Громкий хлопок вырвал Ланселя из пучины... чего? Мыслей? Наваждения?
Незнакомец в балахоне дернулся и стал заваливаться на бок. Ошарашенный Лансель повернул голову в сторону хлопка и увидел окутанного дымом Гнугнира с ружьем наперевес, затем повернулся к телу в балахоне. Тот дергался, продолжая держать в руках сферу. Теперь она уже полыхала алыми молниями, она требовала, она приказывала, она... Вспышка! Грохотом, боль! Лансель закричал и рухнул на колени. Кажется, он ослеп, оглох, боль...
- Ты в порядке? - спросил на ухо эльф.
Наваждение резко исчезло. Ланс посмотрел снова на сферу. Она была разбита пополам и теперь состояла всего лишь из тусклого и мутного стекла.
- Да, вроде бы, да... - пробормотал Ланс, с трудом поднимаясь. На него легла такая тяжесть...
И тут из глубины шахты донесся лязг железа и бренчание оружия. Гном, не мешкая, быстро и четко перезарядил ружье, эльф же поднял арбалет наизготовку и направил в сторону черного провала входа на рудники. И как раз вовремя - из тьмы вынырнули вооруженные до зубов люди. Все они были одеты так, словно их только что привели на ратное поле. Наемники, вне всяких сомнений. И их было много - они шли из глубины холмов один за другим
- Парни, мы просто решили посмотреть, что тут, - решил как-то выйти из ситуации Ланс.
- Да? А мы решили, что пришли умереть! - злобно и недружелюбно заявил ближайший наемник и сверкнул синим светом из глаз. - Хватай ублю...
Человек не успел договорить - громыхнуло ружье гнома, и наемник мешком свалился на землю. Следом щелкнул арбалет эльфа и еще двое наемников повалилось навзничь. Однако это никак не подействовало на остальных - с мечами на голо они бросились вперед. И у всех у них светились тусклым синим светом глаза. Ланс, признаться, только успел достать меч и просто подумать о том, что умирать именно вот так не хочется. Однако в воздухе прямо перед наступавшими что-то заискрилось, ярко вспыхнуло и в нос ударило ясным запахом озона. Перед наемниками сверкало молниями целая грозовая стена.
- Бежим, это задержит ненадолго, - крикнул эльф, отбрасывая теперь уже ненужный разряженный амулет.
И три наемника - полуэльф, гном и эльф - помчали прочь, молясь о том, как бы не навернуться на треклятом серпантине.
Добравшись до коня, Ланс запрыгнул на него, подсадил гнома и помчал вслед за эльфом, который несся прочь на своих двоих словно ветер, ни в чем не уступая скакуну Ланселя в скорости. Ясное дело, без магии не обошлось.
***
До Арвиля тройка наемников добралась к вечеру четвертого дня, отпущенного Юносом Ланселю для выполнения задания. Сколько времени ювелир дал гному и эльфу Ланс не выяснил. После событий на рудниках, неожиданные соратники обменялись только подозрениями к их работодателю на одном из привалов спустя пятнадцать часов скачки по пустынным дорогам. А еще эльф подробно расспросил Ланса о том, что он чувствовал, взглянув на сферу. Признаться, мысли об этом не уходили из головы бывшего воина короля Ильдена. Настойчивый и убедительный голос, казалось, все еще шептал где-то на задворках его сознания навязчивые фразы. Он требовал немедленно подчинения, беспрекословного выполнения приказов. При этих рассказах эльф с гномом только обеспокоенно переглянулись.
Подъезжая к деревне, наемники сразу же отметили совершенно неожиданную деталь - столбы, на которых поскрипывая веревками, болтались разлагающиеся тела. Признаться, такую картину можно было увидеть еще в центральных землях королевства, но чтобы в Зеленых Лугах...
Лансель, как обычно в таких случаях, не стал уделять много внимания трупам, но уже перед самыми воротами деревни еще раз взглянул на целую группу мертвецов, скорее просто случайно. Сначала он просто увидел четыре посиневших тела в грязных лохмотьях с вывалившимися языками. А затем он подметил, что у одного из них нет ног. И вообще это девушка. А рядом с ней крестьянский парень... У него был отрезан нос, вырваны глаза и отсутствовала нижняя челюсть...
Ланс невольно остановил коня, не в силах оторвать взгляд от ужасной картины. Это же те самые крестьяне, повздорившие с сыном лорда. Он же их спас. Куда же они потом подались? Почему не убежали?! Почему?!
