Его раздумья прервали чьи-то голоса, Нед вздрогнул, очнувшись от полудрёмы полуденной жары и вскочил на ноги, оказавшись перед несколькими крепкими мужчинами с дубинками и арканами в руках. Он тут же узнал в них работников старостыловцов жемчуга, рыбаков, плотников. Мужчины молча стояли за спиной своего хозяина, ожидая команды, и та тут же последовала:
Взять его! Хватайте!
Мужчины двинулись вперёд, окружая Неда со всех сторон. Он дёрнулся в одну сторону, другуюдесять мужчин окружали его кольцом, и выхода не было.
Нед с досадой подумал о том, что если бы он не заткнул мысленные «уши», он бы услышал приближение парней заранее, и успел бы подготовиться, но больше времени подумать у него не оставалось.
Пролетевшее по воздуху лассо едва не захлестнуло его шею. Нед уклонился, схватил за верёвку и сильно дёрнул к себе. Мужчина подлетел к парню, теряя равновесие, и тот коротким тычком ударил кулаком в кадык противнику. Человек хрюкнул и осел, как подрубленный.
Удар палкой ожёг плечо, и оно онемело. Следующий враг получил удар в пах такой силы, что потерял сознание.
Дальнейшие события не отложились в голове Недаон бил, рвал, выдавливал глаза, разрывал ртыбрызгала кровь, хрустели кости, стонали люди. Завизжала собакаНарда ворвалась в центр драки на помощь другу, полосуя врагов острыми зубами, и кто-то ударил её ножом. Собака свалилась, подёргиваясь и пуская кровь сквозь щёлкающие в агонии зубы.
И тогда Нед, тело которого действовало уже без его участия, озверел. Ранее он бил как механическая кукла, уворачиваясь, отбиваясь и нанося удары так, как если бы он бил в бездушных кукол, желая лишь, чтобы они оставили его в покое. Теперьон убивал. Каждый его удар калечил, а следующий был добивающим. Он упивался кровью боя, а в глубине души таилась боль: Нарда! Бедная собачка! Она умерла, любя его. Последнее существо в этом мире, которое его любило, и которому он был дорог. Так ради чего жить этим тварям? Почему они должны жить, когда умер тот, кто ему дорог?
Последним умер староста. Нед переломил ему шею, а перед этим сломал позвоночник ударом в спину, когда тот пытался спастись бегством.
Когда всё закончилось, Нед молча постоял над обезображенными трупами несколько минут. Сколько стоялон не запомнил. И вообщевсё казалось таким далёким, таким странным и нереальным, как будто это был сон. Затем очнулсяНарда!
Нед бросился к собаке, прижался ухом к её бокубесполезно. Она была мертва. Нед встал перед ней на колени, закрыл глаза и постоял, как когда-то стоял перед могилой Силана. Затем поднялся и посмотрел туда, где лежали трупы его врагов. Смотреть пришлось всего секундупосле того, как он понял, что наделалего вырвало бурным фонтаном, выбив из желудка ту нехитрую еду, что он забросил час назад. Позывы рвоты не прекращались ещё долгоможет это была нервная перегрузка, а может физическаяне каждый день ведь убиваешь десять человек голыми руками.
Нед, будто не веря своим глазам, поднял свои мосластые руки и стал рассматривать их, как в первый раз. Руки, как руки. Костяшки сбиты, синяксюда попала дубинка одного из нападавших. Здесь небольшой порезвыбивал нож из руки здоровенного плотника. Кровь, ссадины. Больше ничего. Как он сумел победить целую толпу народа, да ещё голыми руками? Он, простой парнишка, пастух? И что больше всего его поразилокогда убивал, испытывал острое наслаждение. Такое, будтобудтос женщиной был. Да! Как будто был с женщиной. И только когда наваждение спало, разум отказался воспринять происшедшее. Отказался поверить своим глазам.
