Знакомьтесь, парни, это Стальная Лоза, наш брат с Западных Рубежей. С ним его спутница, эльфийская госпожа. Как вы говорите? Ага, госпожа Арнувиэль. Прибыли они по делу. Вот так.
Худощавый мускулистый рубака с вислыми седыми усами вдруг рассмеялся:
А, Погонщик Троллей! Рад встрече с тобой. Но скажи на милость, в этой истории все правда или молва преувеличила?
Да будет тебе, Фрэнк, сердито заворчал Тэдди и даже возмущенно замахал руками. Что за вопросы, когда гости с дороги и стоят перед накрытым столом? А ну-ка, лодыри, освободите живо место! Присаживайся, Алекс, и вы, госпожа Ариувиэль, прошу вас.
Отведав немудреной пограничной еды, мы получили по огромной кружке свежего, холодного пива. Да-а, порой все же жизнь бывает хороша! Впервые за долгое время я по-настоящему расслабился. Так хорошо было ощущать себя в кругу верных товарищей, больше того, соратников и однодумцев. И ни тебе Матушки Святой Инквизиции, ни заносчивых вельмож, ни тупых в своей ненависти лавочников и прочих подонков.
Так все-таки, Алекс, седоусый Фрэнк решил выяснить интересующую проблему до конца. Правда в той байке существует?
В определенной степени да, ответил я, чувствуя на себе взгляды присутствующих, но особо заинтригованно смотрела Арнувиэль. В принципе все было очень просто, это потом уже история приукрасилась и растянулась. Обследуя ночью окрестности гоблинского лагеря, я получил в подарок от одного из часовых стрелу прямо в ляжку, да еще с зазубренным наконечником. Смыться оттуда как можно подальше я, конечно, смылся, но вот с ногой дело становилось неладно. Рана сильно загноилась и почернела. Ее срочно надо было показать хирургу, да вот беда, за день до этого погиб мой прежний конь и быстро вернуться в Обреченный форт я не мог. Забравшись на дерево, я размышлял о превратностях Судьбы, как вдруг услышал внизу осторожные шаги. Под деревом стоял пещерный тролль; справлявший малую нужду. Я подождал сколько следует, а потом и сиганул сверху, прямо ему на плечи. Удавка на шее оказалась достаточно хорошим аргументом, в основном благодаря ей я и прибыл на второй день назад в форт, Верхом на Брын-гин-гин-дыле, так звали моего двуногого скакуна. Зрелище было, скажу я вам, ухохотное, сам капитан Морвель, начальник нашего форта, едва живот себе от смеха не надорвал. Признаться, я даже потом своего Дублона хотел назвать Брын-гин-гин-дылем в честь того тролля-молодца, да потом-таки передумал: обидеться мог конь.
Дружный хохот перекрыл мои последние слова. Смеялись все, но заразительнее других Арнувиэль.
Он хоть в портках шел-то, тролль твой? вытирая слезы, спросил Фрэнк.
В них самых, только вот с мотней нараспашку. Пуговицы я ему приказал оторвать, чтоб, значит, было чем занять руки. Так он всю дорогу и протопал, уцепившись за штаны.
А как поживает Маленький Джон? все еще улыбаясь, поинтересовался Тэдди. Верзила все так же весел? Помню, когда наши отряды встретились в Скулящих Трясинах, а ты загибался от той раны в боку, твой побратим даже тогда тащил тебя на себе и все угощал пикантными историями и анекдотами. Да, хороший он малый, этот Джон с Красных Каньонов.
Так он что, великан? эльфийка сделала круглые глаза, Интересно, и где же, этот Джон сейчас?
Пару месяцев назад вернулся на родину, я с немалой досадой поморщился: чего скрывать, Малыша мне недоставало здорово. Ничего не поделаешь, дела семьи потребовали его присутствия. А это у великанов свято.
Истинно так, брат Алекс, степенно подтвердил Тэдди. Но позвольте теперь узнать, что вас привело сюда? Если вдруг срочно нужна наша помощь, то, ради бога, только скажите. А понадобится, свистнем еще ребят с форта.
Нет, Тэдди Медведь, я отрицательно замотан головой, мы здесь пока лишь для того, чтобы побольше разузнать о Блистательном Эрни. Видишь ли, эта госпожаего родная сестра.
Ветераны за столом на несколько секунд уставились намою компаньонку, словно она была не «телка», хоть и эльфийского племени, а невесть что поразительное. Потом так же дружно все опустили Глаза в опустошенные тарелки и кружки с остатками пива.
Хм, а что именно, госпожа, хочет знать? Тэдди Медведь осторожно подбирал слова. Ваш брат был личностью незаурядной, разносторонней, я бы сказал. Так что же?
