Инспектор снял фуражку и почесал затылок:
Вы абсолютно правы, сэр. Нам всем это как-то не пришло в голову.
Далее. Предположим, что нож принадлежал Пратту и он использовал его для самообороны. Но ведь это норвежский складной нож, довольно громоздкое орудие, которое не так-то просто открыть. Для этого требуется определенное время и две руки. Разве у Пратта обе руки были свободны? Разумеется, нет, ведь он боролся с нападавшим. На его теле семь ран, и все на левой стороне спины, что говорит о том, что он обхватил убийцу руками, а тот обхватил его. Из этого следует, что убийца действовал правой рукой, то есть он не левша. Если нож принадлежал Пратту, значит, на нем кровь убийцы. Следовательно, убийца был ранен. Но Эллис ведь не был ранен. Значит, он не убийца. Короче, нож нам ничем не поможет.
Инспектор надул щеки и медленно выпустил воздух.
Это выше моего понимания. А как же с ищейками, сэр? Они же четко показали, что нож принадлежит Эллису. Как на это прикажете реагировать?
Реагировать пока не на что. Ищейки ничем вам не помогли. Вы сделали из их поведения некие выводы, которые не являются уликами и могут быть в корне неверными.
Похоже, вы не слишком доверяете этим псам.
Для следствия они совершенно бесполезны. Вы же не можете использовать ищейку в качестве свидетеля. Какие показания она может дать? Даже если ей что-либо известно, сказать-то она ничего не сможет. Все дело в том, что использование ищеек для раскрытия преступлений основано на ложных посылах. Да, американские плантаторы ловили с их помощью беглых рабов, причем довольно успешно. Но личности рабов были им хорошо известны, и задача состояла лишь в том, чтобы обнаружить, где они скрываются. Однако при раскрытии преступления главное не это. Сыщику надо установить личность неизвестного преступника, а не местонахождение какого-то определенного человека. А для этой цели ищейки совершенно бесполезны.
Теперь возвратимся к нашему делу, продолжал Торндайк после небольшой паузы. Мы использовали некое орудиеищеек, с которыми мы не можем входить в контакт, как говорят спириты, а медиума у нас нет. Ищейка обладает особым чутьем, которое у человека находится в зачаточном состоянии. Мы дали собаке понюхать нож, и она уловила определенный запах; такой же она учуяла на земле и на некоем человекеЭллисе. Мы не можем проверить ее ощущения. Что остается? Только утверждать, что существует некая связь между запахами ножа и Эллиса. Но пока мы не установим причину этой связи, ее вряд ли можно считать полновесной уликой. Все остальные «улики»лишь плод вашего с генералом воображения. Так что пока против Эллиса нет никаких свидетельств.
Но он находился рядом с тем местом, где произошло убийство.
Как и многие другие. Но разве у него было время, чтобы умыться и сменить одежду? Ведь будь он убийцей, ему обязательно пришлось бы приводить себя в порядок.
Скорее всего, неуверенно согласился инспектор.
Несомненно. Ведь на теле Пратта обнаружено семь ран, и вряд ли он стоял неподвижно, когда убийца наносил их. Расположение ран указывает на то, что была борьба. Мужчины сцепились друг с другом. Убийца обхватил Пратта двумя рукамиодной держал его за спину, а другой наносил удары. Значит, на его руках должна быть кровь. Но вы сказали, что Эллис не был запачкан кровью, а времени и возможности вымыться и переодеться у него не было.
Весьма загадочная история, произнес инспектор. Но я так и не понял, как объяснить поведение ищеек.
Торндайк нетерпеливо пожал плечами.
Дались вам эти ищейки! Главная проблемаэто нож, и все вопросы возникают вокруг него. Чей он? Есть ли какая-то связь между ним и Эллисом? Подумайте над этим, Джервис, сказал Торндайк, поворачиваясь ко мне. Возможные ответы хранят массу неожиданностей.
Когда мы сошли в Бейсфорде, Торндайк взглянул на часы и засек время.
Проведите нас тем путем, по которому шел Пратт, попросил он инспектора.
Он мог пойти по дороге или по тропинке, разницы в расстоянии почти нет.
Мы зашагали по дороге в сторону Торпа и вскоре справа увидели тропинку.
Она пересекает аллею как раз посередине, объяснил инспектор. Но нам лучше пойти по дороге.