Нед уселся на камень, и тупо уставился на трупы. Что делать? Ну что делать? Ему хотелось плакатьведь в сущности он был простым мальчишкой, обиженным судьбой. Что он мог противопоставить обстоятельствам, кроме разума? А разум говорил ему: беги. Беги отсюда, и как можно быстрее! Это смерть! Что ещё может быть, какое наказание за убийство старосты села? За убийство десяти человек? Особенно если ты безродный изгой!
Повернувшись, Нед пошёл к трупу собаки. Поднял Нарду на руки, отнёс её в лощинку и стал копать для неё могилупрямо руками, помогая себе обломком сухой ветки, подобранным под большим деревом. Копать было легкоземля в низине рыхлая и слегка сыроватая, сладко пахла прелостью и грибами.
Выкопав яму глубиной до колена, Нед в последний раз погладил собаку по крупной, лобастой голове и осторожно, будто боялся причинить боль, положил Нарду на дно могилки. До боли закусив губу, посмотрел вниз, и отвернувшись, решительно двинул кучу вынутой земли своими сильными руками. Через несколько минут на месте могилы встал небольшой холмик, который после первого дождя сравняется с землёй. Больше Нед не мог ничего сделать для своего друга.
Парень посмотрел на солнцеоно было уже высоко. Полдень. У него было несколько часов до заката, чтобы убраться отсюда как можно дальше. Пока они поймут, что Нед со стадом не пришёл в означенное время, пока пустятся на поискиа там он уже отойдёт так далеко, что найти будет трудно. Если только с собаками Но это, скорее всего, будет уже утром. Так что ему предстоит долгий путь. Куда? В город, конечно, куда же ещё?
Поразмышляв минуты три, Нед решительно подошёл к трупам, и стал обшаривать карманы и пояса. Улов был не очень-то богатымкто в деревне носит с собой много денег? Так, на кружку пивада и то редко. Днём пьют только бездельники. Для пития есть вечер и праздники.
Всего из карманов покойных Нед выудил десять медяков, пять серебряных пулов, ивсё. Ни перстней, ни цепочек, ничего ценного. Деревенщины! сказал бы ворчливый лекарь.
Два хороших ножа длиной с предплечье Неда, такие острые, что можно бриться. Таким Нед время от времени, обрезаясь и ругаясь, соскребал свою юношескую поросль, ещё не совсем окрепшую, но густую, как болотный камыш.
Прикинув на руке, Нед выбрал один, выглядевший подороже и поудобнее лежавший в руке. Видно, что не рядовой клинок. Такие обычно имели при себе ловцы жемчугавдруг запутается в старых сетях, да и отбиться от морского чудовища можно. Акулы редко, но заплывали к этим берегам.
Выбрав одного парня, ростом схожего с собой, раздел его, сняв с него хорошую, добротную одежду и крепкие, почти не ношеные мягкие сапоги. Одежда была слегка испачкана кровь, но Нед отнёс её к ручейку и аккуратно застирал эти коричневые пятна.
Посмотрел, и удовлетворённо цокнул языкомхорошо отстиралось. Скинул свою одежду, и бросил на месте, не скрывая. А что толку скрывать? Любой сведущий в следах охотник, осмотрев место происшествия, без труда установит, что тут случилось. Чего тогда время терять?
Монеты сложил в кошель, снятый с пояса старосты. Кстатисеребряные пулы были оттуда, из этого кошеля.
С досадой подумал о том, что нет времени вернуться за котелком и кучкой спрятанных возле него жемчужиних там было штук пятнадцатьровные, розовые, каждая с ноготь величиной. Силан говорил, что за каждую можно выручить не менее десяти золотых, а то и больше.
В Чёрном Овраге каждый разбирался в жемчуге, даже последний из последних раб, или безродный найдёныш. Жемчуг был основным хлебом деревенских жителей. Всё остальноерыбалка, поля, засеянные рожью и овсом, коровы с их молокомэто всё было вторично, для поддержания штанов, как говорил старый раб. Главноежемчужные плантации, которые сотни, а может и тысячи лет грабили селяне.
