Где?
В поле.
В поле? удивилась Машка. Все это время? Кто тебя туда назначил?
Да я не знаю. Оно само как-то сложилось.
Ну, мог бы прийти к нам, мы бы тебя пристроили в хорошее место, заметил Андрей. Ты же нам не чужой человек.
Фактически родня! подал голос Цент со своего дивана. Но Алиса метнула на князя строгий взгляд, и тот благоразумно притих.
Ну, этот вопрос мы решим, заявила она. Сегодня же тебе что-нибудь подберем. А поле без тебя обойдется. Эй, величество, а ведь я тебя о Владике как-то спрашивала. И ты мне сказал, что он пристроен, на хорошей должности, что у него все отлично.
Я этого не помню, заявил Цент.
Живо штаны надень. Позор какой-топравитель, и среди бела дня в халате ходит. Помнишь, я тебе уже говорила, что тебе по статусу положено хорошо одеваться и опрятно выглядеть, иначе люди уважать перестанут. И прекрати уже жрать лежа, ты же не животное.
Цент сердито засопел, однако вновь повел себя нетипично. Не набросился на Алису с криком и кулаками, не начал доказывать, что он в этом доме хозяин, мужик и авторитет. Вместо этого он стал оправдываться.
Я ведь тут не просто так валяюсь, я занимаюсь делами особой важности, сообщил князь. Штаны не надел, потому что некогда. Весь в хлопотах.
Какими еще делами? презрительно фыркнула Алиса. Да ты вообще ничего не делаешь. Все на других переложил, а сам ешь да спишь. На прошлой неделе командиры поисковых групп приходили совещаться, ты даже не вышел к ним. Меня послал. А сам в это время чем занимался?
Чем? спросил Цент, талантливо сделав вид, что его подвела память.
С котенком игрался!
Ну, подумаешь, поигрался с котенком. Не велика трагедия.
Ну не весь же день напролет! Ты бы с ним до сих пор игрался, если бы не отняли.
Да что за наезды? заворчал Цент. Что там умного эти командиры групп сказали? Что ездить за трофеями приходится все дальше и дальше? Я и без них это знаю. Что из-за этого возрастает расход топлива, которого и так немного осталось? И это не новость. Все я знаю. К тому же котенок так смешно прыгал за ниткой, вы бы видели.
Поймав на себе осуждающий взгляд Алисы, Цент кашлянул, и произнес серьезным тоном:
Ладно, ладно, с котенком был перебор, согласен. Но сейчас я действительно занимаюсь важным делом. Это касается сигнала.
А что сигнал? удивилась Алиса. Мы же решилинадо отправить кого-то, чтобы он все выяснил. Тут нужен человек смелый, решительный, умеющий постоять за себя, способный действовать в нестандартных ситуациях. Путь дальний, и легким он не будет. У меня есть парочка кандидатов, вот и Андрей предложил одного из поисковиков. Говорит, мужик бывалый, справится. Так что осталось только выбрать, кого именно послать, и не тянуть с этим. Завтра, с утра, пусть и выдвигается.
Незачем выбирать, сказал Цент. Я уже нашел того героя, на которого можно смело возложить данную рискованную миссию. Вот он, стоит перед вами. Имя емуВладик. Ну, и кто после этого хочет сказать, что я ничего не делаю? Да такую блестящую идею родить не каждому в жизни дано.
Какая миссия? небеспричинно встревожится Владик, чуя прямой кишкой, что вот он подвох и подъехал. Что происходит?
Сейчас я тебе все объясню, мой друг! заверил его Цент, нехотя поднимая себя с дивана. Ты ведь знаешь, что мы постоянно прослушиваем радиоэфир, но до сих пор не получали никаких сообщений. Так оно и было до вчерашнего дня.
Что случилось вчера? спросил Владик, всем нутром чуя, что старый друг Цент пытается втянуть его в какое-то скверное дело.
Вчера мы приняли сигнал, ответил ему Андрей. Одиночный призыв о помощи. И координаты.
Больше сигнал не повторялся, сказала Алиса. Вполне возможно, что пославшие его люди уже мертвы. Или же нет. Мы не знаем. Пытались связаться с ними, но не получили ответа. И все же, это первый сигнал за два года. Такое нельзя игнорировать.
Мы хотели послать по координатам большую группу, сказал Андрей, но потом подумали, что это может оказаться засадой. И решили, что лучше будет отправить одного, хорошо подготовленного и умелого человека, чтобы он все разведал, не поднимая лишнего шума. Если там действительно люди в беде, он сообщит нам, и мы пришлем помощь. А если засада. Ну, мы тоже примем меры, но игра пойдет уже по нашим правилам.
