Поколение за поколением люди рождались и умирали в состоянии вялотекущей войны, и никто уже не помнил, что может быть иначе. Каждый король, восходя на престол после своего предшественника, торжественно обещал, что он покончит с войной, что его народ заживёт счастливо и богато. И каждый король, умирая, передавал своему преемнику страну, находящуюся в состоянии войны с трёмя соседними, родственными государствами.
Надо отдать должное нынешнему королю Замара, несмотря на то, что в его правление никаких подвижек в сторону замирения сделано не было, он сумел устранить одну из самых больших неприятностей, которая досаждала всем трём государствамприструнил ардов, северный народ пиратов, грабителейи путешественников. Сделать это было сложно, но как ни странноИунакор это смог, создав мощный корпус морской пехоты, в которую вливал огромные деньги. И этот корпус дал отдачупосле рейда по островам ардов, был подписан мирный договор, который арды неукоснительно соблюдали.
Впрочемсоблюдали не потому, что испытывали священный ужас перед подписанной и украшенной королевскими печатями бумагой, совсем нет. Пятитысячный корпус головорезов, полубандитов, готовых на всё по приказу короля сдерживал мятежных мореходов лучше всяких бумаг и увещеваний.
Морская Пехота Замара. У каждого из пехотинцев на его парадной фуражке гордо светился начищенный знак морской пехотытри начальных буквы их подразделения. Они гордились этим знаком. И знали, что доживут до демобилизации не все. Хорошоесли каждый второй. А раз жизнь впереди не светитпочему бы и не пожить на те деньги, что щедро отсыпал король?
И когда новобранцев, получивших свои «смертные» золотые, выпускали в городон трещал по швам. Вино текло рекой, продажные девки жадно гребли монеты, обирая пьяных посетителей, трактирщики не успевали готовить, опустошая свои кладовые за один день солдатского увольнения.
Когда-то, когда здесь стоял один маленький гарнизон в сто человек, город был тихим, патриархальным, хотя и довольно большимдесять тысяч населения, это не шутка. После строительства базы морской пехоты население города увеличилось в три раза, практически перейдя на обслуживание нужд корпуса. Кто-то поставлял продукты, кто-то воду, кто-то шил и тачал сапоги для армиивсё делалось рядом, в городке. Везти сюда обмундирование и сапоги из столицы было просто глупо.
И весь этот бурный поток поставок шёл через полковника Хеверада, командира базы, щедрой рукой оплачивающего все закупки из армейской казны. Часть денег тут же возвращалось к нему в виде взяток, и затем осаждалось в имперском банке. Впрочемне всё. Львиная доля этих денег шла и наверх, главнокомандующему армией Замара. Но хватало всем. Армия, как она частенько и бывает, была коррумпированной до последней степени. Вернеене вся армия, конечновысшее руководство. Низшие чины, начиная с лейтенантов, довольствовались жалованием и мечтали влезть повыше, чтобы хоть немного отщипнуть от этого сладкого пирога.
Интересно то, что все местные жители недолюбливали солдат и относились к ним довольно презрительно, что не мешало обдирать клиентов, как липку. В лицо они им улыбались, а за спиной называли тупыми солдафонами и «фуражками», не упуская случая воткнуть нож в спину. Поэтому, когда командование выпускало солдат в увольнительную, строго-настрого приказывало: ходить только группами, не отбиваться от коллектива, а ещёслушаться капралов, надзирающих за процессом накачивания вином.
И вот это было самое противное. Для всех. Для солдатпотому что какой-то придурок будет висеть над плечом и ныть, мешая наслаждаться свободой, а для капраловкому охота отлавливать десяток расползающихся, как вши по макушке нищего, солдат? Да ещё и находящихся в состоянии «пьянее вина»? Не уследишь, сбежит какой-нибудь свободолюбивый или просто дурной пехотинецполучишь денежный вычет в виде недельного жалования (за каждого потерянного), плюсможешь огрести до пяти палок горячих, если отток военного мяса будет слишком велик. Потому в капралы брали самых авторитетных, самых сильных бойцов, и притом тех, которые сами не смотрели на сторону собираясь в бега.
