Эти визиты были мучительны для девушки, и она использовала любую возможность их избежать. Сказывалась больной, вытягивала Эдана с Рейлором на длительные прогулки за город. Однако видеться с Йеландом все равно приходилось слишком часто. Самыми невыносимыми во время этих визитов были разговоры о предстоящей свадьбе. Причем мнением невесты на сей счет король не интересовался. Его беспокоили только собственный развод и расторжение Тэссиной помолвки. Последнее в меньшей степени. Даже откровенные протесты девушки против ненавистного союза игнорировались его величеством.
В отчаянии Тэсс решилась довериться Нейри. Брак с принцем теперь отнюдь не являлся пределом ее мечтаний, но в то же время девушка была полна решимости сдержать данное ему обещание. К тому же, если выбирать между Ильдами, младший брат казался истинным счастьем в сравнении со старшим.
Теперь же Лотэсса сидела в старом розарии Нианона и ждала Нейри, которому назначила здесь встречу, столкнувшись с ним накануне во дворце после очередного мучительного визита к королю. Здесь, в тени шпалер, увитых розами, даже дышалось как-то легче. В густой траве яркими мазками белели, желтели и краснели лепестки цветов, осыпавшиеся из-за жары, несмотря на усилия садовников. Сладковатый запах роз, витавший в воздухе, слегка дурманил и уносил мысли далеко. В тот день, когда она, проходя через этот розарий, оступилась на старой лестнице и упала в объятия Дайрийца. Тогда она страшно смутилась и разгневалась, зато теперь бережно лелеяла это воспоминание, как то немногое, что осталось от ее несложившейся любви с Валтором.
Тэсса явилась чуть ли не за час до назначенного времени, скрываясь среди роз от постылого внимания Йеланда и пользуясь одиночеством, чтоб обдумать предстоящий разговор. Нейри тоже пришел раньше и был удивлен, застав невесту.
Лотэсса, он прикоснулся губами к руке девушки. Поверьте, я не желал заставить вас ждать.
Это не ваша вина, Нейри. Я сама пришла рано, хотела побыть одна.
Тогда, может, мне стоит уйти? Нейри придал голосу шутливое выражение, но внимательно и озабоченно всматривался в лицо невесты.
Нет! Мы и так слишком мало видимся.
Да, грустно подтвердил принц. После вашего возвращения мой брат буквально не отпускает вас от себя. Я помню, когда вы исчезли, он переживал не меньше моего и страшно гневался. Мне даже кажется, что ваше исчезновение изменило его. Он стал сильнее и жестче. Хотя, может, дело и не в этом. Но теперь его величество желает держать вас при себе, и не могу сказать, что это приводит меня в восторг.
А почему вы ничего не пытаетесь сделать, чтоб изменить это? Тэсс неожиданно для себя осознала, насколько ее задевает невмешательство принца.
А что я могу сделать? Нейри казался искренне удивленным. Запретить брату видеться с вами? Он же король.
А вымой жених! она решила не скрывать обиды. Мы видимся с вами пару раз в неделю, а все остальное время я томлюсь в плену у вашего коронованного брата. А вам и дела нет!
Но ведь принц выглядел расстроенным и растерянным. Я понятия не имел, что вам неприятны эти визиты! Вы не делились со мной.
Теперь делюсь. Для этого и вызвала вас сюда, подальше от дворца и назойливого внимания его величества, которое, по правде, мне уже поперек горла.
Лотэсса, мне кажется, вы несправедливы к моему брату. Поверьте, он искренне расположен к вам.
О да! ее слова так и сочились сарказмом. До такой степени расположен, что собирается расторгнуть нашу помолвку, а заодно и собственный брак, чтоб жениться на мне!
Этого не может быть! воскликнул Нейри.
Полагаете, я лгу?
Нет, но такое Это просто немыслимо! Король действительно изменился за последнее время, но чтоб он мог так поступить со мной, со своей женой
И со мной! добавила Тэсс. Представьте себе, я не горю желанием стать королевой, о чем не раз намекала Йеланду.
И что он? по лицу принца было видно, что он никак не может справиться с захлестнувшим его потоком мыслей и чувств.
Его величество остался глух к моим протестам. Он предпочитает их попросту не замечать. Поэтому я обратилась к вам. Наверное, это стоило сделать раньше. Вскорости король собирается объявить вам о расторжении нашей помолвки. Надеюсь, вы найдете способ положить конец притязаниям брата на вашу невесту.