И вот тут-то в дело включился я, и придумал, кого отправить на разведку, вмешался в разговор Цент. Ну, согласитесь, идея прекрасная.
Идея ужасная, проворчала Алиса. О Владике не может быть и речи. Он для этой операции совершенно не подходит.
Я тоже так думаю, поддержал ее Андрей. Здесь нужен человек с солидным поисковым опытом. Пошлем Семена. Он все сделает.
Да подождите вы! возмутился Цент. Даже договорить не дали. Я ведь не просто так Владика посылаю. Знаюдело опасное. Но подумайте, какой это шанс для нашего программиста проявить себя. Он ведь вернется с этого задания героем. Все станут уважать его, поисковики наперебой будут звать в свои группы. Девчонки за ним толпами бегать будут. Ну, ладно, не толпами, с толпой я погорячился. Две-три будут. В крайнем случаехоть одна-то найдется, которая не побрезгует. К тому же в эту теорию заговора, насчет засады, я не верю. Какая еще засада, о чем вы? Наверняка там какие-то балбесы сидят в окружении мертвецов, и выбраться не могут. Рация разрядилась, успели только одно сообщение отправить. Владик все это с безопасного расстояния в бинокль рассмотрит, и нам доложит. Мы тогда помощь пришлем. В итоге и людей спасем, и Владик героем станет. Вы вот тут ему хлебную должность предлагаете, а я предлагаю кое-что получше. После этакого подвига его без всякого блата куда угодно возьмут, потому что уважать будут. Да что там, этакого храбреца даже я к себе на работу приму. Птице-премьером. Будет ответственным за доставку курочек, уточек и индюшек к княжескому столу.
Но это все равно рискованно, заметила Машка.
Да какой там риск? отмахнулся Цент. Дадим ему машину, оружие. Я же не предлагаю его в бой послать. Просто разведка. К тому же у Владика солидная землеройная подготовка. В случае опасности он в яму закопается.
Это не смешно, сухо заметила Алиса. И план твой глуп. Никакого Владика мы не отправим. Пошлем профессионала.
Я согласен! вдруг выпалил Владик. Выпалил так внезапно и спонтанно, что испугал этим сам себя. Он, вообще-то, всегда сторонился опасных приключений, но в этот раз Владик со всей отчетливостью понялэто его последний шанс изменить свою судьбу. Или он согласится поехать на разведку, или всю оставшуюся жизнь проведет в поле с лопатой.
Что? хором удивились все, включая Цента.
Я поеду на разведку, повторил программист. Я смогу. Правда.
Владик, подумай, это ведь опасно, напомнил Андрей.
Ничего, я справлюсь.
Ты Цента не слушай, посоветовала Алиса. Он тебе что угодно наговорит. Сам рвался ехать, насилу удержали.
Я и сейчас рвусь, подал голос князь.
Мы это уже обсуждали. Ты правитель, и твоя работаруководить. Не в рейды ездить, не с котятами играться, не вино хлестать галлонами. Руководить! Вот и займись своими прямыми обязанностями. А для начала надень уже, наконец, штаны. Сколько раз повторять?
Ладно, ладно, проворчал Цент. Сейчас. Иду уже. Где они, штаны мои? Мне и их самому искать? Штаны искать самому, орехи колоть самому, бутылки откупоривать самому. Этак дойдет, что и спину самому себе чесать придется. А править-то когда?
Владик, ты уверен, что хочешь этого? спросил Андрей. Если не хочешьтак и скажи. Никто тебя не заставит.
Хочу! решительно произнес Владик. Я все сделаю, не волнуйтесь. Это ведь не бой, просто разведка. Дайте мне шанс. Пожалуйста.
Ну, хорошо, вздохнула Алиса. В чем-то, пожалуй, Цент прав.
Я это слышал! ликующе прокричал князь из соседней комнаты.
Только вот чтоесли вдруг поймешь, что там опасно, разворачивайся, и мчись обратно. Не рискуй собой. Понял?
Обещаю, заверил всех Владик, говоря при этом чистую правду. Уж на что-что, а на риск его точно не тянуло.
Глава 2
Отъезд был назначен на раннее утро. Владика, ночевавшего в княжеской резиденции, разбудили еще затемно, после чего усадили за стол и хорошенько накормили. Это была его вторая самая прекрасная трапеза за два минувших года. Первая состоялась прошлым вечером. Будущему разведчику оказали высочайшую честь, и пригласили за княжеский стол. И там он воочию сумел оценить масштаб имущественного расслоения, ощутить ту бездонную и бескрайнюю пропасть, что пролегла между ним, простым землекопом, и представителями правящего класса.