Дня Шандора образы и формы окружающего его мироздания стали символами - способами выразить свое желание, чтобы превратить их в форму, которую он мог использовать. Менее стойкий давно утратил бы понимание разницы между символом и реальностью, но Шандор отверг этот путь и силой углубил свое понимание.
Тогда он начал видеть все вещи как проявления могущества, и каждое проявление следовало встроить в образы, которыми оперировал его разум. Мир превратился в образы могущества, а события окрасились цветами чувств, которые порождали эти образы. Ошибка, нестыковка, искажение образа отзывались для него почти физической болью.
Однако мир таков, каков он есть, а не таков, каким его представляют, так что искажения образов были неизбежны.
И вот, последний шаг: жизнь Шандора превратилась в поиски способов смотреть на вещи - способов, которые позволили бы ему уместить их в образы, которые он создаст, чтобы управлять ими и изменять как потребуется. Несоответствия уже не причиняли боли, а были лишь вызовом для организованного разума.
Для того, кто желает владеть могуществом эльфов, а не чтобы оно владело им, лучшего способа смотреть на мир быть не может. Но этому, как и всему на свете, есть цена.
Шандор свою цену платил охотно.
Они прошли мимо картин в верхнем коридоре, и как всегда, взгляд Шандора остановился на Деснице - которая тянулась к нему, словно взять его, словно раздавить его, словно убеждая. Просто и идеально. И безмолвный омут, лишенный жизни, но с потенциалом возможностей, который живописец запечатлел в тот самый миг, когда по поверхности начали разбегаться волны, потревоженные только что брошенным туда камнем. А Ласло впереди пялился на небольшую статую, чуть не зачерпнув носом пыль. Шандор мысленно вздохнул. Всегда эти ласло и викторы, всегда на первом месте насилие, или хотя бы действие. В темном бездвижном омуте могущества куда больше, чем Ласло способен себе представить.
Шаг они сделали одновременно.
В приемном покое Шандор усилием воли вернулся к задачам, которые надо решить сейчас.
- Тут задействовано больше трудов, чем я полагал.
- Ты о чем?
- Я считал, принц Вильмош отказывается действовать из чувства противоречия или просто упрямится, и
- Он не таков.
- Возможно. Но тут нечто большее. Что бы ни препятствовало моему могуществу воздействовать на дерево, оно также останавливает Вильмоша единственным способом, каким его возможно остановить - подчиняет его волю.
Ласло задумался и кивнул.
- Думаю, ты прав. - Потом. - Северяне?
Шандор пожал плечами.
- Как дела с вторжением?
- Практически выдохлось. Хенрик провел их к южной границе, где они встретили врага, которого заслуживают. Теперь они драпают изо всех сил. Хенрик их провожает, следя, чтобы по пути чего не натворили.
- В таком случае, - проговорил Шандор, - не думаю, что это они. Если подобное творит человек, он должен быть занят этим постоянно, а зачем продолжать попытки посеять у нас панику, когда они уже проиграли? Кроме того, откуда у них могущество эльфов, с которым я не могу справиться?
- Не знаю, - ответил король, - в подобных делах я не разбираюсь. Но если не северяне, тогда кто?
- Или что, - молвил Шандор.
- Ты о чем?
- Я не уверен. Но мне трудно поверить, что есть тот, кто на подобное способен. Использовать могущество таким образом, чтобы повлиять на человека столь сильного, как Вильмош - само по себе нелегко. А сотворить такое, на что могуществом даже воздействовать нельзя - вне моего понимания если тут вообще использовалось могущество эльфов.
- Продолжай, - проговорил король.
- Ваше величество, в мире есть и другие силы.
- Например.
Шандор пожал плечами.
- Вы знаете, к примеру, что есть колдуны и ведьмы, которые прячутся в ковенах Блуждающего леса или в южных болотах.
- Думаешь, какой-то колдун
Шандор отмахнулся.
- Нет-нет. Это просто пример. Их жалкие потуги я при встрече нюхом чую. Совершенно на них не похоже.
- Тогда что же?
- Пока не уверен. Я должен выяснить. Говорю лишь, что будет ошибкой полагать
- Во имя Богини, Шандор! - взорвался король. - Я ничего не полагаю! Я хочу знать, что причиной этому, и как нам от него избавиться.
Шандор вздохнул.
- Ничего не припоминаете о силе, которая не из Страны эльфов, рядом с нами, о которой легенды рассказывают разные истории?
