Десять лет назад, Эйрик Весёлый, будучи изгнан из родного ему Клана Хармстаалей, объединил под своей властью изгоев Дунленда, Урманленда и Исленда, обретавшихся по милости свейского короля Ульрика Лиса, в портовых городах его страны. Тогда же, по вполне понятной причине, в сию разудалую компанию, попал и мой недавний пленник. А вскоре, после упомянутых событий, вся эта вольная, разбойничья братия, поступила на службу к английскому королю Альфреду, как раз затевавшему войну с франками, из-за нескольких, спорных островов. Там, наёмный отряд Эйрика, проявил себя с лучшей стороны, и даже получил броское названиехирд «Крылатый Череп». А получил он его за то, что нёс врагам нанимателя, быструю, неминуемую смерть. Однако позапрошлой зимой, всё пошло наперекосяк. Эйрик Весёлый здорово повздорил с королём Альфредом и последний выставил его вместе с хирдом, за пределы своего государства. Благо Англия в тот момент, не вела никаких войн, а потому в наёмниках не сильно нуждалась.
Нда-а, вижу, подлый повелитель англов, совершенно не изменился, отметила я с недоброй усмешкой, невольно вспомнив дядюшкин рассказ о том, как Альфред, едва став монархом, вышвырнул папу прочь из Англии. Всё те же «милые», старые привычки.
Горбатого могила исправит, отрывисто бросил дядюшка в ответ, и продолжил:В общем, пришлось скандинавским изгоям, возвращаться на берега Свейленда, где их терпели лишь для того, что бы использовать в первой же войне, как убойное мясо. Но хирдманы «Крылатого Черепа», пожалуй, были бы рады и этому, только бы не сидеть, сложа руки, а заниматься привычным ремеслом. Да вот беда, приютившие их хитрые свейи, очень уж редко воевали, предпочитая по давней традиции, все возникающие международные проблемы, решать с помощью изощрённой дипломатии. И вот когда соратники Эйрика принялись роптать уже открыто, требуя отправиться куда угодно, лишь бы это сулило кровавую резню и богатую добычу, как к ним заявился купец Торнтстон, чьё богатство ставило его вровень с самыми могущественными людьми Свейленда. Предварительно переговорив с Эйриком, он затем вышел ко всему собравшемуся хирду, и без обиняков предложил одно, не совсем простое предприятие: поход едва ли не в самое сердце континентальной Скандинавии, с целью нахождения и последующего захвата привольного, крестьянского края. Края Медвежьих Полян В случае успешного исхода затеи, купец Торнтстон обязался выплатить простым хирдманам по сто золотых монет, десятникамсто двадцать, сотникамтриста, и предводителю, то есть Эйрику Весёломутысячу. Ещё он пообещал каждому воину подарить по юной невольнице из числа жительниц Края, а особо отличившимсяпо две.
Да он неслыханно щедр, этот господин Торнтстон, бросила я реплику, наполненную презрительной иронией, платит звонким золотом, молодыми рабынями. А башню мою, по доброте душевной, он случайно не посулил им на разграбление?
По заключённому договору, Край Медвежьих Полян и всё содержимое башни, будет являться личной собственностью Торнтстона, не выказывая эмоций, ровным голосом сообщил дядюшка. Поэтому, в обозе хирда, едет будущий управляющий Края и двадцать его помощников, на которых возложена ответственная задачасоставить опись имущества башни, а, кроме того, ещё наладить ежегодную поставку, производимых крестьянами продуктов и товаров новому хозяину, в Свейленд.
Ха! А не слишком ли он самонадеян, этот гнусный купчишка? фыркнув, словно рассерженная кошка, вкрадчиво поинтересовалась я, подразумевая, отнюдь не очевидную для Торнтстона победу в войне, а последнюю услышанную фантазию: вытягивание соков, из моих владений.
Ты имеешь в виду, способность его небольшой команды, держать под должным контролем, такую солидную территорию, населённую враждебно настроенным населением? дядюшка сходу уловил суть моего вопроса, но на всякий случай, всё же переспросил.
Угу, предельно кратко подтвердила я.
В таком случае, могу, госпожа, сказать тебе одно. В случае нашего поражения, управляющий Торнтстона, вполне будет в состоянии влиять на умы и настроение крестьян, сухо заявил дядюшка и после напряжённой паузы добавил, ибо после ухода хирда, с ним останется триста человек, с которыми на пять лет, заключён особый, отдельный договор.
