В сам город обязательно заходить? на всякий случай ещё спросил я, хотя знал ответ почти наверняка.
Да, коротко выразил общее мнение Призрак.
Дело ваше, пожал плечами я, но учтите, там нас могут уже ждать. Ведь у Радетелей хватает почтовых голубей. И им не проблема послать весть в нужное место. Да и маги, находящиеся у них на службе, имеют свои способы передачи информации.
Тем не менее, мы рискнём, неожиданно с твёрдым напором, заявил обычно благодушный Кол.
Ладно, без дальнейших споров, согласился я, так значит так. Теперь о наших дальнейших действиях. Вскоре мы свернём с тракта, сильно выгибающегося на север, и проходящего околицами четырёх поселений, на одну известную мне тропку. Она поведёт нас в Амирхайр напрямик, сначала через Кладбищенскую рощу, затем просторами Безвозвратных пустырей. В городе, же, вернее в его вышеупомянутом, небольшом порту, мы наймём любое свободное судёнышко, на котором быстро достигнем нужной заводи.
А с какой стати такие пессимистические названия у рощи и пустырей? смешно сморщив нос, поинтересовался Кол. Они что, действительно соответствуют заложенному в них смыслу?
Суди сам, усмехнулся я и принялся за пояснения:Видишь ли, до того как проложили Рябой тракт, многие торговые люди добирались до Амирхайра самой короткой дорогой. Ну, той, что мы пойдём. И случалось, в роще они нарывались на разбойничью шайку атамана Маски. А тот без исключения лишал всех не только имущества, но и жизни, невзирая на возраст. Тела же сей упырь, сносил в одно и то же местоукромную поляну в самой глубине чащи. Когда туда однажды нагрянул отряд Стражей Закона, там пребывал уже не один десяток скелетов, чьи разбросанные кости носили следы грызших их зверей. Шайку в итоге извели, а вот атаман, всегда прятавший лицо под чёрной маской ухмыляющегося демонауцелел. Поговаривают, в самый последний момент его предупредил свой человек из числа Стражей. А ещё ходили слухи будто Маска, это сам богатей Эвил Кинс, мэр Амирхайра.
Что-то мне расхотелось туда топать, неодобрительно пробасил Кол. Бр-р-р, какие страсти! Особенно в той части, где говориться о руководстве данного городка.
Мэр Кинс давным-давно умер. Преемники же его были все сплошь мирные пузаны. Вот, правда, нынешний, Бренна Лабус несколько иной. Онподпевала Радетелей. Но по сути, ничего из себя не представляет. Так, трусливая серая личность, постарался я успокоить встревоженного толстяка.
Следующие пару минут мы шли молча. Я задумался, вспомнив о нашем с дядей Драко, совместном пребывании в Амирхайре, во время его второго визита к нам.
А дальше? То есть про пустыри, напомнил затем Кол, вновь воспылавший любопытством.
Тут всё проще. И сложнее, пожал плечами я. Люди там мгновенно исчезают, словно по мановению волшебной палочки.
Это как? сделав круглые глаза, изумился Кол.
Идёт, к примеру, по тем местам компания, скажем из пяти человек. И вдруг их становится на одного или двух меньше. Вот так среди бела дня, у всех на глазах, народ пропадает. Без шума, крови и безвозвратно, пояснил я и немного подумав, внёс кой какие коррективы. Только последний подобный случай произошёл лет эдак пять назад. О нём писали в столичных газетах. Тогда ватага рыбаков, направляющаяся на Зеркальное озеро, внезапно лишилась двоих: отца и сына. Но если хотите знать моё мнение, все эти истории не стоят выеденного яйца. Так, досужий вымысел всяческого рода пьяных бездельников, коих предостаточно шатается по нашим тавернам.
Ну не скажи, не скажи! активно завозражал Кол. В Изменчивой степи тоже такое случается. Шёл себе человек, шёл, бац, и с концами, нет его!
Истинно так, подтвердил слова приятеля Журавль. Всё же отличие, я усматриваю.
В чём оно заключаются? заинтересовался уже я.
У нас в основном бесследно пропадают те, у кого хватает глупости зайти в область зеленоватого тумана, порой возникающего на степных просторах.
Либо кого стукнут топором по башке Ночные Людоеды, попытался пошутить Кол. Вышло плоско. Поняв это, толстяк слегка смутился и прикусил язык.
Вообще Изменчивая степь территория тайн и загадок. К примеру: развалины древнего города могут покинуть привычное расположение и необъяснимым образом возникнут совершенно в ином районе. Тоже самое, касается небольших островков леса и даже озёр с речками. Не говоря уже о мелочах, вроде каменных истуканов или могильных курганов, внёс свою лепту в разговор и Призрак.
К счастью это происходит крайне редко. Вот честно говорю, произнёс Кол, словно извиняясь за столь странную природу края, где мне придётся жить.
А объяснение данному феномену есть? Или, может кто-то, стал свидетелем самого перемещения? не смог я удержаться от дальнейших расспросов.
