Привратник стоял молча, расправив свои сияющие белоснежным светом крылья... Его глубокие ясные глаза спокойно взирали на разверзшийся провал Портала, заключенного в черную, изрезанную непонятными рунами забытого языка каменную арку.
- Ты никогда не думал, - вдруг молвил архангел, обратившись к стоявшему рядом королю, который, скривившись, недоверчиво разглядывал переливающуюся разными цветами дверь в иной мир, - почему воинственный род людской все же решил повиноваться высшим силам, а не воевать с ними?
- Потому что он был обманут... Твой бог устрашился нашего гнева и отравил наши сердца едкой ложью, - голос короля звенел словно металл. - А теперь мы покажем ему, какова на вкус наша ярость!
Архангел не ответил...Лишь нервно дернул крыльями.
- Что нас будет ждать за границей этой двери, кроме опасности? - запрыгнув на своего боевого коня, спросил Антарес.
- Ваша судьба... - ответил Привратник и, развернувшись спиной, медленно последовал к своей укромной пещере, на ходу превращаясь обратно в человека, старого и дряхлого.
Король лишь хмыкнул тому в след и, развернув скакуна, осмотрел свою стальную армию, застывшую в ожидании на склоне холма. Суровые лица закаленных в десятках схваток воинов выражали лишь непробиваемое спокойствие и полную готовность.
- Мы идем воевать с Небесами... Кто не желает - может выйти из строя, я пойму, - обратился Антарес к своим людям.
Никто не шелохнулся. Впрочем, это было понятно. Что им искать на пути назад? Никакого ремесла, кроме войны они не знали, а после того, как Лунное Королевство раскинулось на всем севере Лаурона и подчинило себе почти все страны и племена запада и юга, войны кончились. Мирная жизнь больше никогда не вернется в их души, а спокойствие насущной жизни заживо загноит их пустотой и скукой.
- Тогда за мной, мои воины! Любой бы повелитель отдал все золото за таких солдат, как вы! - воскликнул Антарес и дернул поводья, направив своего коня в поток затягивающей силы Портала, чувствуя, как в его сознании всплывают дарящие надежду воспоминания...
***
Мягкий луч солнца, пробившийся сквозь небольшую щелку между двумя гардинами, закрывавшими собой большое окно в королевских покоях, осторожно коснулся бокала красного вина, забытого на мраморном столике, стоявшем близко к кровати. Брызнувший в стороны нежно-розовый отсвет коснулся половинки молочного шоколада, опасно свесившегося с края стола, и, скользнув по наброшенным в кучу вещам, разлился целым озером на обнаженной груди мирно спящей девушки, заключенной в крепкие объятия двухметрового гиганта. Его некрасивое, рябое лицо со шрамом последний миг хранило спокойствие, а затем сон схлынул с него, и глаза резко открылись. Улыбнувшись игре алых бликов на теле возлюбленной, Антарес осторожно убрал руки, стараясь не разбудить ее, и, медленно поднявшись, со вздохом оглядел беспорядок, творившийся в его покоях: пустые бутыли из-под аларийского красного, набросанные горой тарелки... Все следы прелюдии... А вот сдвинутые в сторону мягкие кресла, скинутые с них подушки и части одежды, причем некоторые - разорванные в клочья, - прямые доказательства бурной страсти...
- Рано ты проснулся, - тихонько проворковала девушка, укутываясь в одеяло и посильнее вжимаясь в подушку.
Король улыбнулся и, подстроившись к возлюбленной, нежно коснулся черных, как смоль, волос...
- Привычка, - бросил он, заворожено играя локонами между пальцев. - Скажи, Инола, тебе хорошо с таким медведем как я?
- Таким грубым и таким мягким одновременно? - лукаво улыбнулась она. - Порой все похоже на сказку...
Антарес удовлетворенно кивнул и, взяв бокал вина со стола, сделал хороший глоток.
- Ты знаешь, - проговорил он, смахнув каплю со своих жестких губ, - несмотря на то, что я не красавец, у меня было много женщин... Каких-то я брал силой, каких-то деньгами... Большинство пытались обвиться вокруг меня и впустить в мое сердце яд... Отравить меня своей напускной игрой страстных и преданных любовниц.
- Мужчины слишком падки на красивую актерскую игру, - ехидно поддакнула Инола.
