- Эй, Фич, иди сюда, - окликнул напарника воин. Тот только что перерезал девчонке горло и с интересом наблюдал за ее агонией. - Да брось ты ее! Посмотри!
Второй воин недовольно зыркнул исподлобья, но подошел к беззубому и посмотрел в указанную сторону.
- Ну что? - недовольно фыркнул он. - Сумасшедший какой-то...
- Пойдем-ка его рубанем, пока не заметил кто. Доспехи у него хорошие. Тебе наплечники, мне панцирь.
- Ага, размечтался! Мне еще сапоги и меч! - вскинулся счастливый обладатель зубов.
- Ладно, черт с тобой, - скривился менее удачливый воин, пристегивая флягу к поясу и с сожалением оглядывая дыры в своей кольчуге. - Мне нужнее будет. Хватай меч, побежали!
Оба воина с мечами на голо кинулись на приблизившегося на внушительное расстояние человека. Уже подбегая, они издали радостные кличи, мысленно предвкушая будущий дележ добычи. Однако какого же было их удивление, когда их почти синхронные выпады клинков ушли в пустоту, а доселе шедший без всякого напряжения воин оказался за их спинами и одним ударом двуручного меча сделал из двух вояк четырех да только по пояс короче. В следующий миг темноволосый издал оглушающий рык и бросился в сторону другой группы воинов Льва, заметивших его у края деревни. Легко увернувшись от двух пущенных в него стрел, а третью отбив мечом, воин с невероятной скоростью снес головы двум мечникам, разрубил пополам лучника, а еще одному стрелку сломал кадык точным ударом кулака в кольчужной перчатке. Последний оставшийся в живых попытался бежать, но воин в фиолетовых доспехах (нет, не просто темных!) бросил ему в спину двуручный меч, словно копье, пригвоздив неприятеля к стене.
В то же время с другого конца деревни прозвучал сигнальный звук рога, и в разбредшихся по деревне воинов дома Львов полетели дротики, стрелы и болты. Следом в поселение ворвались фиолетовые воины, круша на части растерявшихся врагов.
Выдернув меч из тела приколоченного к дому неприятеля, Артур с синим пламенем в глазах бросился в рубку и опомнился только тогда, когда с ног до головы покрылся кровью и даже тогда он еще чувствовал жажду смерти и азарта!
***
- Осторожнее, Вольк! - окликнула старого наемника Снежинка. Она осталась стеречь собранную походу дозора добычу. В основном, съестное.
Вояка только отмахнулся и сдул с лица длинную прядь седых волос. Вечно эта кухарка заботиться о нем как о малолетнем ребенке! Уже столько всего прошли вместе...
- Не нравиться мне это, - прохрипел шедший рядом Грош - здоровяк орк. - В воздухе пахнет... странно.
Вольк нахмурился. В их тройке он был главным, но привык обычно полагаться на предчувствия зеленокожего. Это не раз спасало их в междусобицах Южных Баронств, Герцогства Ольша и в бесконечных дрязгах полисов Луреции. Почти сорок лет наемничевства рука об руку. Так долго не живут. Или по крайней мере не воюют. Однако их недавняя попытка осесть на юге Лунного Королевства с треском провалилось. Они-то думали найти покой под сенью стальной руки Антареса, да все пошло не так. Сначала орки, потом междоусобицы. Бездна пойми что...
Пришлось бросить хозяйство и снова взяться за оружие. Сначала отбивались вместе с остатками лунных воинов от орков (да, да, Грош тоже, ведь он уже много лет как изгнанник и зеленокожие ему давно не сородичи), ну а затем прибились к дому Черного Орла. Вариантов особых на тот момент не было да и платили щедро, места в казармах лорда Отиса выделили. В общем, теперь они со Снежинкой и Грошем защищали интересы Орлов... Не сказать, чтобы Вольку это нравилось, но силы в воинах Наместника он более не видел. В последний раз они так быстро драпали от орков, что бросили всех своих раненных на издевательство степных дикарей. Жуткое зрелище. Если бы не Грош, они бы со Снежинкой тоже остались среди других изувеченных.
Сейчас же они были направлены в дозор. Лорд Отис шел на соединение с лордами Шелом и графом Майсером. Последний был главой дома Черных Орлов и созывал знамена для похода на Вьюн.
- Орками пахнет, - добавил Грош, втягивая большими ноздрями воздух.