- Река, - медленно отозвался Ласло.
- Да, - согласился Шандор. - Подумайте, ваше величество. У нас есть дерево, что погрузило свои корни в почву, которую увлажняет Река. Мы с вами, которые изучали подобные вещи, знаем много странных историй о Реке. Я, который изучал могущество эльфов, знаю, что в историях этих сказано не о тех вещах, которые творит могущество.
Ласло потряс головой.
- Но как
- Не знаю. Потому и не хотел говорить. Но подозреваю. Мне не нравится эта Река
Король рассмеялся, и Шандор сверкнул очами.
- Знаю, знаю, - король продолжал смеяться. - Тебе не нравится Река. Ты сто лет здесь живешь, и при этом истово ее ненавидишь. Сколь же бесплодна твоя ненависть. Река питает жизнь половины королевства
- Все-таки поменьше.
- Позволяет нам перемещать товары в том и другом направлении, кормит нас, и многое, многое другое. В любом случае, кому под силу ее остановить? Тебе?
Шандор покачал головой.
- И вот, - продолжил король, - ты столкнулся с тем, чего не понимаешь, и торопишься обвинить в этом
- Нет, ваше величество, - твердо отозвался Шандор. - Как я уже сказал, я пока не уверен, но я не спешу беспричинно обвинять Реку. Подумайте о том, что я сказал. Что еще это может быть? Мы знаем, что есть таинственная сила, связанная с Рекой, и мы знаем, что все высаженное у Реки растет быстрее, чем высаженное в других местах. Она странно влияет на людей. Она
- Откуда эта ненависть, Шандор? Я ее никогда не понимал.
Чародей остановился и задумался. Странно. Он себе этого вопроса никогда не задавал. Это было всегда, инстинктивное, сколько он помнил. Так о чем бишь он?
- Вы когда-нибудь разговаривали с речниками? - проговорил наконец он.
- Я разговаривал со своим братом Миклошем, - усмехнулся Ласло. - Он все детство провел по уши в Реке.
- Миклош кое-что знает, - согласился Шандор. - Но истинный речник, как некоторые старые рыбаки в городе, назовут вам по имени каждый, даже самый крошечный водоворот, и где сколько какой рыбы можно поймать. Некоторые знают лишь часть Реки, но знают настолько хорошо, что способны перечислить поименно всех, кто там живет. Они, кажется, знают даже, когда и кто бросил в воду палку.
- Ну и что? - вопросил Ласло.
Шандор покачал головой.
- Не знаю. Но это загадка, которая превыше меня. Некоторых Река завораживает настолько, что они живут ею. Другие принимают ее как дарованное. Третьи просто живут рядом. Некоторые ее ненавидят. Вот я один из таких. Почему, не знаю.
Король кивнул.
- Однако, - проговорил Шандор, - это совершенно не влияет на то, о чем я говорю. Оно было бы столь же истинным, если бы я любил Реку так, как Миклош. Что-то в ней кормит и защищает дерево. В этом я убежден.
- У Реки многое растет быстрее, - согласился Ласло, - это известно давно. Да, все может быть и так, как ты сказал. Но если так - что мы можем сделать? Остановить Реку мы не можем.
- Знаю. Но я также знаю, что для каждой задачи есть решение. Я пока еще не нашел решения для этой задачи. Но будьте уверены, ваше величество - найду.
Король кивнул.
- Хорошо, Шандор. Но каким бы ни было решение, оно должно быть найдено скоро. Дерево растет с ужасающей скорость. Я начинаю волноваться за сам Дворец.
- Я думаю над этим. - Затем. - Ваше величество
- Да?
- Вы видели коня Миклоша?
- Коня-талтоша? Нет. Я почти боюсь. Никогда не думал, что при моей жизни во Дворце появится талтош. А почему ты спрашиваешь?
- Полагаю, он в этом замешан.
- Правда? И почему же?
- Потому что он здесь.
- А?
- Подумайте. Дерево растет в комнате Миклоша. Миклош появляется с этим конем. Конь презрительно и враждебно относится к вам и всему, чего вы хотите. Мы мало знаем о зверях-талтошах, но у них может быть сила
- А что же Река?
Шандор пожал плечами.
- Нет причин, почему бы им не работать вместе.
Ласло покачал головой.
- То, что ты делаешь, ни разу не сказав этого прямо - обвиняешь Миклоша, что это устроил он.