Обычно сержант-тренер назначал капралов после недели-двух пребывания новобранцев в карантине, когда парни обтёсывались, сплачивались, и становилось виднокто есть кто.
Впрочемна самотёк дело не пускалось. В части была специальная служба безопасности, внимательно наблюдающая за моральным и психологическим состоянием подразделений. Во главе стоял майор Шентель, в каждом полку был свой майор-безопасник, и вот к ним стекалась вся информация о солдатах. Как? Обычным способомдоносами.
Практически каждого солдата вытаскивали к безопаснику, и требовали, чтобы он доносил на своих товарищей. Интересовало всёнастроение в подразделении, отношение к королю и всей стране, не склонен ли кто-то к побегу и не собирается ли заниматься всевозможными преступными деяниями. Многие отказывались доносить, но многие соглашалисьза отказ сулили различные туманные и не очень, неприятности, за согласиенамекали о послаблениях в службе и о будущем карьерном росте, который обязательно будет предоставлен лояльным пехотинцам.
Неда тоже вызвали к безопаснику, и он отказался давать сведения о товарищах. Не потому, что был героем, и считал это невозможным для себя. Он просто не хотел этого делать, как не хотел быть и капралом. Карьерный рост его не интересовал, благожелательное отношение начальства было ему ни к чемуо чём он сразу же и заявил. Его всё устраивало, и никаких жалоб или просьб у него не было. Что, впрочем, соответствовало действительности.
Его товарищиОйдар и Арнот сделали то же самое, и на словах, и на самом делеон прощупал их мысли, и те полностью совпадали со сказанным.
Ойдар, тот возмутился предложению стать стукачом, а Арнот просто прикинулся деревенским идиотом, едва понимающим, того, что ему говорят.
Как объяснил хитрый пареньможно было бы для виду согласиться, время от времени давать уклончивые и лживые доклады ни о чём, ноесли об доносительстве прознают сослуживцы, половина из которых имели уголовное прошлое, то можно вообще-то попасть на нож, или же получить арбалетный болт в затылок. И никто не будет выяснять, расследоватькак это получилось. Не офицер же. Доказывай потом, что ты врал командованию, что это тебя оговорили, назвав стукачом, а на самом деле ты отличный пареньпоздно, когда нож торчит в спине.
ВпрочемНед подозревал, что большинство из тех, кто так бурно отзывался о стукачах, сами и стучали. Вернее не подозревала знал точно, вот только сказать своим товарищам напрямую это не мог. Только так: «Я подозреваю», или «Мне сдаётся»
Тот, кто сидел в нёмили, как ему казалось, сидел в нёмзапрещал ему давать хоть кому-то лишнюю информацию, которая может повредить Неду. Говори о чём угодно, только не о своих способностях, своём умении и жди удобного случая. Какого? Этого Нед пока не знал. Удобного случаяпод этим можно было понимать всё, что угодно. И ждать бесконечно долго.
С того дня, когда он убил парня на поединке, в его жизни мало что изменилось. Вопреки ожиданию, Неда совсем даже не возвысили, нукроме чина капрала, конечно. Да и кому он был нуженнеграмотная деревенщина, умеющая лишь убивать. Таким место на войне, куда он скоро и отправиться.
Полковник несколько раз пытался организовать бой Неда с кем-нибудь из солдат, но те категорически отказывались участвовать в самоубийстве, презрев все угрозы и посулы щедрого вознаграждения.
Как ни странно, страшная смерть противника Неда послужила хорошим щитом, оградившим его от попыток сделать из парня призового бойца. Увидев безуспешность своих усилий, Хеверад оставил затею и забыл о Недечто Неда немало порадовало. Ни к чему пристальное внимание к его персоне. Пока нужно было затихнуть и залечь на дно, как камбале, спасающейся от хищной рыбы. Пройдёт опасность, и можно будет выплыть на чистую воду.
