничего не ответила, она повернулась на другой бок и, вытащив из ножен, положила рядом свою шпагу. Я невольно улыбнулся: боевая девчонка, эта Арнувиэль, ей бы разбойницей быть, все б дороги обезлюдели. Вскоре мной овладела сладкая дремота. Эльфийка, лежавшая рядом, источала уют и тепло. «Как кошка», подумал я, уже засыпая основательно. Но вряд ли долго продлился мой сон. Снаружи тихо, призывно заржал Дублон. Этого было достаточно, чтобы я уже стоял наготове с обнаженным клинком в руках.