- Чего встал? Жмуров не видел? Давай веди, - пробурчал гном сзади Ланселя.
Наемник дернул поводья, но кровь от его лица отлила. Он был бледным как смерть. Этот факт не преминули отметить стражники у частокола, подозрительно на него покосившись.
У известной всем троим наемникам таверны их не встретил бойкий мальчонка, так услужливо ухаживавшей за конем Ланселя в прошлый раз. Пришлось привязать его у входа.
Войдя внутрь, Ланс сразу отметил странную пустоту в питейном заведении для вечернего времени - не было вообще никого. Только хозяин стоял за стойкой. Только в этот раз он не протирал посуду. А просто стоял с совершенно ровной спиной и смотрел на вошедших. Ни улыбки, ни приветливого взмаха рукой - на лице и в движениях тавернщика царило полное безразличное.
- Где Юнус? - сходу спросил гном.
- У себя, - холодно ответил хозяин.
- Зови. И пива, - буркнул гном.
- Сию минуту, - безразлично ответил тавернщик, развернулся на месте и отправился в кладовку.
- Странный он какой-то, - задумчиво проговорил эльф, усаживаясь на стол.
- Плевать. По пиву, деньги берем и разбежались, - недовольно пробурчал гном, раскуривая трубку.
Ланселю же было не по себе. Все внутри него просто кричало об опасности. Что-то не было не так. А уж картина на въезде... Если лордёнок где-то неподалеку, то обязательно нагрянет. Всяко в Арвиле множество его соглядатаев.
Хозяин долго не возвращался. Это стало беспокоить даже гнома, который переложил приставленное к столу ружье на колени. Эльф же достал арбалет и зарядил. Лансель же щит взял с собой в таверну и сейчас пододвинул его поближе. Воздух, кажется, начал звенеть от напряжения.
И тут дверь в таверну раскрылась и в неё ввалилось несколько вооруженных воинов. В том числе уже известный Лансу Агильт вил Гонтор. Его лицо было перекошено злобой и ненавистью. И ему не составило труда сразу же обнаружить Ланселья.
- Ты! - заорал молодой вельможа. - Хватай его, ребята!
Зашедшие вместе с сыном лорда воины сделали было пару шагов вперед, но в них неожиданно уставилось дуло ружья и взведенный арбалет.
- Не так быстро, - фыркнул гном, продолжая пыхтеть трубкой. - Еще шаг и как минимум один из вас свалится под стол с пулей. Кто желающий?
- А две стрелы точно уберут еще двух, - хмыкнул эльф. Слова наемников несколько охладили пыл воинов. От пуль и стрел в узком пространстве им деваться было некуда.
- Что? Да вы хоть знаете, с кем имеете дело? Этот человек убил королевских воинов! - брызгал слюной Агильт.
- И? Я тоже. И немало. Только я не вижу на тебе ленты пристава, - громыхнул гном. - Ты просто дворянчик и прав у тебя вершить самосуд нет. Вали отсюда подобру-поздорову.
- Да я тебя сейчас, - взревел было Агильт, как неожиданно его отвлекло синее свечение со стороны стойки. Повернувшись туда, он уже не смог оторвать взгляд от бушующей пламенем и искрами сферы. То же самое случилось и с его спутниками.
- Не смотреть! - заорал эльф, когда Ланс уже собирался повернуться и посмотреть, что же так привлекло внимание оппонентов. Гном тоже было дернулся, но остался сидеть спиной. Эльф, прикрыл ладонью глаза.
- Вы не должны были вернуться, - зашипел голос со стороны кладовки. - Вы должны были пополнить армию Единых! - Ланс был готов поклясться, что это немного измененный злобой голос принадлежал Юнусу!
- Вот сволочь, так и знал. Тикаем, - рявкнул гном, вскакивая со своего места и бросаясь к выходу, по пути расталкивая вставших как истуканы Агильта и его свиту. Ланс вместе с эльфом бросились за ним.
- Взять их! Не дать покинуть деревню! - заорал ювелир, и за спиной убегавших наемников послышался топот множества ног.
Выскочив из таверны, наемники напоролись на целую толпу, ожидавшую их у входа. Признаться, Ланс даже несколько растерялся, когда в его сторону направилось не меньше дюжины клинков. Все же когда идешь плечом к плечу в строю ощущения совсем другие, чем ты вылетаешь в одиночку на целую ораву врагов. К тому же с безумными синими глазами на пугающе бесстрастных лицах.