Нет-нет, это все равно не леший, эльфийка упрямо держалась своей точки зрения. Вы просто разыгрываете меня.
Вылетевшая из чащи кость от съеденного окорока глухо стукнула ее в лоб.
А вот вам, и подтверждение, я злорадствовал не таясь. Неужели и теперь будете упорствовать?
Ах, мерзость! эльфийка поднялась на ровные ножки. Да как он посмел, пенек замшелый!! Вот я ему сейчас задам.
И она бы в ярости ринулась с обнаженной шпагой в кусты, не ухвати я ее сзади за талию.
Оставьте его, госпожа, сами ведь виноваты. А ты, дедушка, я даже погрозил в сторону кустов пальцем, не шали. Некрасиво, пожалуй, а? Прожил много, мудрости много, а женщину обижаешь. Нехорошо, очень нехорошо.
Ответом послужило пристыженное покашливание, оно меня вполне удовлетворило. Я еще раз подошел к лошадям, проверил, все ли в порядке, а потом, вернувшись, предложил:
Давайте спать, госпожа. На эту ночь у нас лучший из сторожей, так что можете чувствовать себя в полной безопасности. Лешиеблагодарный народ. Не правда ли, дедушка?
С чащи донеслось согласное:
Угу-у! и вновь зашелестели шаги.
Батюшки! эльфийка мертвой хваткой вцепилась в мой левый рукав. Алекс, а вы палатку не поставите? Что-то зябко нынче ночью.
Как скажете, госпожа, подавив улыбку, я взялся за один из дорожных мешков, где лежал нужный сверток. Раскинуть походную палатку было делом нескольких минут. Готово, располагайтесь, я сделал приглашающий жест вовнутрь, сам же остался неподалеку от входа. Зачем смущать девственницу? Непонятно из-за чего, но я долго и беззвучно смеялся.
Ночь прошла идеально спокойно. И если б поблизости появились чужаки, чуткий лешак тут же дал бы знать. Наутро погода испортил ась, и я решил дать девчонке выспаться, все-таки как-никак герцогинюшка, привыкла, небось, к изнеженности и уюту. Около девяти часов дождик перестал, деревья, кусты блестели умытой листвой, запели примолкшие птицы, зажужжали насекомые.
Э-эй, госпожа! Госпожа-а! А ну-ка подъем, дьявол вас побери! малоприятным голосом заорал я. Будете так долго спать, замуж никто не возьмет.
Алекс, чего вопите, или вас оса укусила за зад? эльфийка высунула хорошенькое заспанное личико через приоткрытый полог. А насчет замужества сообщу одноникогда к нему не стремилась. Но хватит об этом; лучше скажите, а как насчет завтрака?
Давно готов и ждет вас, я принялся расставлять на скатерть посуду и раскладывать еду. Приводите себя в порядок и прошу за «стол».
Подкрепившись, эльфийка несколько раз зыркнула на заросли, наконец, не выдержав, она спросила:
Интересно, а куда это старый хрыч подевался? Что-то давно не слыхать его возни. Может, издох или трухой рассыпался? Вот было б забавно.
Госпожа! Иногда, ну в тех случаях, когда вы ведете себя прилично, я даже забываю, что выэльфийка. Но порой вы просто расписываетесь в принадлежности к своей расе. Бога ради, нельзя же быть такой злой, тем более имея такую ангельскую внешность. Дался вам бедолагалешак. Ну что он такого сделал?
Ага, вот, значит, как, меня охаиваете, а всякую нечисть защищаете? эльфийка буквально задыхалась от возмущения. Конечно, это же ведь не вас огрели костью по башке.
Заслужили, нечего всех направо и налево оскорблять. Леший вам не Алекс, что все стерпит. Как там говорится: сами нарвались!
Эльфийка надулась и замолчала. Так ни слова не сказав больше, мы покинули приютившую нас дубовую рощу. Через пару километров дорога раздвоилась: одна убегала на восток, другая продолжала вести на север. Заброшенных ферм и деревень становилось все меньше. К полудню мы околицей миновали всего один полуразвалившийся поселок. Чувствовал ась близость Границы и Ничейных Земель. Как говорится, повеяло родным духом.
Несколько раз нас останавливали разъезды приграничной полиции, но, завидев мой знак вольного охотника, тут же без претензий и лишнего любопытства отпускали. Некоторые из полисменов, сами бывшие стражи Границы, узнавали меня в лицо и тогда вообще не возникало никаких проблем. Часа в два мы оставили за собой крутую возвышенность, по которой вела дорога, и там, наверху, перед начинающимся спуском, решили остановиться и перекусить. Но, прежде всего мы долго с пристальным вниманием осматривали окрестности. С правой стороны, на высотке, располагалась внушительная каменная крепость, от которой дорожными столбами разбегались сторожевые башни и наблюдательные вышки.