Через четверть мили показались ржавые железные ворота, одна из створок которых была открыта. Войдя, мы очутились на широкой аллее с высокими деревьями, между которыми виднелись обширные луга. Над головой шелестела густая желтеющая листва.
Пройдя от ворот сто пятьдесят ярдов, инспектор остановился.
Это здесь, объявил он, и Торндайк отметил в блокноте время.
Девять минут ровно. Значит, Пратт был здесь уже без четырнадцати минут семь, а тело нашли без пятито есть девять минут спустя. Убийца не мог далеко уйти.
Да, запах был совсем свежий. Вы хотели осмотреть тело, сэр?
Да, и нож, если можно.
Тогда я должен послать за ним в участок.
Войдя в дом, он отправил посыльного с поручением, а потом повел нас к сараю, где лежал труп. Торндайк бегло осмотрел раны и отверстия в одежде, которые мало о чем свидетельствовали. Было только ясно, что они нанесены толстым односторонним лезвием, подобным тому, что было найдено у тела, а синева вокруг ран указывала на то, что у него был ободок, характерный для норвежских ножей, и удары наносились с дикой яростью.
Вы обнаружили что-нибудь проливающее свет на преступление? спросил инспектор, когда осмотр тела был завершен.
Не могу ничего сказать, пока не увижу нож. А сейчас давайте сходим на место трагедии. Это ботинки Пратта, я полагаю?
Торндайк взял со стола массивные ботинки на шнурках и стал рассматривать подошву.
Да, это его ботинки: следы от них ни с чем не спутаешь. Рисунок на подметке все равно что товарный знак.
Мы заберем их с собой, заявил Торндайк.
Инспектор взял у него ботинки, после чего мы вернулись к месту преступления. Его было легко определить по большому темному пятну на гравии с краю аллеи как раз напротив двух деревьевстарого граба и вяза. Рядом с вязом рос дуб с кряжистым стволом, который в семи футах от земли разделялся на три мощные ветви, одна из которых простиралась над аллеей. Земля между этими двумя деревьями была испещрена следами людей, собак и лошадиных копыт.
Где был найден нож? осведомился Торндайк.
Инспектор указал на место посередине аллеи почти напротив граба, и Торндайк отметил его, положив туда камень. Потом он задумчиво осмотрелся и медленно пошел к просвету между вязом и дубом, пристально разглядывая землю.
Да, в следах здесь нет недостатка, недовольно заметил он, глядя на истоптанную почву.
Весь вопрос в том, чьи они, отозвался инспектор.
Сейчас разберемся. И начнем со следов Пратта.
Не понимаю, чем это может нам помочь. Мы и так знаем, что он здесь был.
Торндайк удивленно взглянул на него. Должен признаться, что и меня озадачило столь простодушное замечание. Джентльмены из Скотленд-Ярда соображали гораздо быстрее.
Вся эта шумная компания проходила между вязом и дубом, в других местах практически не натоптано, отметил Торндайк.
Он обошел вокруг вяза, по-прежнему внимательно изучая землю, и в конце концов заключил:
Здесь на земле у границы с дерном имеются следы небольших ног в остроносых ботинках. Судя по размеру обуви и длине шагов, они принадлежат низкорослому человеку, который не относился к топтавшейся здесь компании. Но следов Пратта я рядом не вижу, похоже, тот не сходил с гравия.
Торндайк медленно направился к грабу, все так же не отрывая глаз от земли. Внезапно он остановился и, нагнувшись, стал с интересом что-то изучать. Когда мы с Фоксом подошли, он выпрямился и объявил:
Следы Пратта, слабые и фрагментарные, но не вызывающие сомнения. Теперь, инспектор, вы понимаете, насколько они для нас важны? Здесь главноевременной фактор. Посмотрите на этот отпечаток, а потом на тот.
Он указал на два нечетких следа убитого.
Вы хотите сказать, что они свидетельствуют о борьбе?
Я хочу сказать нечто большее. Один из следов Пратта отпечатался поверх маленького следа от остроносого ботинка, а второй, тот, что на краю гравия, оказался под ним. Значит, первый след остроносого ботинка был оставлен прежде следа Пратта, а второйпосле него. Отсюда следует вывод, что обладатель остроносых ботинок был здесь в то же самое время, что и Пратт.