Сами рощи не впечатлили вот ни капельки. Высокие деревья с мощным стволом и зонтичной кроной росли на большом удалении друг от друга. Половина кроны каждого дерева была затянута паутиной, которая на солнце под разными ракурсами казалось то золотистой, то чёрной. На Земле похоже выглядит рябина или черемуха, поражённая черёмуховой молью. Вокруг деревьев росла редкая трава и ни единого побега.
Патрули на нас косились с нескрываемым подозрением и демонстративно хватались за рукояти мечей или перехватывали алебарды так, чтобы наконечники оказались на нас направлены.
- Давай туда поднимемся, - Аня указала на холм, на вершину которого тянулась широкая тропа, на которой можно вдвоём свободно разойтись.Там зелени больше. И просто интересно посмотреть с высоты на окрестности.
- Давай, - кивнул я.
На холме обнаружились древние развалины, похожие на те, по которым мы недавно бродили во время стоянки корабля. В отличие от тех руин, рядом с этими растительности было много. Трава и мелкие кустики чувствовали себя вольготно, выглядели сочными и по-весеннему зелёными. Здесь же тесно росли восемь деревьев, опутанных паутиной. А ещё бил сильный родник, обложенный плоскими камнями. Именно к нему и вела тропа.
«Интересно, - хмыкнул я про себя, - там голые камни, а здесь просто буйство зелени. Может, в обычных крепостях какими-то пестицидами заражали почву или магией, отчего до сих пор трава не растёт? А здесь какая-нибудь агроферма была и магия не портила землю, а улучшала? И родник опять же».
- Ой, смотри какая красивая!от мыслей меня отвлекла Аня, которая ухватила за рукав одной рукой, а второй указала на одно из деревьев, по стволу которого быстро бежал мелкий зверёк с белой шкуркой, покрытой бурыми пятнами. Похож он был бы на бурундука, если бы не цвет.
Машинально в ту же стороны повернули голову и стражники из патруля. Увидев зверька, они загорланили, один скинул с плеча арбалет и стал его быстро заряжать, двое других из поясных сумок достали нечто вроде кадильниц и стали их разжигать. За их вознёй мы с Аней с интересом наблюдали, гадая, что же произошло. Угрозы в свой адрес не ощущали, видно же, что всё внимание патрульные уделяют деревьям с шелкопрядами. Через несколько секунд я понял, что виновником всего является «бурундук». Может, он рвёт паутину или жрёт личинки шелкопрядов? Или портит само дерево?
Щёлк!
Арбалетчик выстрелил сразу, как только зарядил своё оружие. Болт от обычного боевого отличался наконечником, бывшим толстым и, будто бы обмазанным смолой. И запах от него шёл специфический, что-то похожее на смесь скипидара и какой-то кисловатой химии.
Щёлк!
Очередной арбалетный болт скрылся в переплетении ветвей. При этом что-то там сбилгорсть мелкого мусора упала на дорожку.
Тут товарищи стрелка распалили свои кадила и яростно ими замахали, заставляя сильнее разгораться угольки внутри. С таким странным оружием они подбежали к дереву, на котором был замечен белый бурундук. Струйки белого дыма потянулись вверх. До меня и Ани запах не добрался и потому оценить его мы не могли. Но вот мелкому зверьку он точно не пришёлся по вкусу. Или его доконала вонючая обмазка болтов, которые один за другим отправлял в крону дерева арбалетчик. Как бы там ни было, но он выскочил из сплетения веток и бросился по стволу в обратном направлении, а когда до земли оставалось пара метров, взял и спрыгнул на неё, миновав кадила, которыми стражники стали размахивать, словно, моргенштернами.
Щёлк!
Арбалетчик выстрелил почти одновременно с тем, как зверёк приземлился на землю и на миг замер на четырёх лапках. И ведь почти попал! Болт ударил буквально на расстоянии в половину ладони от мелкой тушки.
Напуганный таким вниманием и точностью, «бурундук» бросился бежать в сторону дальнего дерева. Патруль, завывая в три лужёных глотки, источая резкий неприятный запах и крутя кадилами, помчались за ним следом.
- Вот это представление, - засмеялась Аня.Оказывается, тут не только от людей нужно деревья охранять.
- Откуда нам знать, что этот комочек меха не является вредителем для шелкопрядов куда более страшным, чем человек, - произнёс я.
Потеряв интерес к зрелищу охоты стражников на зверька, мы направились к роднику, чтобы сменить воду во флягах, если так будет приятной на вкус. По пути к воде Аня подобрала два орешка, похожих на не расколотый бразильский орех размером с каштан. Наверное, это и был тот мусор, что сбили с макушки дерева стрелы стражника.
- На сувениры возьму. А если не испортятся до возвращения домой, то посажу там, - сказала она.
- А зачем?
- Ну, не знаю, - чуть замялась девушка.Просто чтобы было. Рита поможет, чтобы не замёрзли. Или рядом с посёлком Палыча можно посадить, там у них тепло прямо как здесь.
Я в ответ покачал головой и решил дальше не развивать тему.
Попробовав воду и признав её куда лучшей той, что была налита в наши фляги, мы вылили из них старую и набрали свежей. Потом прошлись по развалинам, но здесь они были маленькие, буквально две стены высотой в два человеческих роста и ещё две, которые едва виднелись из земли. Прямоугольник десять на пятнадцать. Надежды посмотреть с высоты на окружающую местность не оправдались, так как город закрывали руины и деревья, с другой стороны мы пришли, а оставшиеся направления были неинтересны.
- Назад?поинтересовался у жены.
- Пошли, - кивнула она.Тут уже скучно.
Мы успели спуститься с холма и пройти немного по дроге, которая огибала его, когда нас нагнали стражники, всего семь человек. Трое из них были знакомы по недавнему представлению с «бурундуком». Ещё трое от них не отличались оружием и одеждой. А вот последний в данной группе был похож на мага. Вёл себя как человек, который представляет свою силу и уважаем окружающими.
- Рити айло ек, - торопливо произнёс один из солдат и указал на нас, потом на ближайшее дерево, затянутое паутиной.
- Не понимаю, - я отрицательно мотнул головой, потом повернул голову в сторону жены и сказал.Амулет активируй, а то что-то у меня плохое предчувствие. И пока не показывай им, что ты маг.
И одновременно с этим привёл свой в боевую готовность.
Наши с ней действия не остались незамеченными магом. Он что-то повелительно произнёс и резко взмахнул рукой. Двое воинов подступили ближе к нам, четверо их товарищей вытащили мечи и недвусмысленно направили их на нас.
- Чего они от нас хотят?раздражённо спросила Аня и положила ладонь на рукоять меча.Эй, что вам надо?
- Рити ек!
- Чего рити, чурки не русские?произнесла она.
Те опять что-то залопотали, потом один из стражников, которые недавно гоняли зверька меж деревьев, достал из поясной сумки знакомый орех и показал нам:
- Ек!
- Что? Вам орехи вернуть?возмутилась Аня.Вы из-за них
Стоящий с ней стражник не стал дослушивать и попытался схватить девушку за руку, в чём, разумеется, не преуспел.
- А ну убери свои грабли!рявкнул я, в одно мгновение придя в бешенство. Чтобы мою женщину кто-то посмел лапать и угрожать ей на моих глазах?! Никогда такому не бывать! Никогда, пока я жив.
Стражник полетел на землю, получив от меня кулаком в лицо, ничем не прикрытое. На несколько мгновений местные патрульные опешили. Вероятно они, не ожидали, что двое чужаков вдруг решат показать зубы против втрое превосходящих их сил да ещё поддерживаемых магом. Этого времени мне хватило, чтобы скинуть мешок с плеч и отдать приказ големам.
- Рьи хани!заорал маг, первым скинув оцепенение, и пустил в нас облачко чего-то похожего на белесую пыль.Чии!
Вражеское заклинание разбилось о защитный полог наших амулетов. В свою очередь большая сосулька разлетелась на сотни сверкающих осколков, столкнувшись с магическим щитом чародея.
Шу-урх! Шу-урх! Шу-урх!
В стражников полетели иглы, пущенные Колобком. Одному располосовал горло летающий голем.
Ещё одного ударил я мечом. Деревянное лезвие, обработанное моей кровью, с лёгкостью разрубило вражеский клинок, которым его владелец попытался блокировать мой удар. А потом рассекло кольчугу и грудь воина.
Прошло меньше минуты, а четверо солдат уже валяются на земле в лужах крови. Видя такое дело, маг с парой оставшихся стражников бросился бежать. Им в спину полетели сосульки и ледяные снежки. Чародея вновь спасла магическая защита, а вот воинам не повезло, у них амулетов не было при себе: один без движения затих на земле, второй после попадания ледяной глыбы в полтора кулака размером полетел кубарем, но быстро поднялся и, сильно хромая, согнувшись, заковылял за магом.