Так прошёл день, который затем сменила неизбежная ночь. И мы неслись в этой ночной тьме, стремительной, большой тенью, на краткий миг закрывающей сами звёзды. Перед наступлением рассвета, я ненадолго задремала, а когда очнулась, то увидела внизу под нами, слегка извивающуюся ленту Медведицы, озарённую зловещим алым светом восходящего солнца. И мне, на краткий миг, почему то показалось, что воды её, превратились в настоящую кровь Это мимолётное сравнение, невольно заронило в мою душу, неясное предчувствие скверной беды.
Лети на тот берег, туда, где начата вырубка леса, будничным тоном, приказала я Краугу. Только не спеши садиться. Сначала мы хорошенько осмотримся по сторонам.
Госпожа, ты полагаешь дракон, на мгновение повернув свою голову, проницательно заглянул в мои глаза. На земле нас ожидает коварная западня?
Хм-м-м, не знаю, не знаю, задумчиво протянула я, однако излишняя осторожность, ещё никого не погубила.
Дракон ничего на это не ответил, но я чувствовала его молчаливое согласие.
Палаточный лагерь строителей плотов, мы обнаружили в сосновом бору, неподалёку от самих вырубок. И надо признать, его вид нам сразу не понравился. Чем? Ну, хотя бы уже тем, что не видно было ни дозорных, ни кашеваров, снующих у костров на заре. Да и вообще, гномы как народ, сонями отнюдь не являлись. Ложились они всегда очень поздно, вставали очень рано. А тут Словно чёрный мор прошёл.
Нет, сказала я себе, пытливо обозревая подступы к брезентовому городку, причина здесь кроется в другом. И мы её вскоре узнаем.
Чую свежую кровь! вдруг мрачно пророкотал Крауг, долго раздувавший чрезвычайно чуткие ноздри. Кровь гномов
Вниз, процедила я, сквозь крепко стиснутые зубы. К лагерю
Резко накренившись на левое крыло, дракон пошёл на снижение. А спустя пару минут, предварительно отстегнув крепёжные ремни, я уже стояла на земле, готовая к мгновенному и жестокому отпору. Крауг, сложив плотные, кожистые крылья тоже изготовился к бою, свирепо встопорщив на голове своеобразную корону из шипов и изогнув могучую шею.
Прикрой со спины, на ходу распорядилась я, направляясь к ближайшей палатке для её осмотра. Следовало, воочию убедиться, в правильности своей страшной догадки.
Заглянув вовнутрь походного жилища через небрежно приоткрытый полог, я долго и цветисто ругалась, хотя и предполагала нечто подобное. Если б тётя Ири услышала эти выражения из уст своей воспитанницы, то её бы точно хватил удар.
Выборочно осмотрев ещё несколько палаток, я утёрла струящийся по лицу холодный пот и подошла к выжидающе застывшему дракону.
Гезы, Крауг, с жаркой ненавистью выдохнула я. Их работа. Твари
Тела сильно обезображены? негодующе рыкнув, одно лишь спросил дракон.
Я молча кивнула, едва-едва подавив желание завыть по волчьи, запрокинув голову вверх, к извечно безучастным небесам.
Увиденный в палатках кошмар, неотрывно стоял перед глазами, мешая сосредоточиться на оценке сложившейся обстановки и соответствующей выработке дальнейших решений. Всё же усилием воли, мне удалось изгнать из памяти свидетельства жуткой расправы, сотворённой, увы, разумными существами. А вскоре я уже отдавала распоряжения Краугу твёрдым, уверенным голосом:
Друг мой! Не медля ни секунды, лети наперехват Войску Края. Пусть выложатся, но доберутся к Медведице, не позже завтрашнего полудня. Сразу по прибытии им следует перебраться на этот берег и с ходу приступить к постройке плотов. Я же тем временем отправлюсь предупредить Клан Меча о произошедшей трагедии. А заодно прослежу что бы проклятые гезы, не учинили какой-нибудь новой пакости.
Не беспокойся госпожа, всё в точности исполню, заверил меня Крауг, делая крыльями первые, пробные взмахи. Только обещай что не станешь понапрасну рисковать и будешь постоянно начеку. Ведь гезы, это не вояки из хирда «Крылатый Череп».
Знаю сиё и поэтому обязуюсь проявлять разумную осторожность, ответила я в духе свейской дипломатии.
Ну что ж Тогда до встречи, госпожа, взлетая, необычайно тихо проронил дракон, не слишком успокоенный моим заверением.
До встречи на Волчьем плато, откликнулась я, с умыслом делая нажим на последние два слова. Потому как большой уверенности в том, что Крауг выполнит приказ и вернётся домой, у меня не имелось изначально. А теперь, после произошедшей в лагере гномов кровавой резни, я и подавно в этом сомневалась.
Несмотря на едва зажившее крыло и ночь, проведённую в небе, Крауг быстро набрал нужную высоту, а затем устремился назад, в сторону Края Медвежьих Полян. Я проводила его коротким взглядом, но в дальнейший путь на юго-запад пустилась не сразу. Для начала, стоило получше осмотреться в мёртвом царстве, раскинувшемся вокруг. Вдруг где ни будь, да и обнаружатся раненные? Впрочем, как и следовало ожидать, все мои поиски оказались тщетны: в живых гезы, не оставили никого В процессе своих целенаправленных блужданий, я наткнулась на палатку, в которую изверги свалили тела дозорных, дежуривших в эту злосчастную ночь. Ещё я узнала что гезы, ушли отсюда в нужном мне направлении. Это настораживало и наводило на нехорошие мысли Но какие то окончательные выводы, делать пока было рано.
