Я
Эльга хотела сказать, что так никого не учат, но боль вдруг проросла в ней листьями, стянула горло и набилась в рот, оставив лишь возможность негромко мычать. Пачкая платье, она упала на колени.
Унисса Мару неожиданно оказалась рядом.
Запомни, девочка, прошептала она Эльге в ухо, оттягивая его вниз, я поставила свою печать, а кранцвейлер Края заплатил за тебя тридцать эринов. Ты теперь принадлежишь мне и ему. И подчиняешься мне и ему, но емукогда выучишься. Ты теперь подмастерье, у которого нет никакого «я». Все желания подмастерьяэто желания его мастера. Ни семьи, ни друзей, ни знакомых. Яза всех. Поняла?
Отточенный ноготь царапнул подбородок.
Слезы закапали из глаз Эльги. Лицо ненавистной Униссы Мару затуманилось, превратилось в серое пятно, отдалилось. Щекам стало жарко, а подбородкухолодно. В груди, в сердце в тугой, колючий клубок сворачивались боль и обида, и грустный взгляд отца, и покрасневший дядя Вовтур, и ладонь матери, и обещание навещать, и тридцать эринов, и много чего еще.
Когда Эльга, уже не всхлипывая, поднялась с колен, мастер снова обнаружилась лежащей на постели. Пальцы ее так и сяк вертели мелкий желтоватый листок.
Ты все поняла? спросила она, даже не повернув головы.
Да, глухо ответила Эльга.
Поджав губы, она подняла кусок полотна с пола.
Нитки и игла на подоконнике, сказала Унисса Мару.
Да, мастер.
Мастер Мару.
Да, мастер Мару, повторила Эльга, присаживаясь на лавку у окна.
В мутном стекле на мгновение мелькнул яркий, залитый солнцем двор, ограда и мальчишки, шагающие куда-то с мастером боя.
Стежки должны быть мелкие, проговорила Унисса, для горловины есть шило.
Да, мастер Мару.
Мастер села на кровати и какое-то время молчала, наблюдая за хмурой Эльгой с насмешливым интересом.
Так будет лучше, сказала она вдруг. Поверь мне.
Эльга вдела нить в иглу. Первые аккуратные стежки соединили края холстины.
Почему?
Унисса вздохнула.
Потому что детство кончилось, а обучение началось.
И я буду как вы? с надрывом произнесла Эльга.
Дурочка, улыбнулась Унисса. Я сделаю тебя лучше, чем я.
И зачем?
Стежки дошли до середины, нитка кончилась. Эльга размотала моток.
Зачем что? спросила Унисса.
Она подвинула свой сак, чтобы удобно было залезть в него рукой, и подняла с пола окаймленный рейками прямоугольник. Ладонь ее зачерпнула листьев и рассыпала их по холсту. Против обыкновения они легли, будто прилипли. Ни один не отскочил, ни один не сломался и не упал на кровать.
Мастер, прищурившись, отщипнула несколько лишних, по ее мнению, кусочков, а где-то быстро подрезала длинным ногтем.
Эльга смотрела не дыша.
Так про что ты? спросила Унисса.
Про мастерство.
Сначала скажи, что здесь не так.
Мастер перевернула холст, показывая его девочке. На нем из застывших листьев, желтых, бледно-зеленых и розоватых, проступила комната, в которой они сейчас находились. Низкий скат, легкий мазок окна, стена с сундуком и зеркалом. И немного солнца. Фигурка же самой Эльги, скрючившейся у подоконника, казалась темным красноватым комочком, одиноким и вызывающим жалость.
Ну, поторопила Унисса, что здесь неправильно?
Я, мастер Мару, тихо сказала Эльга.
Нет. Попробуй еще раз.
Эльга привстала, разглядывая картину. Центр холста оказался на уровне ее глаз, и как-то сразу стало понятно, что фигурка у подоконника на самом деле гармонично сочетается с остальным рисунком. Листья смешивались, сцеплялись краями, наполняя воссозданную на полотне комнату верно схваченными деталями: паутиной в темном углу, жестяным тазом, приткнувшимся к сундуку, полотенцем на гвозде.
Только с левого края, у входа То ли один из листьев чуть выбивался цветом, то ли был лишним.
Там, где дверь, сказала Эльга.
Теперь правильно, одобрительно кивнула Унисса. Не тот лист попался.
Она ногтем поддела неполучившееся место.
Лист просыпался трухой. Рука мастера нырнула в сак за новым претендентом. Язык смочил коричневые зубцы.
Смотри теперь.
Холст вновь повернулся к Эльге.
В маленькой комнатке у окна сидела печальная лиственная девочка и думала о своей судьбе.
Красиво, сказала Эльга и склонила голову к стежкам.
Нитка нырнула с одной стороны полотна и вынырнула с другой.
А насчет того, зачем это все, помолчав, проговорила Унисса, есть много ответов. Какой ты выберешь, такой и будет верный. Иногда все случается, потому что случается. И ты здесь потому, что ничего другого произойти с тобой не могло. Я думаю, и твои родители, и прочие понимают это лучше тебя.
Но зачем мастерство?
Неправильный вопрос. Дурацкий.
Эльга проглотила обидный ответ.
Тогда для чего?
Унисса расхохоталась.
А солнце для чего? А дождь? А ветер? А рябь на реке? Спроси еще, для чего живут люди. Хотя Лицо ее вдруг сделалось серьезным. Знаешь, когда-то я задала тот же самый вопрос. Только вот совершенно не помню, что мне ответил мастер Крисп. Но он был большой молчун, так что, возможно, он не проронил ни слова.
А где он сейчас? спросила Эльга.
Умер.
Эльга насупилась. Нитка дважды перекрестила ткань у намечающейся горловины, и игла потянула ее обратно, в повторный проход.
На самом деле, сказала Унисса, отставив портрет к стене, ответ у каждого свой. Спроси у каменщика, зачем он стал каменщиком. Или у мельникадля чего он мельник. Или у скобаряпочему он скобарь. Знаешь ответ?
Эльга повернула полотно.
Они скажут: дурочка.
И будут правы, кивнула мастер. Потому что кто-то занимается своим делом по велению души, кого-то научил этому отец, кто-то потому, что не видел в жизни ничего, кроме своего занятия, а кто-то ищет заработка. Мастера, моя хмурая ученица, в этом ничем не отличаются от обычных людей. Но
Она вывалила горсть листьев из сака прямо на кровать и ребром ладони резко разделила их на четыре кучки. Пальцы ее поплыли над кучками, и Эльга увидела, как листья, подчиняясь движениям рук, переворачиваются и меняются местами, будто карты-беро в колоде.
Несколько, видимо, никуда не годных зеленых и желтоватых чешуек сами отлетели в сторону, остальные с шорохом перемешались.
Отличие мастеров состоит в том, сказала Унисса, сосредоточенно колдуя над кучками, что у них есть цель. Каждый мастер одержим своим умением. Как только печать ставится на кожу у запястья, выше умения нет уже ничего.
А зачем
Еще один дурной вопрос?
Нет, сказала Эльга, я просто хотела узнать Вот если мастер, как вы, день и ночь занимается с листьями, то чего он хочет достичь?
Унисса, убрав листья, молчала долго.
Эльга успела прошить дно и обметать будущую горловину сака.
Дай-ка, потребовала мешок мастер.
Эльга, связав узел, откусила нить.
Унисса взяла сак и вывернула его, проверяя плотность и крепость шва, потом, засунув внутрь руку, прощупала углы, кивнула:
Хорошо.
Красный лист появился в ее пальцах.
Это чарник, лист очень непростой, ты с ним еще наработаешься, это лист своенравный, но честный, мокрый пахнет резко, сухойчуть отдает чесноком. Теперь смотри.
Унисса опустила лист в сак и перехватила горловину ладонью.
Несколько мгновений не происходило ничего, потом мешок вдруг ожил, округлил бока, «задышал», по полотну побежали волны, словно внутри завозилось непонятное и нервное существо. Сак задергался у мастера в руке, пытаясь вырваться и выпрыгнуть в окно.
Эльга смотрела, широко раскрыв глаза.
Одно из свойств чарникаон чувствует яды, растворенные в воде или вине, сказала Унисса. А некоторые подкладывают его в сапоги, чтобы дольше служили. Часто, на удачу, его прищепляют к плугу или к мельничному колесу.
Она разжала ладонь, и лист под судорожный выдох Эльги стрелой вылетел из сака и, медленно опускаясь, закружил под потолком.
Ну вот, ритуал соблюден.
Чарник, будто бабочка, опустился Униссе на ладонь.
И что теперь? спросила Эльга.
Теперь твой сак научился хранить листья. Мастер перекинула мешок девочке. А насчет совершенствования Она усмехнулась. Ты слышала что-нибудь про вечные вещи, снадобье от всех болезней, непобедимую защиту?