Вне Эльфийского Края это был дом вашего братца, госпожа, я ткнул указательным пальцем в направлении неприступной твердыни:Прошу любить и жаловатьфорт Бешеных!
Эльфийка с жадностью уставил ась на него, будто надеясь разглядеть там Блистательного Эрни. Да-а, издалека этот форт производил действительно внушительное впечатление, а вот вблизи Изъеденные временем, непогодами, осадами и штурмами, древние бастионы не наводили на мысль об их особой надежности. Уж я-то это знал достаточно хорошо.
Соорудив внушительные бутерброды из хлеба, сыра и вареного мяса, мы неторопливо жевали, поглядывая в сторону укреплений форта.
Пожалуй, нам даже не стоит соваться в саму крепость, немного погодя решил я. Ваш братец был известной личностью на Границе, так что все о нем интересующее можно узнать в любой сторожевой башне. Кстати, к вон той, с круглой плоской крышей, и ведет эта дорога.
Полагаю, вам лучше знать, Алекс, эльфийка выглядела погрустневшей, к башне, так к башне
«Ох-хо-ха, про себя вздохнул я, а девчонка-то любила брательника».
Будет вам, госпожа, постарался я затем ее приободрить. Найдем мы вашего Эарнила, вот посмотрите. Да если б я сомневался в этом хоть чуть-чуть, я и сам не пошел бы в Покинутые Земли и вас постарался бы отговорить. А так чует душа: жив он, жив.
Спасибо, Алекс, эльфийку тронуло мое участие. Я тоже верю в успех. Стараюсь верить
Запив еду сухим вином из большой плетеной бутылки, мы еще какое-то время отдыхали, грызя сухие травинки и думая каждый о своем. Эльфийка первая встала.
Идемте, Алекс, пора, а то мы расселись тут, как сонные мухи, еще заснем вдруг.
Поначалу спуск был больно крут и с лошадей пришлось слезть, но вскоре дорога выровнялась настолько, что мы вновь вскочили в свои седла. К башне, вернее, к ее огороженному каменной стеной прямоугольному дворику нас привела уже совершенно прямая, выложенная древними плитами тропа. В обитой толстолистовым железом двери открылось маленькое окошечко, и грубый голос неприветливо рявкнул:
Эй, куда, мать вашу, претесь? Или жить надоело, сосунки? Здесь Граница!
Правда? я недоверчиво огляделся по сторонам. Что-то не похоже.
Дверь распахнулась, и через проем протиснулся медведеподобный мужчина лет пятидесяти в зеленых суконных штанах и грубо зашитой на мощной груди когда-то синей майке.
Мальцы! уже со злостью прорычал он, а его маленькие глазки опасно заблестели. Катитесь-ка отсюда побыстрее, не то порки вам не миновать. Надо же, франтовая публика стала ошиваться даже здесь. Безобразие!
Хватит орать, Тэдди, я говорил специально тихо, так как хорошо знал, что слух у верзилы намного превосходит слабоватое зрение. Вот, значит, как ты встречаешь старых друзей?
Что? тип в майке бочком подошел поближе и, подслеповато прищурясь, вгляделся в мое лицо. Алекс, ты ли это? Молчи, приятель, сам вижу. Хвала Создателю, ты-таки выкарабкался после той скверной раны в бок, а я то и не надеялся встретиться с тобой еще раз. Да-а, Стальная Лоза, ты всегда был живуч, словно кошка. А это что за кралечка при тебе? он вдруг пристально уставился на эльфийку. Вроде как не наших кровей а, приятель?
Верно, старый товарищ, моя спутницаэльфийка. Сюда же, на Север Границы, нас привело одно дело. Но прежде, чем его изложить, может, ты пригласишь нас войти?
Я старый дурак, а не товарищ, Тэдди сокрушенно постучал пудовым кулаком по голове. Прошу вас, гости дорогие, проходите, и он посторонился.
Мы прошли в дверь и очутились в небольшом внутреннем дворике, посреди которого под старым тенистым каштаном стоял грубый деревянный стол, за которым сидели, обедая на воздухе, человек пять ветеранов. Наше появление не вызвало любопытства или удивления на их загорелых, обветренных лицах. Они всякого повидали на своей нелегкой службе, так что им какая-то пришлая парочка? Тэдди, закрыв засов двери, подошел сзади и представил: