Он оглянулся и увидел молодого Тобиаса, испытующе смотревшего его на него.
Ушёл! процедил сквозь сжатые зубы Сид; план дальнейших действий сам пришел к нему в голову, и его взгляд прояснился. Беги в полицию и расскажи им всё. Мы обязаны задержать убийцу сейчас.
Франк смотрел поверх его головы, округлив глаза от удивления.
Вон он! запальчиво воскликнул парень, указывая пальцем.
Хоупер резко обернулся и посмотрел вдаль на бегущего человека с красным шарфом.
Достав из кармана револьвер, сыщик сбросил с себя сюртук и приказал:
Пусти собак по моему следу!
Сид сорвался с места, не упуская из виду серую фигуру человека. Холодный и мощный поток воздуха пригладил его волосы, белая рубашка прилипла к телу от ветра. Крепко сжав револьвер в руке, он настигал убийцу.
Преступник на бегу обернулся и выстрелилно мимо. Вдруг, он резко свернул за угол. Сидней не отставал.
"Где он?" опешил сыщик, озираясь по сторонам. "Рядом. Не мог далеко уйти."
Справа от него внезапно заржал конь, и Хоупер отскочил в сторону. Верхом на коне сидел тот самый человек в красном шарфе, конь стремительно мчался прочь.
"Бежать бесполезно," отчаяние стиснуло его грудь, ему ничего не оставалось делать, как смотреть тому в след.
Мистер Хоупер! позвал знакомый голос, и Сид повернул голову.
МакТрейси!
Паренёк и мчался к нему на лошади. Сыщик только благодарно посмотрел ему в глаза, кивнул и, дождавшись когда мальчик спрыгнет, сам сел верхом и продолжил погоню.
Хоуперу казалось, будто лошадь летит над землей, быстро настигая преступника. В этот момент, он был уверен, что на всём свете не было никого быстрее.
Человек вновь предпринял попытку выстрелить в Сида. Выстрели опять мимо, но лошадь сыщика встала на дыбы от испуга.
Снова нагоняя их, Хоупер заметил, что конь противника устаёт и сбавляет скорость, как бы сильно наездник его не пришпоривал.
Сыщик уже был очень близко, когда преступник резко свернул. Он проскочил поворот, и ему пришлось вернуться обратно.
Пробежав еще немного, сыщик увидел, как молодой человек, бросив коня, взбирается на крутой холм. Сид, поняв, что даже такое выносливой лошади, как у него, будет трудно залезть на такой пригорок, слез и дальше побежал сам.
Каким же он себе казался медленным, после таких скачек!
Добравшись до подножия холма, он начал карабкаться выше, цепляясь за торчавшие сучки, палки, корни.
"На что он надеется?" устало подумал Хоупер, взобравшись на вершину пригорка и начиная спуск, на ходу отряхивая руки, перепачканные землёй.
Наконец, земля под его ногами стала ровной и твердой. Сид быстро огляделся и увидел поле. Совсем недалеко, в правой части поля располагался лес. Преступник бежал туда, рассчитывая скрыться во мраке сосен и елей.
"Он заводит меня в глушь!" осознал сыщик и попытался выстрелить, но огибая кочки, беглец петлял, словно заяц. Выстрелив, Сид мог не только ранить человека, но и убить.
Вот, молодой человек шмыгнул в тень густого леса, постоянно оборачиваясь на преследовавшего его Хоупера.
Сидней хрипел от быстрого и продолжительного бега, грудь его сжимало, он видел, что тот, за кем он бежит, тоже выбивается из сил.
Впереди показался пологий склон, заросший колючей ежевикой. Добежав до этого склона, преступник споткнулся и покатился кубарем вниз, собирая все колючки. Остановившись, он глубоко вздохнул, поднялся и на миг застыл, увидев перед собой заброшенный деревянный лесничий домик.
Но его оцепенение, как рукой сняло, когда Сид стал проворно спускаться к нему. Преступник встрепенулся и забежал в дом.
Хоупер помедлил, с подозрением окинув взглядом ветхий дом, который, казалось, может повалить даже лёгкое дуновение ветра. Но пришлось идти дальше.
В доме царил полумрак. Тонкие лучики света, пробивающиеся из щелей, падали на скрипучий деревянный пол. Сид крепко сжал револьвер в руках и, переводя дыхание, опасливо оглядывался. Сыщик не дрогнул, когда из-за угла одной из комнат, выскочил тот преступник. Оружие его было наготове и нацелено на Хоупера. Лицо молодого человека было исцарапано колючками, дыхание с хрипом и свистом вырвалось из его груди, но во взгляде полыхало неукротимое пламя.
Бросьте оружие, крадчивоо сказал сыщик. К чему Всё это? Вы попались. Игра окончена.
Вы думаете? сурово бросил человек, оскалившись. А по-моему, местьштука вечная. И О, как я рад, он противно улыбнулся; по его грязному и исцарапанному лицу текли узкие струйки крови. Вы просто не понимаете
Местьэто не выход, покачал головою Сидней, не спуская с человека внимательного взгляда.
Да что Вы говорите? осклабился преступник, сощурившись. Месть бывает разная. Все мы когда-либо мстим. И Вы тоже. Не отговаривайтесь, вспомните ваше первое дело. Надеюсь, Вы не забыли дядюшку Уильяма? Так что там было с его убийцей?
Нет, Лестер, холодно проговорил Сидней. Моя месть была совсем иной. Я не убивал, в отличие от тебя.
Откуда ты знаешь, как меня зовут? в замешательстве процедил молодой человек.
Письма, объяснил одним словом Хоупер.
"Больше ждать нельзя," решил он и быстрее молнии подскочил к Лестеру, выбив револьвер из его рук. Преступник по-змеиному извернулся, оттолкнув от себя Сида и, подняв своё оружие, выстрелил в Хоупера два раза.
Сидней опустил голову и посмотрел на свою рубашку. Левое его плечо темнело от крови, вскоре, вся левая часть рубашки побагровела.
Ноги сделались ватными, перед глазами заплясали чёрные пятна, а в ушах свистело.
Хоупер последний раз взглянул на Лестера, собрал все последние силы и нажал на курок.
Преступник здавлено забыл, хватаясь за голову. Пуля прошла над виском, оставив глубокую рану. Лестер упал, потеряв сознание от боли и закрыв руками окровавленное лицо.
Сид пошатнулся и упал назад, ударившись о непрочную стену старого дома. Доски затрещали и обломались под его весом, и часть крыши завалила сыщика.
* * *
Моросил мелкий грибной дождь, пробивавшийся сквозь густые раскидистые ветки сосен. Серые рваные тучки плыли по небу.
Впереди Франка торопливо шли майор Нирсон и доктор Морисон, за их спинами можно было разглядеть незнакомого Тобиасу полицейского, уверенно следовавшего за служебной собакой, породы бладхаунд. Та шла, почти не останавливаясь и уткнувшись носом в землю. Иногда, она поднимала голову и поводила носом по ветру, взволнованно покачивая хвостом. Позади всех шёл Бэн, которого они встретили на полпути.
С того момента, как процессия вошла в лес, Тобиаса не покидало мрачное предчувствие.
"Ничего," успокаивал он себя. "С Сидом ничего не случится. Он, наверняка, уже поймал убийцу, а сейчас дожидается нас и, как всегда, ворчит."
Бенджамин поравнялся с юным сыщиком. Взглянув на него, Франк понял, что тот разделяет его опасения. Тобиас хотел было его успокоить и сказать, что всё хорошо, но не смог выдавить и слова.
Собака, перепрыгивая колючки, начала спуск по пологому склону, ускоряя шаг и переходя на бег. Чтобы поспеть за ней, всем пришлось ускориться.
Спустившись, Франк огляделся и увидел заброшенный деревянный дом, одиноко стоявший на унылой поляне.
Бладхаунд обежал вокруг дома и с громким лаем остановился у небольшой кучки обвалившихся досок. Тобиас с ужасом заметил ноги, торчавшие из-под завала.
Нет, прошептал Франк и покосился на Бенджамина.
Тот проследил за его взглядом и ахнул.
Си-и-ид! провыл парень, бросаясь к брату.
Собака обернулась к хозяину, ожидая его реакции. У неё был весьма встревоженный вид.
Майор, тем временем, велел доктору Морисону идти к Хоуперу-старшему, а сам направился ко второму телу, лежавшему посередине комнаты лесничего домика.
Идёмте за мной, приказал Нирсон, проходя мимо Франка.
Но парень не тронулся с места, неотрывно глядя на тело Сида. Тобиаса била мелкая дрожь.
"Он не должен был умирать." витали в голове разные мысли. "Сид раскрыл дело. Но не всем всё ясно. Зачем его убили?" Думал Тобиас, не веря, что видит безжизненное тело, всегда такого живого человека. "Он нам нужен!"
Тобиас! сердито рявкнул Нирсон, грозно глядя на молодого сыщика.