Где сейчас мистер Липперт? спросил Вулф.
Мистера Липперта нет. Он умер десять лет назад.
Следовательно, мистер Липперт не имеет отношения к вашему конкурсу Вы сказали, мистер Хансен, что просите меня выяснить, кто из пяти финалистов взял бумажник Далманна. Не возьмусь. Это слишком сложная задача. Что, если никто из них?
Ради бога! Хансен вытаращил глаза. Кто же еще?
Не знаю. Судя по вашему рассказу, на первый взгляд и в самом деле кажется в высшей степени вероятным, что это сделал кто-нибудь из них, но я не могу заранее ограничивать себя таким тесным кругом. О том, что за листок бумаги лежит в бумажнике Далманна, знали еще по меньшей мере трое: мистер Хири, мистер ОГарро и мистер Асса.
Асса лишь крякнул от нетерпения.
ОГарро сказал:
Вы совершенно правы. К тому же в «Черчилле» я позвонил из телефона-автомата Баффу и Хансену и рассказал об этом. Хансен ответил, что тут ничего не поделать. Бафф хотел, чтобы я встретился с Далманном и убедил его уничтожить этот листок, но в конце концов мы пришли к выводу, что не стоит этого делать.
Хорошо, заключил Хансен, в любом случае это мелочи. Сформулируем задачу так: вы беретесь узнать, кто взял бумажник и листок с ответами. Так устроит?
Устроит, согласился Вулф. Насколько я понимаю, поиск убийцы в мою задачу не входит.
Не входит. Это само собой. Поиск убийцыдело полиции, и тут двух мнений быть не может. Полиции ничего не известно о бумажнике и о листке с ответами в бумажнике, как и о том, что накануне Далманн достал их в присутствии всех. Никто из нас, включая мистера Хири, не намерен об этом сообщать. Разумеется, когда полиция начнет допрашивать финалистов возможно, уже начала Нельзя исключить, что кто-нибудь об этом скажет, хотя, на мой взгляд, сомнительно Что ты сказал, Пэт?
Сказал, что, судя по вчерашней встрече, все пятеро не дураки. Нет, не дураки, а тут на кону полмиллиона долларов, не считая других призов. Не думаю, чтобы кто-нибудь сболтнул про листок. Как по-твоему, Верн?
Я тоже так думаю, согласился Асса, разве что эта чертова курица Фрейзи. Бог знает, что она может ляпнуть.
Но, вставил Хансен, даже если кто-нибудь и скажет, а полиция спросит, по какой причине мы об этом не рассказали, наш ответ будет таким: не придали значения, поскольку все знали, что Далманн пошутил. По меньшей мере мы знали, и нам казалось, что все это поняли. Если даже нам не поверят, мы будем категорически отрицать предположение, будто Далманн действительно принес в бумажнике листок с ответами икак естественный результатбыл убит кем-то, кто решил им завладеть. Полицейские, конечно, должны быть дотошными, и они часто бывают дотошными, но вряд ли обратят внимание на подобную мелочь. Он еще больше наклонился вперед в красном кожаном кресле, и я подумал, что он вот-вот свалится на пол. Вы, вероятно, не можете оценить в полной мере, в каком отчаянном положении мы оказались. Этот конкурссамая крупная рекламная кампания века. Призовой фонд в миллион долларов, два миллиона участников, вся страна в ожидании имен победителей. Мы, разумеется, подумали о том, чтобы отозвать последнее задание и предложить новое, однако это рискованно. Это означало бы, что мы подозреваем, будто один из них знает ответы и, следовательно, является убийцей Далманна, а также что Далманн действительно принес в отель листок с ответами. Кроме того, кто-нибудь из них или даже все они могут отказаться менять задание, над которым успели честно поработать, и выйдет ужасный скандал. Если ЛБА изменит задание без их согласия, они могут выдвинуть против нас иск и выиграют дело. Он вынул из кармана лист бумаги и развернул его. Здесь список крайних сроков. Копия есть у каждого:
Сьюзен Тешер, Нью-Йорк, до полудня 19 апреля.
Кэрол Уилок, Ричмонд, Виргиния, до полуночи 19 апреля.
Филип Янгер, Чикаго, Иллинойс, до полуночи 19 апреля.
Хэролд Роллинз, Берлингтон, Айова, до полуночи 19 апреля.
Гертруда Фрейзи, Лос-Анджелес, Калифорния, до полуночи 20 апреля.
Хансен снова сунул листок в карман и с облегчением откинулся на спинку кресла.