Вот только сколько не думал Нед, не мог понятькакая опасность? Ну что ему угрожает? Он в армиидаже если сейчас его найдут и предъявят обвинение в убийстве десяти человекон чист, согласно закона.
Маги. Вот кто его волновал. Как только он думал о том, что окажется рядом с нимиего пробирала дрожь и хотелось скрыться куда подальше. Благо, что на базе морской пехоты не было магов, даже лекарей-магов. Они жили в городе, как и почти все офицеры Корпуса. Тут же, в городе, маги учились, тренировались, и когда Корпус отправлялся за море, воевать, появлялись на корабле, да и тожили в отдельных помещениях и никогда не общались с «мясом». Никогда.
Это была высшая армейская каста, презрительно относящаяся даже к офицерам, чего уж говорить о простых солдатах. Шанс того, что Нед столкнётся с магами, был. Но очень невелик. И вряд ли они стали бы высматривать среди серой солдатской массы затесавшегося в ряды копейщиков мага, чёрного мага, демонолога.
Кстати сказатьвот этот пункт и был самым страшным. Как поступят, если узнают, что Нед не просто чёрный маг, а ещё и демонолог, а ещё.Нед боялся признаться в этом даже себеОДЕРЖИМЫЙ чёрный маг?! На их месте он просто отрубил бы такому типу башкуесли бы сумел. ПоэтомуНед разработал план действий на ближайшие годы:
1. Научиться всему, что может дать армия и убраться от деревни, где его знают, как можно дальше. Почему? Чтобы не навели на него магов.
2. Разобраться со своими способностями, и сделать так, чтобы он мог их максимально контролировать. (Это будет способствовать выживанию).
3. Самое главноевыжить, выжить при любых обстоятельствах. А для этогоучиться, учиться, и учиться (Что не противоречит первому пункту).
Задачи точные, по-армейски чёткиеи Нед следовал им, руководствуясь чутьём человека, привыкшего выживать всю свою жизнь, а ещёвнимая странным мыслям, всплывающим из глубины его сознания. Пока те не противоречили трём пунктам его программы
Пей! Ойдар плюхнул полную кружку вина перед Недом, и тот с недоверием уставился на тёмную, пахучую жидкостьчто ты смотришь, пей! Вино! Что, никогда не пробовал? Хорошее, красное, дорогое только, зараза! И вообщевсё у них дорого! Эй, трактирщик, почему у тебя всё так дорого?!
А что, и правда дорого? шепотом осведомился Нед, наклонившись к уху Арнота.
Ты знаешь поморщился тотраза в полтора дороже, чем мы бы отдали за то же самое в Шусарде. Ойдар, ну хватит оратьтрактирщик ещё и стражу вызовет, и Неду нагорит за нас. Лучше поглядывай за вон теми двумя придуркамипохоже они норовят свалить куда-нибудь. Ясно, что всё дорожегород живее за счёт корпуса морской пехоты, и вытягивает у нас деньги. Нед, ты правда никогда не пробовал вина?
Нетне приходилосьНед ещё раз наклонился над кружкой и с опаской сделал маленький глоток. Поморщился, и с отвращением констатировал:
Гадость какая! И как им напиваются? Оно же горькое, противное! Да ещё отдаёт смолой!
Смолой? Ах он сучонок! Точносмолой! отхлебнул Ойдарсейчас я пойду к этому козлу, что подсунул нам вместо хорошего вина эти помои, и скажу всё, что о нём думаю!
Ойд, ты наклюкалсяпомотал головой Арнотя тебе точно говорюэто закончится плохо!
Да мы эту стражуда мы еёэй, придурки! встрепенулся онвы куда собрались?! Капрал сидит здесь, а вы куда?