Все! категорично потребовала эльфийка. Все, что знаете вы либо ваши друзья.
Кхе, Кхе, Тэдди откашлялся в кулак. Я даже хорошо помню, как Эрни впервые появился в форте Бешеных. Лето тогда было, пожалуй, на исходе, а я стоял на посту в восточной башне и скучал. Вдруг гляжу, по тракту, ведущему из Спокойных Земель, пешкодралом чешет паренек. Его конь, хромая, шел за ним следом, без Повода, ну чисто собака. Нашлись, конечно, шутники и давай подначивать: где, мол, купил верблюда или в какую цену килограмм мясца, и тут же высказывались предположения, что подобная кляча много не стоит. Словом, раздраконили паренька, и он себя показал.
На кулаках, один на один, набил кровавые сопли Питеру Молотобойцу, а, фехтуя с Дином Вернером, лучшим мечником форта, непостижимым образом обезоружил того. Естественно, такого удальца никто не захотел упускать, и его оставили, через месяц приняв в Пограничное Братство. Зрни оказался на самом деле стоящим парнем, даже несмотря на то, что был эльфом. Хм, кхе-кхе, вы уж простите меня, госпожа. Особенно мечник он был хоть куда, как говорят, от Бога. Вот, скажем, Алексотменный рубака, но до Блистательного Эрни ему далеко. Да и вообще, в этом искусстве он не знал себе равных.
Я кивнул, полностью соглашаясь с Тэдди, и искоса поглядел на компаньонку. Упоминание второй раз имени братца в прошедшем времени покрыло ее прекрасное лицо смертельной бледностью. Я про себя выругался. Тэдди иногда олицетворял собственной персоной неуклюжего медведя на все сто процентов.
Но самым любимым занятием вашего брата, госпожа, продолжил затем он, являлось коллекционирование древних книг, особенно тех, что были связаны с магией и колдовством.
Я знаю, эльфийка не удивилась, этот интерес у него чуть ли не с раннего детства. Мне даже порой кажется, что и на Границу-то он отправился потому, что даже в Ничейных Землях до сих пор полно заброшенных замков с манящими, покрытыми пылью библиотеками.
Как в воду глядите, госпожа, Тэдди хохотнул. Вашего брата хлебом не корми, но дай порыться в найденном старом архиве или в выбранных из-под обломков книгах. Сколько раз в Ничейных Землях приходилось его торопить, когда надо было покидать замок либо дом, дававший нам на время приют. Дa-a, не счесть, и почти всегда Эрн и кое-что выбирал и уносил с собой. А уж берег-то как он эти книги, пылинке не давал упасть.
И все бы ничего, милая госпожа, у каждого ведь есть хобби, то есть сдвиг, да только с годок назад Эрни вдруг заговорил о библиотеках Элиадора, вашей эльфийской прародины. Те, кто достаточно знало Покинутых Землях, отговаривали его от путешествия туда, но брат ваш, госпожа, слушать ничего не хотел. Да и вообще, он становился каким-то вспыльчивым, нетерпеливым, постоянно затевал ссоры с товарищами. Не знаю, чем бы все это кончилось, не уйди-таки он в Покинутые Земли, в Элиадор. Назад Блистательный Эрни не вернулся. Вот, госпожа Арнувиэль, и все, что я знаю, и думаю, вряд ли кто из присутствующих сможет добавить больше.
Значит, правильно я думала. Элиадор, в глазах компаньонки застыли слезы. Сердце не могло ошибиться. Эх, братик, братик Что же ты наделал?
Не падайте духом, госпожа, незаметно шепнул я, здесь небольно любят слезливых. Выше голову, все будет в порядке, вот увидишь.
Эльфийка благодарно улыбнулась, и словно солнышко проглянуло из-за туч, мягко согрев лица присутствующих.
И что же вы дальше думаете предпринять, госпожа Арнувиэль? Тэдди явно лез не в свое дело, но винить за это его было нельзя. Неужели вы решили Нет, прости Господи, не может быть! Но все-таки, госпожа?
Ваша догадка, сударь, верна;с завидным мужеством подтвердила эльфийка. Мы с Алексом отправляемся на поиски моего старшего брата Эарнила и отыщем его, где бы он ни находился.
Конечно, это ваше право, госпожа, Тэдди растерянно смотрел на нас обоих. Но я думаю, Стальная Лоза хотя бы в общих чертах объяснил вам, что такое Покинутые Земли? Я вот всю жизнь на Границе, но, хвала Создателю, там и ногой не ступал. С меня и Ничейных хватает за глаза! Одумайтесь!