Сражаться! глаза компаньонки опасно блеснули. Или вы, Алекс, позволите им забрать меня и отдать этому гадкому, изнеженному интригану Фейлинору? Неужели позволите?
Хм, госпожа, в таком случае понимаете ли вы, что вам придется самым серьезным образом обратить оружие против ваших земляков?
Ну и что? Пусть только сунутся! эльфийка изготовила к стрельбе свой лук.
Прекрасно! я достал из колчана рябую, с ястребиным оперением стрелу и внимательно ее осмотрел. Что надо! Старый Бэн научил меня делать бронебойные наконечники, крушащие даже прочнейшие стальные доспехи.
В прошлом я вдоволь испытал их на нечисти в Ничейных Землях, да и кое-кому из людей тоже довелось отведать моих гостинцев. Теперь настал черед эльфов. Правильно все-таки говорит деда: «Каждому овощу свой срок». В этот день созрели эльфы. Как раз к ужину.
Быстро посовещавшись, ловцы выдвинулись чуть ближе к подлеску нашей стороны дороги. Наперед всех выехал высокий, худощавый эльф с высокомерным выражением лица. Подняв обе пустые руки вверх, он дал понять, что хочет мирных переговоров. Не дождавшись с нашей стороны никакой реакции, парламентер громко крикнул:
Эй, человече, выходи, разговор есть. Выходи, безопасность гарантирую. Слово Чести!
Укрывшись за стволом толстой березы, я недовольно поморщился. И какого черта? Воевать, так воевать! Вечно эти эльфы со своими штучками. Арнувиэль, залегшая рядом, у наполовину вросшего в землю замшелого валуна, смотрела на меня, как на полного идиота.
Вам что, Алекс, солнце голову напекло? Куда собрались?
Твой землячок, госпожа, дал Слово Чести, я поймал себя на мысли, что почему-то оправдываюсь, и для Меня будет позором не откликнуться на его просьбу.
Алекс, какой вы к черту воин Границы? Да вы просто бестолковый, спятивший дурак. Слово Чести! она ехидно, с обидной иронией передразнила мои слова. Сами ведь как-то говорилиэльф во время войны наступит на Слово Чести и не замарается.
Хм, оно-то так, но, может, до войны и не дойдет? Во всяком случае отсюда я вряд ли узнаю, что хочет наш длинный приятель.
Вернее сказать, что он подлого затеял. Не ходите, Алекс, мой вам совет.
Будьте здесь, госпожа, и не высовывайтесь. А в случае чего Прикройте мое геройское бегство своими стрелами. Лады?
Дурак, но, будь, по-вашему.
Без лишней поспешности я спокойно вышел на дорогу. Эльф терпеливо ждал.
О чем говорить будем, приятель? намеренно панибратски обратился я. Какие проблемы?
Человече, процедил длинный, проблемы у тебя. За похищение знатных дам у нас в Эльфийском Крае знаешь, что делают?
Послушай, остроухий, но ты ведь не в Эльфийском Крае? Чего же даром грозить? К тому же я никого не похищал. Но как бы то ни было, ты меня заинтриговал. Так что там говоришь у вас творят с похитителями?
Лишают наследства, то есть способности к размножению, голос длинного источал яд. А ты, человече, изобличен в оном тяжком преступлении. Но все же, если ты сейчас одумаешься и добром вернешь нам герцогиню Арнувиэль из рода Платиновой Колонны, то мы, возможно, и пощадим тебя.
Эльф! я вложил в это слово максимум презрения. У тебя что, уши, немытые заложило? Я ведь уже сказал тебе, здесь не Эльфийский Край, где ты привык хозяйничать. А госпожа Ну та, якобы похищенная мной, целится сейчас в чье-то сердце. Догадываешься в чье? Молодец! И еще Убирайтесь-ка отсюда прочь. Покуда я вас еще отпускаю.
Злобная гримаса исказила красивые черты эльфа. Дернувшись, он потянулся к висевшему на поясе узкому стилету.
Не делай глупостей, посоветовал я, и держи слово. Или ты бесчестен?
Червь! Смерд! Деревенщина! И смеешь рассуждать о таких вещах? На кол пойдешь!
Нет, остроухий, я несогласно покачал головой, я пойду к заждавшейся меня эльфиечке, а уж после пусть нас рассудит Господь. Пока!