Наши маги выдвинули официальную версию. Не знаю, только, насколько она соответствует действительности, ответил мне Призрак. По их мнению, в недрах Изменчивой степи находится мощнейший древний артефакт, порой изменяющий облик поверхности.
Вполне реальная гипотеза, немного подумав, признал я. Но в таком случае должна быть область, находящаяся непосредственно над артефактом, и где воздействие оного проявляется наиболее полно. Там, эти странности должны происходить намного чаще, чем в местах более удалённых от его центра.
Никто не назовёт тебе подобную территорию, любезный Ральф. Ибо тут всё не так просто. Ну, во-первых: Изменчивая степь, она весьма солидных размеров. Во-вторых: учёт случающимся парадоксам ни кем никогда не вёлся. И, в-третьих: поток подземной магической энергии может иметь как различную периодичность, так и меняющуюся пульсацию, покачав головой, возразил Призрак.
А как насчёт карт? Они у вас имеются? спросил я с жадностью человека, обожавшего подобные документы.
Разумеется, однако, мы на них не сильно полагаемся по известной тебе причине, едва заметно усмехнулся Призрак.
В придачу они сами по себе не слишком точные, чертыхнувшись, добавил Журавль. А это, надо признать, создаёт немалые проблемы во время степных вылазок.
Но мы не виноваты в том, что карты составляются зачастую с погрешностью, с горячностью патриота, взялся за пояснения Колесо. Ведь в Изменчивой степи разнообразных опасностей, словно звёзд на летнем небе. И ухо там, соответственно, держи востро, иначе жуткая постигнет участь. Потому скрупулёзные изыскания на степных просторахпротивопоказаны. Чреваты, знаешь ли, для долгой жизни. Вот.
За разговором я едва не пропустил едва заметную тропку, уводящую в дебри высокого, вымахавшего в рост человека, бурьяна. Пока мы через него продирались, наши руки и лица, оказались изрядно исцарапаны. Но никто не жаловался, понимая, что в сложившейся ситуации, это небольшая плата за благополучный уход из Далидора. Спустя минут тридцать мы выбрались из дикого царства трав и очутились перед стеной пушистых молодых сосен. Опять пришлось продираться. Впрочем, вскоре стало легче. По мере удаления от края рощи, деревья становились старше, и места между ними вполне хватало для беспрепятственной ходьбы.
А до поляны далеко? почему-то шёпотом поинтересовался Кол, шедший сзади, но вдруг поравнявшийся со мной.
Ты о чём? не понял я.
Ну О кладбище с неупокоенными костями, заговорщическим тоном пояснил толстяк. Мы через него пойдём?
Нет, оно находится почти в центре, а наш путь лежит севернее, ответил я.
Кол с явным облегчением вздохнул.
Журавль же, не преминул подколоть приятеля, во всеуслышание заявив, что тот панически боится мертвецов.
Ничего подобного, балбес, возмутился Кол, петушком наскакивая на приятеля. И ты это знаешь, а наговариваешь! Ну, точно, у тебя язык что помело. Точно! Э-эх, бессовестный ты тип
Под их беззлобную перебранку мы шли около часа, потом ещё столько же, почти в полном молчании. После чего роща осталась за спиной, а перед нами раскинулись просторы Безвозвратных пустырей, поросшие цветущим вереском, кустами шиповника, жимолости, боярышника и розы. Присутствовали тут и редкие деревья: акации, дикие яблони, лиственницы. Кое-где поверхность разнообразили белые валуны, покрытые пятнами ярко-изумрудного мха. Но, несмотря на определённую живописность окружающей природы, тут пребывало и нечто угнетающее сознание. Возможно, этому ощущению способствовала неизбывная мутная дымка, ограничивающая горизонт во все времена года. Или же, как в Изменчивой степи, виновата была древняя магия, сокрытая в земле от нескромных глаз. Как бы то ни было, незадолго до полудня Безвозвратные пустыри остались позади. А мы без потерь, вчетвером, входили в одни из ближайших врат Амирхайра. При них находилось двое стражников, уже в изрядном подпитии. На мою разрешительную грамоту они даже не взглянули, зато заметно оживились, став владельцами двух серебряных монет, небрежно брошенных Призраком. И между ними мгновенно вспыхнул спор на актуальную тему: кому на этот раз идти за бутылкой. Не дожидаясь его результатов, мы проследовали под арочным сводом, давно не видевшем ремонта, и оказались на грунтовой, пыльной дороге, петляющей среди убогих домишек городской бедноты. А так как мои спутники в этой стороне Амирхайра не бывали, то я опять принял на себя роль проводника. По прошествии примерно сорока минут, таверна «Стрела и Гусь» встречала нас гостеприимно распахнутой дверью. Мы вошли в довольно большой зал, уставленный четырьмя рядами столов и, минуя стойку бара, направились в один из дальних углов. Там сидела большая, изрядно подвыпившая компания, на все лады горланившая весьма похабную песню.