Тебе чо, больше всех надо? угрожающе спросил парень лет около тридцати, с хищным, узким лицомсиди, и не рыпайся! Вернёмся мы, не клади в штаны со страху! И вам отстегнём долю!
Парни, вы не пойдёте на грабёжспокойно сказал Нед, и сцепил обе руки в замокесли сейчас выйдете из трактира, я догоню вас и переломаю вам кости. Верите?
Ты чегокапрал?! резко спросил парень, а второй, похожий на него волчьим выражением глаз, нахмурил брови, впиваясь глазами в лицо Недамного о себе возомнил?! Думаешь, если ты победитель, так можешь теперь указывать нам, как жить? Что делать, и что не делать? Запомниты не всегда будешь на ногах. Когда-то тебе придётся и уснуть. И когда ты уснёшьможешь и не проснуться. И не помогут тебе боевые искусства! Лучше выпусти насспокойно, без шума и драки, а мы отстегнём тебе долю, и ты будешь жить тихо и мирно, как и раньше. Хорошо?
Нет. Нехорошотихо сказал Нед, едва заглушая залихватскую музыку, под которую отплясывали две подвыпившие парочкиребята, я уже вам сказалвы не будете разбойничать, пока я у вас капрал. И не выйдете из трактира без моего разрешения. Дитас, ты понял?
Понял. Как меняются людивидели, парни? Был нормальный парнишка, а теперь? В сущностикто ты такой? Деревенщина! Ублюдок! Как и все мы! И стоило тебе нацепить нашивкусразу стал выше всех?! Ну, ничего, ничегопока ты капрал, говоришь? Дитас многообещающе усмехнулся, и в его мозгу всплыла картинкатёмная казарма с рядами кроватей в три этажа, и Нед, спящий на нижней кровати под своими товарищами. Рука с ножом, вонзающаяся ему в сердце Дитас на самом деле собирался его убить, в этом сомнений не было.
Нед встал, медленно, как будто его тащили силком, подошёл к мужчине, с лица которого нехотя сползла улыбка, сменившись гримасой испуга, а затем без замаха хлопнул ладонью правой руки, сложенной в лодочку, по груди Дитаса.
Разбойник вдруг захрипел, упал на колени, глаза закатились, будто по его голове ударили здоровенным поленом, а затем затих, потеряв сознание. Его подельник попятился назад, глядя в страшные, чёрные как омут глаза Неда, упал, запнувшись о табуретку, и тоненько завизжал:
Не надо! Не трогай! Пожалуйста! Мы никуда не пойдём! Не убивай!
Под ним расплылась лужапарень перепугался так, будто на него напал рыжий горный медведь, способный порвать человека пополам одним движением лапы.
Нед выдохнул, притронулся к резко заболевшей голове, в которой толчками билась кровь, и хрипло сказал:
Иди в сортир, приведи себя в порядок. Воняет. Этомудайте вина. Он жив.
Нед наклонился к лежащему парню, продирающему бессмысленные глаза, и тихо сказал:
Ещё раз пойдёшь против менябольше я тебя в живых не оставлю. Понял?
Парень мелко закивал головой и захлёбываясь, стал глотать вино из кружки, которую ему подал кто-то из сослуживцев. Они всё это время стояли вокруг и смотрели, как Нед расправлялся с недовольным. И все понималиНед едва не убил его. И убил быноне стал этого делать.
Что это было? тихо спросил Арнот, глядя на возбуждённого, кусающего губы Ойдарачто он сделал? Он же только хлопнул его по груди!
Он остановил ему сердцетак же тихо ответил мастер уацуна время остановил. А если бы захотелостановил бы навсегда. Одним касанием. «Ладошка бога» называется. Представляешь себе убийцу, который проходит мимо тебя и случайносовсем случайно! хлопает тебя по груди. Или по голове. Или по плечу. И ты падаешь и умираешь. И никто не может понятьпочему? Как это случилось? О богия иногда боюсь нашего Неда