Но что я могу?! в отчаянии воскликнул Нейри. Мой браткороль. Он имеет право распоряжаться страной и жизнями своих подданных.
Что вы хотите этим сказать? Тэсса почувствовала, как на нее накатывает бешенство. Вы мой жених! У кого мне искать защиты, как ни у вас? И вы говорите, что на все воля монарха? Вы отдаете меня своему брату лишь потому, что он носит корону?
Вы думаете, мне легко?! на лице принца, во всех его движениях читалось неподдельное страдание. Мне легче умереть, чем отказаться от вас. Но все, что я могу, это умолять брата отказаться от этого ужасного намерения, взывать к его чести и благоразумию.
Умолять? она презрительно фыркнула. И только-то?
А что, по-вашему, я должен его убить? Или вызвать на дуэль? Тэсса, мы говорим о короле!
Сейчас мы говорим о вас, отрезала девушка. И обо мне. Можете не сомневаться, к мольбам ваш брат останется безучастен.
Но почему? Нейри закрыл лицо руками. Как такое вообще могло случиться? Я знаю, король всегда питал к вам слабость, но я был уверен, что это дружеское и родственное расположение. Он сам просил для меня вашей руки. Как же он мог?!
Король изменился гораздо сильнее, чем кажется, Нейри, Тэсс уже было поднялась на ноги, но страдания жениха несколько смягчили ее. Нынешним Йеландом уже нельзя помыкать. С ним можно только бороться. И если вы не готовы бороться, то вы меня потеряете.
Чего же вы от меня ждете, Лотэсса? в каждом слове принца сквозила боль.
Уже ничего! Тэсс резко развернулась и пошла прочь, не оглядываясь.
Глава 3
Увитая плющом и цветами беседка создавала хотя бы иллюзию прохлады. Солнечные лучи, с трудом пробиваясь сквозь густое кружево листвы, рисовали на полу причудливые узоры. Ледяное золотистое вино утоляло жажду и холодило изнутри, однако хмельная тяжесть, которую оно оставляло после себяне лучшее состояние для жары.
Посередине беседки на мраморном столике стоял диск д'эсс с опустевшим наполовину игровым полем.
Не идет сегодня игра, Рейлор крутанул диск к себе. Даже разговаривать лень, не то что думать.
Тогда сдавайся и покончим с этим, усмехнулся в ответ Эдан. Он выигрывал и не видел никакого резона прекращать партию, упустив верную победу.
Ну уж нет! Рейлор напряженно уставился на диск. Где, кстати, твоя сестра?
Как обычно, во дворце, Эдан пожал плечами. Где же ей еще быть?
У Нейри? в душе неприятно кольнуло, хотя, казалось, сколько можно переживать неизбежное?
Скорее у Йеланда, Эдан досадливо поморщился. Сам знаешь, последние месяцы принц видит мою сестренку реже, чем ты. Не нравится мне все это, он сделал глоток вина. Зачем сестра Йеланду? Уже по Нианону дурацкие слухи поползли, а скоро они вырвутся за пределы дворцовых стен и разнесутся по городу.
Но я не понимаю начатую фразу Рейлору пришлось оборвать, обернувшись на шум шагов и шелест платья.
К беседке приближалась та, кого обсуждалиЛотэсса. Сердце Рейлора застучало сильнее. Наверное, так будет всегда, надо смириться.
Здравствуй, сестренка! Эдан поднялся навстречу девушке. Какая-то ты взъерошенная.
Я должна уехать из Вельтаны, выпалила Тэсс.
Ты с ума сошла? Эдан обхватил сестру за плечи, с тревогой вглядываясь в ее лицо.
В последние месяцы Лотэсса частенько вела себя странноговорила непонятные вещи, могла внезапно впасть в тоску или апатию. Рейлор опасался, что время, проведенное в плену, сказалось на душевном состоянии Тэссы. Конечно, не до такой степени, чтоб считать ее безумной, но та девушка, которую знал и любил Рейлор, сильно изменилась. Бессилие вернуть прежнюю Тэсс доводило Рейлора до отчаяния. Он старался не видеть этих странностей, находить объяснения для тревоги или печали в ее фиалковых глазах. А если не видеть не получалось, то почти намеренно выкидывал такие моменты из памяти. Словно если не замечать признаков душевного расстройства Лотэссы, то рано или поздно она станет такой, как прежде. Но сейчас она выдумала что-то совсем уж запредельное. Уехать из Вельтаны! Что может пугать или печалить Лотэссу до такой степени, чтоб она решилась покинуть столицу и всех близких людей?