Срок, как я уже говорил, будет отмечен на почтовом штемпеле. У мисс Фрейзи, которой добираться до дома дольше, чем всем, срок на день больше. Поскольку их всех задержали в Нью-Йорке, мы, возможно, продлим его и для остальных, если не будет возражений со стороны мисс Тешер, которая живет здесь. Что, если она сейчас продолжает работать и отправит ответы раньше других, не дожидаясь крайнего срока? Что тогда?
Тогда плохо ваше дело, фыркнул Вулф.
Именно. Выход остается один: выяснить, кто взял листок с ответами, сегодня или завтракак удастся, но в любом случае до истечения крайнего срока, до полуночи двадцатого апреля. Другого способа нет. С этой бумагой в руках мы будем вправе им сказать: «Один из вас, тут мы назовем имя, украл ответы. Потому придется сменить задание. Согласны вы или нет, дело ваше, но мы выдадим вам новые пять загадок, назначим новый срок и определим победителя в соответствии с новыми результатами». В таком случае у них не будет выбора. Верно?
Не будет, согласился Вулф. Но тогда тот, кто взял ответы, выйдет из числа финалистов. Его арестуют по подозрению в убийстве.
Это нас не касается.
Верно. Однако и ваша хитрость выйдет наружу. Полиция будет знать, что вы солгали, когда сказали им, будто Далманн в тот вечер пошутил, показав сложенный листок.
Ничего не поделаешь. Так или иначе, полиция получит убийцу.
Тоже верно. Однако, не унимался Вулф, вы серьезно рискуете, рассчитывая, что за неделю я успею найти вора и доказательства. Могу не успеть. Если же не успею, тогда дела у вас будут не просто плохи, тогда будет катастрофа. До полуночи двадцатого апреля? У меня есть только вот это, он постучал себе по лбу, мистер Гудвин и несколько человек, которым я доверяю. Тогда как в распоряжении полиции тысячи сотрудников, связь и широчайшие возможности. Я обязан предложить вам еще раз обдумать создавшееся положение и рассказать все полиции так же, как рассказали мне.
Мы все обдумали. Если мы там расскажем, катастрофа случится уже завтра. К вечеру станет известно, что ответы украдены, разразится скандал национального масштаба, репутация ЛБА будет уничтожена раз и навсегда.
Вулф стоял на своем:
Я должен быть уверен в том, что вы все учли. Даже если я найду виновника раньше назначенного срока, правда все равно выйдет наружу.
Да, но тогда мы будем знать имя вора и завершим конкурс на условиях, которые устроят всех заинтересованных лиц. Это в корне иная ситуация. Все лишь восхитятся тем, как ЛБА быстро, ловко, блестяще справилась с кризисом.
Только не полиция.
Пусть. Но мир рекламы и бизнеса, пресса и простые американцы будут восхищаться.
Возможно, вы правы. Вулф повернул голову к Баффу. Мне хотелось бы еще раз убедиться, что вы все согласны с решением обмануть полицию. Согласны ли вы, мистер Бафф?
Тот сидел багровый, на лбу выступил пот.
Согласен, сказал он. Вынужден.
Мистер ОГарро?
Да. Мы все обсудили, прежде чем ехать к вам.
Мистер Асса?
Да. Вы зря теряете время!
Нет. Если бы вы поручили мне просто поймать убийцу, но ведь нет. Тут слишком много неясного, а мне необходимы детали. Вулф приподнял ладонь. Например, важно точно знать, нашел ли тот, кто забрал бумажник, там листок с ответами. Что, если нет? Что, если Далманн просто их дразнил и вор остался ни с чем? В таком случае это усложнило бы мою работу и потребовались бы совершенно другие действия.
Не беспокойтесь, ответил ОГарро. Листок с ответами. Я был там и видел их. Верн?
Я сказал бы: двадцать против одного, произнес Асса. Если бы это были ответы, его вышибли бы из компании, но за шуткунет. Как ты думаешь, Оливер?
Ты прекрасно знаешь, что я думаю, мрачно сказал Бафф. Тут дело в характере. Луиса Далманна называли гением новых идей, когда ему было всего тридцать два года, а следующие десять лет он считался главным авторитетом в нашем бизнесе, это был второй Ласкер. Мы все так думали. Но была в нем идиотская черта. Конечно, листок был с ответами. Нет ни малейшего сомнения. Когда ты, Пэт, позвонил мне, я сам был готов к нему ехать, но какой смысл? Даже если бы он при мне уничтожил эту бумажку, чтобы меня потешить, он мог после моего ухода сесть и написать ответы еще раз, и наверняка так и сделал бы. Хотя теперь я жалею, что не поехал. Сейчас судьба ЛБА в такой опасности, в какой не оказывалась за все тридцать восемь лет, что я с ней. Из-за Далманна! Если бы он сейчас пришел сюдаживой, не знаю, что я Он стиснул зубы и замолчал.