Теперь, дальнейшее пребывание здесь, потеряло всякий смысл и поэтому я пошла по следам врагов, порой отмеченным каплями подсохшей крови. Это само по себе неопровержимо говорило о том, что кто-то из них ранен. Да только, к сожалению вряд ли тяжело, ибо, судя по всему, передвигался он вполне самостоятельно. Точное количество проникших в наши края гезов, я определила сразу же за пределами истоптанного сапогами лагеря. И было их десять. Тем не менее, встречи с ними я отнюдь не боялась. Хотя, впрочем, и хорошо понимала всю серьёзность возможного столкновения. Ведь те являлись знаменитым подразделением эльфийской армии, действующим чрезвычайно коварными методами в ночное время суток. Дядюшка Рифли высоко ценил их специальную боевую выучку и пару раз в юности, даже сталкивался в бою. В переводе же с эльферона на скэнди, слово гезы означалодухи, ибо они на самом деле орудовали, будто бесплотные призраки: внезапно появлялись, мгновенно убивали и безнаказанно исчезали. Причём, непременно успевая зверски поглумиться, над уже бездыханными телами И сия отвратительная традиция, по сути, была их визитной карточкой.
Сосновый бор, обступивший этот берег Медведицы, довольно скоро кончился, уступив место относительно невысоким, каменистым холмам. Ландшафт, однако, на безжизненную пустыню не походил. Оживлял же его, растущий повсюду колючий кустарник, покрытый множеством мелких, белоснежных цветов. А спустя часа полтора, я очутилась в некоем подобии долины, спрятанной за крутыми боками девяти холмов. Это было памятное место. Ибо много лет назад, именно тут состоялось знакомство моего отца Харальда с дядюшкой Рифли, который в своё время и поведал мне все подробности. Осведомлена я была и о расположении укромной пещеры, где после боя с орками, папа вместе с Булатом, две недели выхаживал вырванного из лап смерти, незнакомого гоблина. Однажды мы с дядюшкой даже остановились в той пещере на ночь. Но почему-то для нас, это оказалось неожиданно больно и тяжело. И больше мы в неё не заглядывали
На выходе из долины следы гезов вдруг отклонились на юго-восток, а затем и вовсе пропали, будто растворившись в воздухе. Мне тут же вспомнилось, что подобным образом исчезли отпечатки босых ног неведомого стрелка, ранившего Крауга в крыло. Несмотря на это, я не склонна была подозревать светлых эльфов в причастности к покушению на жизнь моего дракона. Да и какой в том тогда имелся смысл?
Не тратя драгоценное время на дальнейшие, заведомо бесполезные поиски, я перешла с шага на быстрый, однако размеренный бег.
Через час каменистые холмы сменила бескрайняя, до самого горизонта травяная равнина, которую разнообразили большие и малые островки леса. Тут мой темп поневоле снизила густая растительность, неохотно расступавшаяся и путавшая ноги. Но, несмотря на это, я продолжала упорно продвигаться к своей цели, напрочь позабыв об отдыхе и еде.
Лёгкий завтрак с весьма непродолжительным сном, я позволила себе лишь следующим утром. А потом моя непростая гонка, возобновилась вновь. И длилась она до того момента, когда в полдень, я ощутила далеко впереди появление множества живых существ. Но помимо гномов Клана Меча, это вполне могли быть и враги. Поэтому я решила воспользоваться возможностями, любезно предоставленными мне, высокой сосной. С её верхушки я увидела слегка извивающуюся живую ленту, двигавшуюся в мою сторону. А, немного выждав, даже смогла различить низкорослые, коренастые фигурки бородатых воинов, идущие в авангарде с оружием в руках. И впервые после получения послания от дяди Ястреба, я вздохнула с превеликим облегчением. Хотя сильно радоваться либо расслабляться, особых причин пока не было. Ибо кровавая резня в лагере строителей плотов, неопровержимо свидетельствоваласветлые эльфы прекрасно осведомлены о маршруте и планах, бывших подданных царя Трайна. А значит Их армия, в принципе могла настичь беглецов, в любой момент. Но всё же, я полагала, что мои ненавистные сородичи постараются атаковать Клан Меча уже у самой реки. Потому как прижать традиционно водобоязненных гномов, к берегу могучей Медведицы, было б тактически гораздо выгодней, чем схватиться с ними в чистом поле. Ведь наверняка, по мнению эльфов, предварительное созерцание двухсот изувеченных трупов, а затем и вид полноводной реки, через которую совершенно не на чем переправиться, обязательно вызовут дикую панику. И пусть она коснётся не испытанных воинов, а женщин, детей и гномов избравших обычную, мирную стезю, всё равно это будет неминуемая катастрофа. Ибо, едва завидев нескончаемые шеренги эльфийского войска, они примутся в страхе метаться из стороны в сторону, наваливаясь изнутри на спины защитников. И тем тогда наверняка будет уже не до обороны Впрочем, долго над сей проблемой, я голову не ломала, справедливо решив возложить её на опыт военных вождей и мудрость старейшин. Сейчас же от меня по прежнему требовалось иноепобыстрее оповестить гномов о произошедшей трагедии. И я, забыв о подступающей исподволь усталости, вновь продолжила свой бег на юго-запад.