Влад помолчал. Пока он рассказывал, его глаза продолжали внимательно осматривать кромку ближайшего леса, а уши навострились чуть ли не как у кошки.
- Я был обычным фермером. Ну или вернее превратился в него после долгих лет наемничества. Помню, как приветствовал бескровное подчинение Дальних земель власти Антареса, как сейчас вижу стройные ряды его ветеранов, шедших к Порталу. У меня была большая семья, дети... Но все это сгинуло в реве огня. Почему я выжил, не знаю. Так случилось. Люди из Братства откопали меня среди пепелища моего дома, поставили на ноги и дали новую цель в жизни. Хоть Антарес и дурак, но убили моих родных Иные. И я сделаю все, чтобы других людей не постигла та же участь.
- Ты думаешь в Истморте тоже произошел... прорыв? - спросила Элли и тут же ойкнула своей мысли.
- Непонятно. Если бы был прорыв, то Иные сейчас бы неслись во все стороны Лунного Королевства. Однако мы видим их визиты вместе с туманами и редкие вылазки, очень похожие на разведывательные. Чувствуется организованность, которой не было во время вторжения в Дальние земли. Это вызывает еще большую тревогу. Поэтому наша с тобой задача - собрать сведения. Пойдем. Мологи схоронились где-то неподалеку. До ночи надо успеть убраться отсюда подальше.
Они пошли быстро. Очень. Ужасная боль в разодранной пятке Элли стала нестерпимой. Как бы она не кусала губы и не сжимала кулаки, боль становилась все сильнее. Девушка начала заметно хромать, хотя еще некоторое время пыталась не отставать, но вот Влад стал удаляться все дальше, а земля под ногами как назло обросла множеством покрывшихся мхом камней и ямок, норовивших если не сломать, то хотя бы вывернуть ногу. И вот Элли оступилась, попыталась удержаться, споткнулась о другой камень как раз натертой ногой, от чего боль вырвала из ее груди глухой стон, и девушка упала, ко всему прочему ударившись об дерево головой. Ну прям как сельская баба... Хотя нет, она, скорее всего, половчее ее будет. Ведь Элли за всю свою жизнь...
Влад оказался рядом в считанные мгновения и сразу все понял.
- Почему ты молчала? -хмуро спросил он, роясь в набедренном подсумке.
- А ты бы предложил идти помедленнее? - скорее от боли, чем от злости огрызнулась Элли.
- Нет. У наших братьев тоже ноги не стальные, а ходить приходится много. У нас для этого все средства. Снимай сапоги, сейчас... - Влад не договорил. Быстро выпрямившись, он успел схватиться за арбалеты прежде чем стрела взвизгнула в миллиметре от его щеки и застряла в дереве. Тут же из окружающих кустов выскочили вооруженные люди. Элли так испугалась, что впала в ступор. Конец был близок.
Но люди не атаковали. Окружив Влада и эльфийку, они встали с мечами на голо. Из-за их строя вышел закованный в искрящиеся доспехи воин и человек в монашеской рясе. Последний только увидев Влада тут же заверещал:
- Командор! Этого человека необходимо срочно убить! - лицо клирика исказила гримаса ненависти. Причем Элли не сразу заметила уродливый шрам, пересекший левую щеку от уголка рта до уха.
Но воин не только в красивых доспехах, но и с мужественным благородным лицом и длинными золотистыми волосами неодобрительно посмотрел на своего спутника.
- С каких это пор святые отцы так жаждут крови? - немилостивым тоном поинтересовался он.
- Потому... - начал было монах, но Влад опередил его. Он все также стоял с арбалетами на изготовку в профиль к двум приблизившимся людям.
- Потому что отец Петрюс боится, как бы теперь ему не отхватили голову, а не только полщеки.
Благородный воин поднял в удивлении брови.
- А вы знакомы?
- Еще как! Этот человек разбойник и убийца! Он напал на духовное лицо и подлежит немедленной казни!
- А еще я брат Охотников на Демонов. И в нынешних обстоятельствах персона куда более важная, чем тысяча духовных лиц. Особенно глупых и трусливых, - в голосе Влада шипел яд и ненависть. Элли не видела его таким даже когда он сражался с демонами у нее в доме.
Воин в искрящихся доспехах просиял.
- Какая удача! Настоящий охотник! С учетом близящейся ночи нам больше, чем повезло. Хотя сюда туманы не доходят, в лесу хватает и иной живности. Мечи в ножны, ребята! - крикнул воин своим людям. - Прошу прощения, уважаемый....
- Владислав, - коротко ответил охотник, возвращая арбалеты на место.
- Нашли себе дружка, - злобно пробормотал отец Петрюс и ушел прочь, скрывшись за спинами воинов.