Иногда пословица«Мечтать не вредно», бывает весьма обманчива, вспыхнув от гнева, процедила я. Как бы они не остались у нас все семьсот И не на пять лет, а навсегда
Госпожа, я учил тебя хладнокровно оценивать различные, непростые ситуации, мягко укорил дядюшка. Или ты уже забыла мои уроки?
Нет, что ты, замотала головой я, просто С непривычки меня поразила самоуверенная наглость этих подонков. Вот и всё
Хм-м, я понимаю, госпожа, как-то даже пристыжено пробормотал дядюшка, и замолк, глядя на дно пустой чашки.
А где сейчас находятся головорезы Эйрика? выдержав долгую паузу, спросила я. Надеюсь не возле частокола ближайшей деревни Края?
Само собой нет, госпожа, пожав плечами, заверил дядюшка, иначе мы с тобой вместо чаепития, уже совершали бы безжалостный марш-бросок. Что касается местонахождения Безродных, могу сообщить следующее: проделав из Свейленда немалый путь по нехоженым чащам, они остановились на десятидневный отдых, на востоке, у берегов Баюкающего озера. И именно оттуда, Эйрик послал встреченную волком группу, в разведывательный рейд.
Понятно-понятно, протянула я, начиная делать в уме, первые наброски плана, призванного сокрушить нагрянувшую орду, матёрых, профессиональных убийц. И мне, на удивление быстро, удалось придумать кое-что в духе Ночных Призраков.
Дядюшка не вмешивался в ход моих мыслей, предоставив бывшей ученице, самой решать нелёгкую задачу, заданную суровой жизнью. Ведь по сути, это был мой первый серьёзный экзамен как ярлинки, на котором требовалось неоспоримо доказать что я действительно умная и решительная предводительница своего народа, а отнюдь не сопливая, безвольная и несамостоятельная размазня.
Сколько дней пути от восточного берега озера, до плато? внезапно поинтересовалась я, хотя прекрасно была осведомлена на этот счёт.
Двое, госпожа, отчеканил дядюшка, не задавая лишних вопросов.
А Сколько от плато, до Края Медвежьих Полян?
По прямой дороге, худо-бедно наезженной крестьянскими телегами, пять, от силы шесть суток, ответил дядюшка с прежней невозмутимостью.
Хорошо, промурлыкала я, умолкая ещё на несколько минут. Они потребовались мне для совсем небольшой доработки своего замысла. Зато потом, без тени сомнения в голосе, я властно распорядилась:Дядюшка, отдохнув, отправляйся в Край, где передашь воеводе Хагену, следующие указания. Первое:пусть по тревоге поднимает всё войско и движется с ним в направлении Баюкающего озера. Ты естественно будешь сопровождать его от начала и до конца. Второе, дополняющее вышесказанное:С собой, Хаген обязан взять, сотню-полторы, обычных крестьян, вооружённых косами, вилами да топорами. И, наконец, третье, логически исходящее из предыдущих двух:стать лагерем он должен в берёзовой роще, предшествующей дубовому лесу, в котором имеется огромная, каменная проплешина, серовато-жёлтого цвета. Помнишь, мы наткнулись на неё пару лет назад, и я ещё подметила, что она очень похожа на череп великана, давным-давно вросший в землю?
Внимательно слушавший дядюшка, утвердительно кивнул головой.
А я столь же твёрдо и уверенно докончила:
Там в лесу, ничем не выдавайте своего присутствия. Сидите тихо, будто мыши и ждите моего появления.
Хм-м, мы прибудем в указанное тобой место не ранее чем через десять дней, заявил дядюшка, не скрывая овладевших им сомнений. Но Эйрик, несмотря на исчезновение разведчиков, спустя примерно неделю, наверняка уйдёт с берегов озера в Медвежьи Поляны. И мы либо разминёмся с ним, либо встретимся весьма далеко от проплешины.
Никуда он не уйдёт, жёстко отрубила я. И это, давай договоримся, уже всецело моя забота. Если же Гм, что-то пойдёт не так как запланировано, то значит, я отыщу вас ещё на марше и оповещу об изменениях. Договорились?
Ну дядюшка замялся лишь на короткое мгновение. Разумеется, госпожа. Главное береги себя, и будь осторожна. Будь трижды осторожна его голос предательски дрогнул, выдавая боязнь за мою жизнь.