- Ну да... Верно, однако, я раскусил всех и, как видишь, в моем ложе наконец-то воцарился порядок, - его рука осторожно скользнула вниз по ее нежной спине. - А вообще, знаешь... Это чувство трудно описать. Всякие бездарные менестрели, пытаясь выжать из ваших душ хотя бы грош, в поте лица стараются напыщенными фразами описать такое яркое и сочное, однако совершенно пустое, по сути, слово, как любовь... Мне порой просто хочется смеяться.
Она повернулась к нему и, сладко улыбнувшись, прижалась к мощной груди.
- Никогда бы не подумала, что такой большой и грозный мишка, как ты, может рассуждать о таких вещах, - сонно проговорила она, устраиваясь поудобнее.
Антарес лишь улыбнулся. Ему и вправду было трудно описать то, что он чувствовал к этой маленькой и хрупкой девушке. Оценивая свой прошлый опыт, Антарес не мог сказать, что Инола обладала несравненной красотой или умением в интимных ласках... Не была так умна... Но он мог поклясться, что его беспокойная и мятежная душа рядом с ней чувствует себя в объятиях сладкой неги... Неземного блаженства!
- Я тут подумал... А давай рванем на северо-запад, там мой старый родовой замок! Заживем там нормально, по-человечески, что ли... Ты родишь этой земле красавцев наследников с такими же черными волосами и добрыми, чистыми лицами! Я все дела оставлю Совету, все равно от него больше толку в хозяйстве, чем от меня. Я только воевать-то и умею... И проживем оставшуюся жизнь в мире и спокойствии...
- Ты и спокойствие? Да не пройдет и года, как у тебя руки зачешутся... - недоверчиво пробормотала она.
- Ну... Буду играть в шахматы! - рассмеялся он, отлично осознавая правоту сказанных Инолой слов.
В створки резных, украшенных позолотой дверей деликатно постучали.
- Ну, кого там принес дьявол? - грозно проревел Антарес.
- Мой король... Война! Бароны снова восстали! - донеслось из-за двери.
- Тьфу ты, господи! Ни месяца покоя... - пробурчал король и посмотрел на Инолу. Ее нежные глаза отразили глубокую тоску и грусть... - Малышка, ты же знаешь, я вернусь... - Он встал и резко скинул одеяло и оголил свой торс, украшенный множеством шрамов.
- Ты вернешься, я знаю... - проговорила она. - Но все вокруг течет и изменяется...
Эти слова так сильно запали в его память, что Антарес был не в силах выбросить их из головы. Он слышал их во снах, он возвращался к ним в своих мыслях... Инола... Она была чертовски права! Не прошло и года, как жизнь непредсказуемо и кардинально изменилась... И некогда тот, кто был Защитником, стал Врагом... И Небеса были прокляты!
С того момента, когда последний солдат пересек линию Портала, и дверь в иной мир закрылась, войско, возглавляемое своим бесстрашным королем, брело среди темных и пустынных равнин, высушенных и умерщвленных... Иногда попадались редкие деревья, извивавшиеся в немыслимых фигурах. Небо над головой было таким темным, что казалось почти черным. Земля под ногами хрустела и рассыпалась, порой проваливалась под ногами солдат. Ругаясь и отплевывая, они падали, поднимались, отряхивались и шли дальше - за долгие годы войн им уже стало привычно барахтаться в грязи.
Армия уже несколько часов продвигалась по ровным землям пустошей и ничего, кроме тусклого горизонта не было видно. Король уже стал сомневаться, а не обманул ли его проклятый Привратник, когда пустыня вдруг кончилась, и Антарес успел в последний миг остановить своего коня, чтобы не слететь в необъятный каньон... С протяжным стоном из ниоткуда налетел сухой ветер, и воины рефлекторно подались назад, в сторону от пропасти. Только Антарес остался невозмутимо стоять на краю. Спешившись, он осмотрел каньон. Скользнув глазами по обрывистым склонам, он посмотрел вниз: дно разверзшейся пропасти терялось где-то в вязкой, клубящейся тьме.
- Вот и приехали, вашу мать, - вырвалось у него. И эти жесткие слова разнеслись по всей широте этого каньона, эхом раздавшись на всю глубину... Земля под ногами затряслась, послышался треск и прямо на глазах у изумленных людей в воздухе стал вырастать каменный настил, соединяя один край пропасти с другим. Когда обе стороны каньона соединил мост, все стихло. На той стороне что-то испускало мягкий, теплый свет.