Старая морская традиция, в полголоса продолжил он. Такой приказ капитан или хозяин судна отдает, когда поворачивает домой. Это означает, что вся работа позади. Больше судно не зайдет ни в один порт и пойдет прямиком к родному причалу.
Ах, как романтично, выдавила из себя Асиана. Хорошо, что нежить не могла улавливать оттенки человеческих эмоций.
Так куда же мы прибыли, мой темный господин?
Сейчас узнаешь.
Асиана огляделась. Барк стоял в центре круглого озера, окруженного скалами со всех сторон. На их уступах не было даже той скудной растительности, что покрывала горы Окраинного княжества. Марграл подхватил Асиану и легко перенес через горное кольцо. «Остров, подумала она, окинув взглядом неприветливый край, и очень большой. Возможно, осколок-остров». Марграл сделал круг.
Что ты видишь, моя госпожа?
Задохнувшаяся от ветра Асиана, недоуменно пожала бы плечами, если бы ее так крепко не держали. Вот далеко на западе мелькнул неподвижный барк, замерший в кратере, заполненном водой. Где-то за краем суши угадывалась нечеткая дымка Срединного моря. А под черными крыльями князя нежити сколько хватало глаз, торчали острые камни. Никакого движения, ни травинки, ни речушки, ничего Единственное, за что цеплялся глазэто странная упорядоченность, царившая в мертвом царстве. Марграл снизился к остроконечным гребням и поставил Асиану прямо напротив одной из глыб, которые составляли бесконечные безликие ряды.
Смотри и торжествуй, моя королева, произнес он свистящим от волнения шепотом, вот наша армия!
Асиана недоверчиво уставилась на бесформенное нагромождение камней, отступила и вскрикнула. На нее незрячими глазами смотрел гигантский монстр, искусно вырезанный в камне. Существо чем-то напоминало дракона, но отличалось более короткой шеей, покрытой пластинами тяжелой брони, и шестью конечностями. Передняя пара не предназначалась для ходьбыцепкие пальцыкаждый толщиной с руку сжимали вросшую в землю булаву. Асиана зачарованно обошла изваяние. Нет, оно не было мертво. Оно словно покрылось каменной пылью от длительного бездействия. Вот солнечный луч упал на клыки, видневшиеся в приоткрытой пасти, и они засверкали молочно-белым огнем. Боевой дракон клана королевских ищеек по сравнению с таким чудищем казался безобиднее синицы, беспечно щебетавшей под окном.
Монстр имел две пары крыльев. Нижниекороткие, прижатые к задним лапам, помогали маневрировать в воздухе, а верхние несущие Асиане показалось, что они вот-вот развернуться, и она невольно попятилась, представив, как воздушная волна сбивает ее с ног и рвет барабанные перепонки. А затем ей в голову летит гигантская булава. Она оглянулась, подсознательно ища поддержки. Здесь ли еще ее Марграл? Успеет ли унести ее отсюда, если чудище оживет в следующую секунду? Но князь нежити куда-то запропастился, и Асиана уперлась взглядом в соседнее изваяние. Из чего был сделан этот воин, в котором соединились черты жителей темного мира и человека, она так и не поняла. Металл? Закованный в броню восьмирукий исполин отливал на солнце металлическим блеском. Он по самые бедра врос в землю. Наверное, стоял здесь очень давно. Асиана встала на цыпочки, вытянула руку и боязливо дотронулась до нижнего края нагрудника. На ощупькамень, немного шершавый как гранит. Раздался глухой стон, тень гигантского воина шевельнулась, но сам он остался неподвижен. Асиана отскочила и испуганно заметалась между рядами замерших существ, пока кто-то не схватил ее за руку ледяными пальцами.
Марграл! Что это Что это такое?! Кто они?
Это дремлющая армия, моя королева. Атлантида падет! Трон Аканора будет моим. Теперь ты веришь?
Да, мой господин, из самого сердца выдохнула Асиана.
Если Марграл сумеет привести в чувство это зачарованное воинство, он победит. Темные миры присягнут ему на верность. Впервые за долгие века они почуют силу, способную вернуть нежити былое величие. Война начнется с Осколков и дальних Провинций и несомненно докатится до Королевской Земли. Упившаяся кровью нежить начнет плодиться с умопомрачительной скоростью, как саранча сжирая все на своем пути. Хватит ли Аканору мудрости сплотить вокруг себя вечно враждующие кланы? Хватит ли объединенных усилий короля, стражников, ищеек, мудрецов и черных невест, чтобы остановить Хемар-Хел-Грала?