С точки зрения раковинграбили. А с точки зрения людей это было вполне приличное дело. При удаче, ловец жемчуга мог сходу заработать себе на дом, подняв с глубины пятнадцати сантов несколько крупных жемчужин. Впрочемо такой удаче здесь давно не слыхивали, и вообщераковин становилось всё меньше и меньше. Ловцы нещадно уничтожали плантации жемчужниц, не задумываясь о последствиях.
По рассказам стариковкак говорил Силанв прежние времена можно было доставать раковины с жемчугом буквально с глубины санта. Но с некоторых пор всё стало менятьсяраковины уходили всё глубже, и теперь только сильные, подготовленные мужчины и женщины могли достать до дна с вожделенными ракушками. Ныряльщики через несколько лет такой работы приходили в негодностьглохли, заболевали болезнью, от которой скрючивало ноги и руки. Говорили, что зараза переходит от ракушек, мстящих ныряльщикам за свою гибель. Но как говорил Силанон не верит в эту мистику. Всё прощек болезни приводило ежедневное нахождение в холодной воде, на большой глубине. Причину исчезновения раковин он объяснял тем, что: во-первых, вода и вправду стала холоднее, чем раньшеи никто не знал почемуа во-вторых, люди так варварски выбивали жемчужные плантации, что ракушки просто не успевали размножаться. Сохранились только те, что жили на большой глубине. Но в холодной глубине нормально размножаться они не желали. Уже поговаривали, что если так будет продолжаться и дальше, деревню ждёт скорый конецлюди разбегутся по другим сёлам и уедут в город.
С сожалением отказавшись от мысли вернуться за своими сокровищами, Нед натянул последний сапог, встал, потопал ногами по земле и с удовлетворением отметил, что сапоги пришлись как раз по ноге, как на него шили. Пощупал ткань рубахи и лёгкой круткиотличного качества! Неброские, но крепкие и не маркие. Как раз для него. Нед никогда не имел таких качественных вещей, и с удовольствием ощущал, что первый раз за свою жизнь одет пристойно и даже хорошо. Ну и что, что с трупов? Им-то всё равно, а ему жить нужно! Великовато, конечно, но в плечах в самый раз. Зато и не жмёт.
Собрал свой старый вещмешоккресало, трут, сухой мох, завёрнутый в непроницаемый, промасленный кусок кожи, закинул мешок за спину и оглянувшись на могилку Нарды, пошёл по тропе на холм. На убитых им людей оглядываться не стал. Зачем? Пусть валяются. Он не просил их приходить и набрасываться на него с дубинками и верёвками. Пришли его пытать? Вот пусть теперь и гниют. Ни малейшего чувства раскаяния, или беспокойства по поводу убийства людей у него не было.
Глава 4
Шаг за шагом, шаг за шагомтум-тум-тум-тум
Ноги несли Неда дальше и дальше от того места, где он прожил всю свою жизнь. Через несколько часов быстрого шага, почти бега, он вышел за ту территорию, где бывал, где пас коров. По главной дороге он не пошёлвдоль неё, тропами, а когда и просто по траве. Хорошо, что дождей нетсухо, чисто, солнце сверкает, ветерок обдуваетшагать одно удовольствие. Ноги работают, а голова мыслит, соображает.
Нед совершенно не представлялчто он будет делать, когда придёт в город. Может попробовать разыскать Сенерада? И как это будет выглядеть? Он ходит в толпе людей и спрашивает: «Не видели Сенерада? Где мне найти Сенерада?» Глупо. Кроме тогос чего он взял, что после убийства десяти односельчан его куда-то там возьмут? Вечером обнаружат отсутствие пастуха, утром пошлют погоню. А может и в ночьденьги у Бранка есть, так почему не нанять охотников? А это уже опасно. Охотникиэто не деревенские увальни. У них и собаки есть, те, которые идут по следу. Потому надо поторапливаться. Сколько ли в час он проходит? Четыре ли? Пять? Если взять самое малоеидти ему, беспрерывно, не останавливаясь, восемь часов. Попадёт в город он как раз к утру. Только Силан рассказывал, что городские ворота на ночь закрывают. Где ему всё это время болтаться? А если подоспеют охотники? Вопросы, вопросывот только деваться ему всё равно некуда. Идти надо.
