Оказалось, король Ульфасар в своем безумии довел государство до такого плачевного состояния, что оно уже было неспособно платить по каким либо долгам - монета Ильдена стала быстро обесцениваться, заумные махинации Ульрона с весом и размерами не спасали ситуацию. Банкиры и торговцы сначала сунулись за возвратами долгов, но когда их начали отправлять на виселицы, быстро сбежали прочь из Ильдена. Лишившиеся земель лорды начали получать жалование с задержкой, все чаще нечем было платить воинам и наемникам, на дорогах становилось небезопасно. Лорды от безденежья и жадности начали нападать друг на друга. Государство катилось к серьезной междоусобице. Все это происходило еще во время, пока Айрон проходил службу на востоке. Именно в этом время безмерно любивший своего брата Ульрон начал искать кредиты. И нашел. Ни в ком ином как в бывшем враге - Истангаре. Тем быстро сообразили, как можно завоевать ослабевшего соседа без мечей и огня. Ульрон вместе с визирями Истангара договорились полностью сдать Горы Раздора, Могур и окружавшие земли за весьма круглую сумму и процентное кредитование. Ульфасар мог и дальше пьянствовать, спасая свою гордость в вине и разврате. Но тут карты спутал молодой принц.
Война в Фатуме сначала вызвала недоумение у Ульрона с его новыми кредиторами, а затем панику - вести о победах, а затем караваны с золотом поставили дядю в весьма щекотливое положение. По идее, теперь можно было отдать кредиты и снова вернуть независимость, но ушлые истангарцы успели подкупить слишком многих в окружении короля и даже взяться за оружие. До пущей убедительности Ульрону пригрозили смертью короля, его и всех его близких. Но Ульрон не мог влиять на принца.
Стараясь закрепить свои приобретения, визири отправили войска на взятие Могура. Они просто хотели застолбить новые владения, зная, что Ульрон не станет брыкаться. Однако появление принца застало их врасплох да еще какой! Они потеряли все войска, но... в их руках остались продажные души и вечно пьяный король.
Ульфасара похитили и в качестве пленника перевезли в Истангар. Ульрону было поручено всеми возможными способами покончить с зарвавшимся отпрыском пьяного короля. Дядя слишком любил брата и... золото. Слишком наивным в политических делах был принц, а лорды - жадными и далекими от морали предков.
- И в итоге... я дал бросить себя в темницу, - задумчиво проговорил Айрон, отхлебнув крепленого вина. Проклятая дрянь теперь была с ним повсюду. Как минимум, дядя все же споил своего племянника.
- Не думаю, что стоит винить себя, повелитель... - заговорил было Дарио, но Айрон взмахнул рукой.
- Стоит. Что отец? Он по-прежнему в плену?
Дарио вместе с Невельсдором переглянулись.
- По последним сведениям он был убит еще в день похищения. Уж очень опасным был пленник, чтобы вести его в Истангар, - ровным тоном ответил первый мастер рейнджеров.
На лице Айрона не дрогнул ни один мускул.
- Об этом надо сообщить лордам, - проговорил он спустя некоторое время молчания. Они сидели втроем в одной из спален, за окном стояла ночь, на стенах играли блики от тусклых свеч.
- Многие и так в курсе, Айрон. Ни у кого нет сомнений, кто теперь законный владыка престола. Среди лояльных, во всяком случае.
- До окончания моих трех лет военной службы Ульрон - законный регент, - не согласился Айрон.
- Законным он перестал быть, когда взял деньги у Истангара и забыл свой народ. А вне закона он стал, когда повел войну против своего народа, - со сталью в голосе сказал Невельсдор.
Пока молодого принца активно опаивали и разлагали руками золотой молодежи, Ульрон занимался активным "возвратом долгов" - всякими бумажками отдавал вельможам Истангара земли у Гор Раздора, делил наделы в Землях огня и всеми способами стремился поработить формально независимый Фатум: в бывшие территории некромантов направлялись войска на деньги Истангара и столичных лордов, захватывались в плен освобожденные, жглись поселения, устраивались показательные казни. И все это под стягом Посланника Солнца. Однако агония людей короля и его брата становилась все более очевидной. Далеко не всем лордам пришлись по вкусу раздачи земель в пользу побежденных иноземцев, не меньше было обиженных разделом Земель огня - особенно среди тех, кто считал тамошние вотчины родовыми. Начались бунты, под предводительством мамы Айрона восстал Богут.