- Уважаемый Владислав, - проигнорировав бурчание монаха, продолжил искрящийся воин, - прошу оказать нам честь и разделить с нами хлеб и кров в эту ночь. Меня зову Эсмиральд, я командор гарнизона замка Лавер, паладин. Поскольку времена нынче совсем неспокойные, князь Эдмур, сохраняя верность Королю и Наместнику, собрал вокруг себя остатки королевских сил, и взялся охранять торговые пути к югу и северу от Истморта. Впрочем, мы также возложили на себя право сохранять мир между эльфами Лостонгорта и жителями Восточного предела.
- Не очень-то у вас получается с миром. Мы видели сожженную деревню по дороге... - решила вставить свое Элли.
- И увидите еще больше людских. Разрушены почти все замки к западу от Истморта. Война бушевала страшная, леди. Но теперь все закончилось. Осталось дать по рукам мелким шайкам. И да! Прошу прощения, я совсем позабыл о манерах. Владислав, прошу представить мне вашу спутницу...
- Это дочь эльфийского хана Авестуса, Элли, - сухим тоном ответил охотник.
- Леди, мое имя вы уже знаете, - сказал паладин, бережно помогая подняться девушке. - Тысяча моих извинений перед вами, что не представился сразу, и заставил вас так долго ожидать в таком... виде. Вы хромаете! У вас что-то с ногой?
- Натерла, - надув губки, ответила Элли. Заботливый голос паладина пробудил в ней уже несколько забытые манеры знатной дамы.
- Я разберусь с этим, - коротко сказал Влад. - Как раз хотел это сделать, когда ваши люди... застали нас врасплох. К сожалению, мы спешим, мы не можем остаться в лагере.
- Владислав, прошу вас! Не оскорбляйте меня отказом. К востоку отсюда одни руины и трупы. И далеко не все - жертвы людских или эльфийских рук. Ни в коем случае не сомневаюсь в вашем искусстве, однако с вами спутница, и она не похожа на охотниц или хотя бы воительниц. Ночью в лесу вам будет... непросто.
Доводы Эсмиральда были уничтожающе убедительны. По мнению Элли. Однако Влад нахмурился.
- Влад, прошу тебя. Хоть у тебя и есть средство от моей мозоли, однако я до смерти напугана всем, что мы видели, - пошла в атаку Элли. - Мне нужно хоть немного прийти в себя. Умоляю, давай переночуем и затем двинемся в путь...
Щека Влада дернулась, но он согласно кивнул.
- Отлично! - взмахнул руками Эсмиральд. Для паладина он вел себя очень уж несдержано. По крайней мере, так думалось эльфийке. - Однако прежде, чем мы проследуем, прошу вас объяснится насчет отца Петрюса...
- Он был священником в небольшом приходе моей деревни. Я из Дальних земель. Когда пришли Иные, он собрал всех женщин и детей в церкви, принявшись петь псалмы. Однако это не помогло, и демоны ворвались и сожгли дом божий. А Петрюс сбежал. Я нашел его спустя пару недель, но не успел воздать святому отцу должное.
- Но разве он сделал что-то плохое? - удивился Эсмиральд.
Влад смерил паладина суровым взглядом.
- Вы прекрасно знаете, что только изгоняющие имеют власть над Иными, - стальным голосом ответил Влад. - И легкомысленные заблуждения есть не меньший грех, чем гордыня. Петрюс должен был направить людей прочь из деревни, а сам остаться в церкви и умереть со знаком веры в руках.
- Да, наверное, вы правы, Владислав, - грустно ответил Эсмиральд. - Я-то уж точно остался бы сражаться. Пойдемте. Темнеет.
- Да, только сейчас перевяжу ногу Элли.
- Конечно. Сержант Тревор проводит вас до лагеря.
***
Укутавшись в шерстяной плед рядом с потрескивающим костром, Элли мерно дремала. Признаться, она не могла нарадоваться, что им встретились королевские люди. Пускай ее родители всегда плохо отзывались о человеческом обществе, однако сейчас ее переполняли только чувства благодарности. Ее накормили и напоили до сыта, дали походный тюфяк, накрыли, рассказали пару смешных баек. Свернувшись калачиком, девушка смотрела на огонь и постепенно засыпала. В лагере было тридцать вооруженных до зубов мужчин, настоящий паладин и Охотник на Демонов. А еще торговец с семьей и семь набитых оружием и припасами фургонов, выстроенных подобно укреплениям вокруг лагеря. Несмотря на опустившуюся темноту, девушка чувствовала себя в сохранности, проваливаясь в сон. Разве что негромкий разговор сидевших рядом Влада с Эсмиральдом пока не давал ей полностью забыться.