Итак, ради безопасности нужно оборвать все контакты с прежней жизнью. Никакого Сенерадапропало обучение. Остаются кораблиматросом. Или грузчик в порту. А чтоон сильный, мешки таскать и бочки кататьне привыкать. Главное чтобы не поймали
* * *
Поёжившись, Нед выполз из-под старого баркаса, лежащего на берегу моря у городской стены. Прежде чем туда залезть, он предусмотрительно вошёл в воду на расстоянии ли от города и прошёл по мелководью до самых городских стен, шипя и ругаясь про себя, как грузчик с рыбозасольной баржикамешки кололи ноги, а в темноте было не разобрать, куда наступаешь. Красная луна уже зашла, ну а чёрнаясамо собой, никакого света не давала.
В свете звёзд он увидел лежащий вверх дном баркас, вросший в берег, как замшелый камень, и обнаружив между его бортом и прибрежной галькой щель, аккуратно втянул под судёнышко своё длинное тело. Теперь можно было и передохнуть. Всю ночь без остановки он почти бежал, уходя от преследования.
Нед не видел преследователей, они были где-то далеко, но он их чувствовал, ощущал всей своей кожей. Они обязательно шли по следуили он не знал своих односельчан.
Ноги ныли от нагрузки и мышцы были как ватные. Так-то нагрузка для него не была запредельной, нобольше тридцати ли без отдыха и еды, ночьюэто не шуточное дело.
Летом светало рано, так что скоро рассвета дожидаться совсем не долго. И Нед провалился в сон.
Разбудили его яркие, горячие лучи, пробивавшиеся сквозь рассохшиеся доски баркаса. Солнечные стрелы били в глаза, и Нед волей-неволей проснулся, ощущая страшный голодне ел со вчерашнего дня. Да и что там было еды-тотак, едва утолить голод.
Шелестя круглой белой галькой, Нед вылез из-под баркаса, и оглянулся по сторонам. Перед ним сияло моретихое, штилевое, прекрасное, как улыбка бога. Ворота в город были уже открытыотсюда, от глухой стены, уходящей в море, было видно, как въезжают и выезжают многочисленные повозки и входят люди, дожидавшиеся, когда их запустят или выпустят. Нужно было спешить войти, чтобы затеряться среди толпы, иначе преследователи могут прихватить его возле ворот.
Нед натянул сапоги, поморщившись от боли в натруженных ногах, плеснул в лицо морской воды, сгоняя сонную одурь, пригладил волосы, сбившиеся в густые, как пакля пряди, и быстро зашагал к воротам.
Здесь его ждал сюрприз. Через короткое время он стал беднее на два медяка. Оказываетсявход в город был платным. Это сильно расстроило Неда. При его финансах раздавать деньги с такой скоростью он не мог. Ему нужно было ещё что-то есть, пока не найдёт себе работу и не уберётся из Шусарда.
Город встретил Неда шумом, криками, запахом горящих углей жаровен и грохотом окованным железом тележных колёс по брусчатой мостовой. Везде сновали людипарня толкали, ругались, что он встал на дороге. Все куда-то бежали, будто их шилом кололи в зад и стегали при этом кожаным кнутом.
После деревенской спокойной жизни, Неду показалось, что, он попал к демонам. Парень растерялся, и торопящаяся куда-то толпа народа подхватила его, и как бурный поток, играющий сосновой щепкой, повлекла по привратной площади, затолкав затем на главную улицу города, проходящую через его центр. Только минут через десять он опомнился, когда чуть не попал под колёса огромной кареты с лакированными чёрными бортами и золотым вензелем на бокукучер с криком и посвистом так хлопнул кнутом, что его кончик пролетел в опасной близости от Недовой щеки. После этого Нед и очнулся от своего ступора, затем, раздвигая плечом прохожих, протиснулся к лотку с пирожками, распространяющими вкусный запах печева на всю округу.