Вольк оскалился. Для нынешних обстоятельств это не очень удивительно. Тем более, что в замке лорда Отиса часто говорили о союзе с Татилой. Однако недавно с запада пришли слухи, что орки перебили Львов. И эти сведения обрастали все новыми подробностями.
Преодолев несколько лугов, Вольк постарался как можно быстрее увести их маленький отряд под сень деревьев. В этой местности больше было открытых полей да пастбищ и только иногда жиденькие группы тиса и кривых осин.
И вот в одной из таких рощ они наткнулись на трупы. Свежие, почти не смердящие. Кровь совсем недавно запеклась.
Присев у одного из тел, Вольк внимательно изучил раны на теле. Легкая кольчуга не уберегла своего обладателя от мощных ударов то ли топора, то ли...
- Ятагана, - фыркнул Грош, осматривая заруб на наплечнике другого мертвеца. Он единственный из пяти почивших имел стальной панцирь. Геральдика на нем была Лунного Королевства. Однако сейчас почти все войско графов щеголяет в таких. Раньше же были воинами Лунного Короля...
- Значит, скорее всего, орки. Слухи были верными.
Неожиданно Грош подскочил и встал в боевую стойку. Следом раздался короткий женский вскрик. Вольк обернулся и даже не сразу понял, что увидел. Кровь так ударила в голову, что на миг его парализовал шок. Обхватив Снежинку одной рукой, закрыв ей предплечьем рот, огромный орк медленно вытаскивал кинжал из ее горла. Несчастная успела только схватиться за лапу зеленокожего и теперь с полными ужаса глазами смотрела на Волька.
Старый вояка бросился в атаку, плохо соображая, что делает. Только не его маленькая Снежинка! Сорок лет назад она сбежала с ним с кухни одной из таверн Луреции. Тридцать лет они были вместе и прошли через сотни битв. Сорок лет!
Орк откинул обмякшее тело женщины, собираясь принять атаку Волька, но седовласого воина опередил Грош - щелкнул его ручной арбалет и в глаз варвара вонзился болт. В следующий миг его голова слетела с плеч от яростного удара Волька. Но тут же из кустов выскочило еще два орка. Удар одного он успел отбить, но вот второй со всего маху опустил свой ятаган на ногу старого вояки, и та отлетела в сторону. Ужасная боль ослепила сознание Волька, и он потерял ориентацию. Прежде чем Вольк успел упасть на землю, его насквозь пронзили мечом в грудь.
Что стало с Грошем, старик-наемник уже не видел. Он начал задыхаться, рот переполнило что-то соленое, и только в последний миг он увидел полчища наездников, а вой сотен волчих глоток спровадил его во тьму.
***
Герцог Авио стоял в центре своего приемного зала в замке Вьюн, склонившись над разложенной на круглом столе картой земель Центральных графств. Рядом стоял кувшин вина, несколько капель стекли на карту, но герцог этому не придал никакого значения. Он был погружен в тяжелые раздумья и с самого утра не отходил от стола.
Давно скрылось солнце за облаками, сумерки сгустились над старинной крепостью, но Авио все также продолжал размышлять. Из-за одинокого подсвечника всего с тремя свечами, едва разгонявшими темноту, можно было подумать, что герцог находится в одиночестве. Однако пару часов назад в зал зашел человек, но не посмел потревожить размышления герцога. Он так и остался стоять у входа, пока герцог наконец-то не проговорил:
- Они не успокоятся.
- О ком вы говорите, мой господин?
- Львы и Медведи, Рауль. Я о них. Мы нанесли им ощутимые поражения у форта Дозора, расстроили союз с Татилой и в нескольких битвах перебили наемников, у них все равно остались силы и замки. Зализав раны, они возьмутся с новой силой. И если мы сдержим удар Лосей с Воронами...
- О них уже нет нужды беспокоиться. Татила, наученный "горьким" опытом, решил больше не договариваться с людьми и устроил восточным графствам кровавую баню.
- Не могу сказать, что это радует меня, - с болью скривился Авио. Налив себе вина, он сделал несколько больших, затяжных глотков. И уставился на догоравшие в подсвечнике свечи. Ленивый слуга не удосужился поставить новые... Хотя, возможно, решил лишний раз не беспокоиться герцога... - Жители земель этих лордов - поданные Короля и Наместника. И кровь их льется от проклятых оркских мечей...