Возле самых деревьев в спину словно ударило молотом, пошатнувшись, я едва не упал. Стрела! Вот тебе и Слово Чести, права была Арнувиэль. Не оборачиваясь, я метнул в ответ стальную звездочку, неотвратимо вонзившуюся в горло длинному. Теперь мы уже вряд ли когда встретимся, приятель. Прощай! Одна за другой со стороны валуна вылетели стрелы. Молодец компаньонка! Пригнувшись и петляя, как заяц, я дал стрекача. Близкий посвист пернатых эльфийских посланниц лишь усиливал мою прыть. Через минуту береза надежно укрыла меня от их хищных стальных клювов. Почти тотчас рядом оказалась эльфийка, ужом подползшая к дереву.
Вы ранены, Алекс? голос компаньонки предательски дрожал. Покажите спину!
Пустое, отмахнулся я, всего лишь кровавый синяк. Кольчуга выручила.
И с благодарностью вспомнил: за нее Старый Бэн выложил половину своих сбережений, накопленных за последние десять лет. Это был подарок в дорогу, когда я в первый раз отправился на Границу. Да-а, надо признать, гномы Оружейных Гор, изготовившие ее, потрудились на славу, ибо она уже не раз спасала мне жизнь.
А вы, госпожа, дуйте за свой кирпич. Какого беса нам светиться здесь вдвоем? внешне грозно прикрикнул я.
Арнувиэль еще раз зыркнула на отметину намоем пятнистом плаще, после чего вновь скользнула к своему укрытию. Как раз в этот момент эльфы, перебегая от дерева к дереву, пошли в наступление.
Сволочи! Устраивать облаву в приграничье на вольного охотника! знакомая холодная ярость охватила меня. Ну, суки, держитесь!
Трижды я посылал рябые ястребиные стрелы в приближающихся врагов и столько же раз в ответ раздавался предсмертный вопль. Недаром моим учителем по стрельбе из лука был старый хангол Селим, а он порой заставлял тренироваться с черной повязкой на глазах, к тому же из самых неудобных положений, полагаясь исключительно на интуицию да отчасти на слух.
Арнувиэль тоже не плоховала: еще когда я рвал когти с дороги, она тяжело ранила одного из преследователей в горло. Теперь тот, наверное, уже подох. После первого попадания четвертым выстрелом она таки достала самого настырного стрелой в глаз. Верняк, труп на месте, компетентно определил я. Остался последний, седьмой, эльф, и он собирался улизнуть.
Не дай ему уйти, Алекс! завопила герцогинюшка. Не то эта ищейка наведет на наш след еще одну свору. А может, и не одну.
Конечно, было далековато уже, и я послал стрелу по большой дуге. На излете она таки клюнула беглеца в плечо, но существенного вреда не причинила.
Ждите здесь, госпожа, приказал я, на ходу выхватывая из ножен сверкающий полированной сталью клинок. Эй, остроухий, постой! Мужчина ты или эльф?
Но тот, не слушая, улепетывал со всех ног. Бесшумной тенью я быстро нагнал его и в прыжке ударом ноги свалил наземь. Впрочем, эльф довольно прытко вскочил и, пользуясь тем временем; что я любезно предоставил, стал в боевую стойку. Мечи со звоном скрестились, и я сразу же стал теснить противника. Непрерывно отступая, тот вдруг неожиданно отскочил в сторону, при этом бросив оружие на землю. «Проклятье! Остроухий решил сдаваться, не на шутку рассердился я, что теперь прикажете с ним делать? Ведь я не палач, безоружных не бью».
Эй ты, чучело! заорал я. Подними меч.
Но эльф стоял неподвижно и смотрел он даже не на меня, а на блестящий клинок с выгравированным соколом и вороном. Губы его кривились и что-то невнятно лихорадочно бормотали в то время как руки мелко подрагивали. Только теперь я как следует разглядел противника. Боже правый, я едва не убил пацана! Моему «противнику» исполнил ось лет едва ли не меньше, чем Арнувиэль, а с детьми я не воюю.
Мальчик, спокойный тон внушил эльфенышу надежду, сколько еще ловцовых групп идет по нашему следу?
Других нет, господин, заикаясь, ответил тот. Все, кто был, остались там, и махнул рукой в сторону, где произошла схватка.
Ладно, решил я, бери свой меч и катись на все четыре стороны. Только живо! Ну же!
Не веря своим ушам, парнишка уставился на меня.
Господин, смилуйтесь
Дурак, резко оборвал я, никогда не было в спину. Я не эльф, понятно? Пшел вон! Ну? Еще повторить?
Схватив меч и сунув его подмышку, словно обычную палку, эльфеныш, петляя, рванул по дороге прочь. Я провожал его взглядом, пока он не скрылся из виду за очередным поворотом, потом вернулся назад. Арнувиэль сидела под березой, закрывавшей меня от зорких глаз эльфийских ловцов. Теперь из могучего, в наростах ствола торчали белооперенные длинные стрелы. Выдернуть их было делом нескольких секунд.