- Никогда бы не подумал, мама, - грустно улыбнувшись, сказал Айрон, сжимая руку матери.
- Не подумал бы чего? - улыбнулась золотоволосая женщина и сдула упавшую на лицо прядь кудрявых волос. Несмотря на возраст, королева Ларисса Вил Ильден могла дать фору любой столичной моднице и красавице. При всем своем второстепенном значении в жизни королевства королева умела держать свой вид и достоинство не в пример лучше, чем король.
- Что ты сможешь пойти на такое рискованное дело, - поджал губы Айрон.
- Ах, мой мальчик! Я была настоящей тигрицей в молодости, твой некогда волевой отец подавил меня, но... Его смерть многое изменила. Ульрон мог врать мне, но у меня всегда были свои осведомители. Неужели ты думал, что я буду сидеть в стороне, когда мой муж убит, а сын в темнице?
- Все могло закончиться гораздо хуже... - отчего-то продолжал причитать Айрон.
- Но все закончилось намного лучше! - звонко рассмеялась королева и, поднявшись со стула, принялась кружить в танце на летней мансарде своего полуразрушенного дворца.
Богут осадили, но из-за внутренних дрязг и ссор, долгое время не могли взять, хотя стен у города не было. Защитники - воины верных и лично обязанных короле лордов - делали весьма удачные вылазки. Осада затянулась, это дало повод другим недовольным увидеть слабость правительства и тоже взяться за оружие. Королевство запылало пожаром войны. Именно к этому времени в Столицу подоспел Дарио с Невельсдором.
- Пускай правый фланг немного провалиться к центру. Его тут же попытался продавить - здесь сработают рейнджеры и накроют стрелами спины врагов, - распорядился Айрон, рассматривая на военном совете диспозицию для дальнейшего боя. - Передайте лорду Зимму, чтобы сделал все возможное, чтобы не пустить врага в город. Гоняться по улицам за ними нет никакого желания.
- Удерживали полгода, сейчас тоже смогут, - кивнул Невельсдор. В грядущем бою ему предстояло решить исход сражения.
Но получилось все гораздо проще - стоило только кавалерии бывших лордов Земель огня налететь на правый фланг врага, как войско Ульрона дрогнуло и бросилось на утек. Спастись удалось многим просто потому, что Айрон не успел так быстро организовать преследование из еще не выведенных к полю боя резервов. Такой легкой победы у него еще не было. Хотя и вся война получилось больше хлопотной, чем действительно сложной. Стоило только надавить на гнойники, и они тут же лопались. Хотя поначалу Ульрон имел преимущество в количестве, Айрон везде побеждал качеством.
Прошло примерно три месяца, когда основные очаги сопротивления были подавлены, а остатки восставших вместе с Ульроном Айрон загнал в ловушку, из которой у них не было выхода.
***
- Прости, что наше общение после пира происходит именно так, племянник, - с горечью в голосе произнес подъехавший в сопровождении трех рыцарей лорд Ульрон.
- Я тебе более никто, - резко оборвал его Айрон. - Ты изменник и убийца. У тебя есть только один выбор и то согласно моей милости: умереть без лишний мучений. Пусть твои войска сложат оружие, и я пощажу рядовых воинов - ты вместе с мятежными лордами отправишься на виселицу. Если не выполните мое требование, то я перебью всех вас как бешенных псов, - принц говорил жестко, в его глазах пылала ненависть.
Ульрон отшатнулся.
- Тот ли ты мальчик, которого я воспитывал? - ужаснулся он. - Неужели я не учил тебя добродетели? Я...
- Ты мне уже явил всю силу своей добродетели, - прошипел Айрон. - И в ее огненной благости уже утонула столица, Богут и многие наши земли. Я более не намерен вести переговоры с тобой. У тебя час на размышления.
Айрон развернул коня, без страха подставляя спину бывшему дяде.
- Постой... Прежде чем все свершится, - попробовал остановить принца лорд Ульрон. - Я хотел бы чтобы ты знал хотя бы долю правды и, возможно, не сделал таких же ошибок, как твой отец и я...