Королевские стражники не зря попрекали сестер Великой Матери бездействием в отношении Окраинного княжества. Восьмой провинцией нежити давно пора было заняться всерьез. Сытая и спокойная жизнь развратила жителей Соединенного королевства, притупила разум королевской династии и чувство опасности подданных. Исход войны, если она начнется, непредсказуем. Особенно в свете последних событий. Ослабленные кровавой бойней СКМ и темные миры могут стать легкой добычей для третьей силы. Той, о которой Марграл, к счастью, еще не знает. Механическое королевство не упустит возможности захватить мировое господство. Как бы их летающие корабли не поставили точку в вечном противостоянии тьмы и света. Асиана проглотила комок в горле.
И как Как привести их в действие? она, наконец, справилась с волнением и продолжила увереннее. Эти воины, похоже, спят здесь от начала времен.
С твоей помощью, усмехнулся князь нежити. Ты наблюдательна, моя Асиана. И так прекрасна, когда чего-то боишься, что, пожалуй, я сооружу рядом с нашей спальней зал устрашения, собрав туда все чудеса темного мира.
Не надейся, процедила она сквозь зубы. Второй раз меня не напугать мертвым воинством.
Ты в самом сердце мира мертвых, напомнил Марграл, но кажется, забыла об этом? Наша жизнь отлична от вашей, но она существует. Как существует и ключ к пробуждению дремлющей армии.
Кровь? прищурив зеленые глаза, не то спросила, не то подсказала Асиана.
Марграл приблизился. Крылья носа расширились и затрепетали. Он жадно принюхался и слегка обнажил клыки, глядя на алебастровую шею черной невесты. Желанная кровь билась в сонных артериях его спутницы, завораживая ритмичными толчками. Асиана приготовилась к схватке не на жизнь, а насмерть. Но темный князь отступил и устало покачал головой.
Да, разумеется, глухо произнес он. Но этоза гранью возможного. Понадобилось бы море крови, чтобы затопить долину и искупать в ней каждого воина. К тому же, мне кажется, что кровь простых смертных не подойдет. Нужна кровь магов. Ее негде взять в таком количестве и невозможно доставить сюда свежей. Я уже поэкспериментировал, Асиана. Бесплодные попытки они, Марграл кивнул на высящихся вокруг исполинов, едва шевелились в ответ на принесенную жертву. Но они не мертвы даже по твоим меркам Давай пройдемся, моя светлая госпожа. Я расскажу тебе одну легенду. Не правда ли, чудесное место для экскурса в историю?
Асиана приготовилась мысленно высказать все, что думает об этом «чудесном» месте. Она медленно огляделась. Замершее время текло по пустынному острову теплой ленивой рекой. И под охраной запорошенных каменной пылью исполинов, Асиана вдруг услышала дыхание разогретой солнцем тишины. Здесь, в тени статуй, в которых ощущалась жизнь и мощь, можно проводить часы и дни в ленивом раздумье. А если ты владеешь искусством полета, как нежить? Марграл мог висеть в густом воздухе, едва шевеля черными крыльями и медленно скользить между рядами воинов, вглядываясь в их лица и представляя, как они отвечают ему почтительными приветствиями.
Марграл и Асиана углубились в каменные джунгли, но сколько она ни всматриваласьне увидела ни одной повторяющейся фигуры. Каждая была индивидуальна и неповторима.
Вот драконье дерьмо! Проклятые венценосные братья! Если бы они не были такими тупыми и самодовольными, то не отпускали бы юного бастарда годами шляться по морям и землям Окраинного княжества, лишь бы с глаз долой и подальше от престола. И Марграл никогда бы не нашел зачарованный остров. И Асиана еще во время того, самого первого визита, который в итоге окончился встречей с иномирцами на Восьмой провинции, выполнила бы миссию. Через несколько десятков лет мятежный мир оказался бы под каблучком черных невест и властью короля также, как и многие Провинции до него.
Первородная тьма породила Изначальный мир, негромко начал Марграл, населенный перворожденной нежитью. Побочным эффектом акта творения стал Отблескязык тьмы, оторвавшийся от тела Изначального мира, и в страдании по нему родивший свет. Но тоска по истинной природе тяготела надо всеми порождениями света от начала времен.