Небольшой внутренний двор кланового замка представлял собой каменный мешок. Позади остались центральные ворота, а впереди, перегораживая проход, щерились оборотни, сверкая фосфорическими точками глаз.
Не видите, кто приехал? прикрикнула Асиана, обращаясь одновременно к оборотням и бойницам полукруглых стен. Назад, вы, песье отродье!
Каин выскочил вперед, перетек в человеческий облик и встал рядом с зеленоглазой хозяйкой.
Хотите попасть в услужение как он, продолжала Асиана, указав на Каина, научитесь повиноваться. Ваше усердие уже оценили сестры, которые присматривают себе телохранителей. Теперь пусть оценят послушание.
Иди за мной, сказала Асиана, чуть склонив голову в сторону Демайтера, стоявшего позади. Я рада, что ты добрался, Каин, но в цитадели тебе не место, шепнула она, останься.
Она сделала стражнику знак рукой и пошла вперед. Демайтер зашагал следом. Звериная стража расступалась перед ними. Те оборотни, что приняли человеческое обличье, почтительно склоняли голову перед сестрой высшей ступени. Другие так и остались в зверином облике и припадали на передние лапы. Асиана и королевский стражниксамый неожиданный гость, которого только можно было представить себе в замке клана великой матери, шагнули под каменный свод, ведущий на территорию цитадели. Чугунные стебли, звеня острыми, как копьялистьями, стлались по земле, жались к стенам, пропуская путников, и вновь смыкались за их спинами. Они норовили зацепиться за длинный плащ стражника и лязгали над самым его ухом, стремясь отсечь хотя бы клок волос. Узкие прорези бойниц оставались немыми и темными.
Мало кто из членов твоего клана видел это, сказал Асиана, когда кованные лианы, наконец, выпустили их из недружелюбного грота. Любуйся, пока Великая не взялась решать твою судьбу, великодушно разрешила она. Я должна хоть немного привести себя в порядок.
Я видел сад, негромко откликнулся Демайтер. Однажды я побывал здесь с Элисантером. Давно
Я не знала. Подожди здесь.
Асиана свернула на одну из бесчисленных тропинок. Демайтер проследил за ней взглядом, оттер грязь с лица, сделал еще несколько шагов и тяжело опустился на каменную скамью. В вечернем небе зажглись первые звезды, но дивный сад, охранявший вход в цитадель, высившуюся за деревьями, заливал свет. Белые шары лениво плавали в прохладном вечернем воздухе, освещая невероятной красоты цветник. Здесь были собраны едва ли не все известные растения. Легкий ветерок гонял по земле опавшие листья и играл с только-только распускавшимися бутонами. Здесь осень и вечная весна жили душа в душу, а скульптуры оживали, стоило кому-то из сестер пройти по дорожке.
У Демайтера закружилась голова от завораживающего движения светящихся шаров. Он опустил глаза и посмотрел на зеркально отполированные плиты, которыми была вымощена площадка перед скамейкой. В темно-сером граните сверкали красные кристаллы.
По дорожке, выложенной фиолетово-розовым мрамором, цокая копытами, прошел олень из желтого оникса. Один из шаров пристроился у него на рогах, подсвечивая прожилки на каменной шкуре статуи. Олень подошел к Асиане, склонившейся над небольшим говорливым водопадом, и доверчиво ткнулся носом в ладонь, расплескав воду, которую она только что набрала в пригоршню. Асиана рассмеялась и погладила изваяние по каменной мордочке. Олень вытянул шею, шар сорвался с роскошных рогов, упал в ручеек и поплыл по течению вглубь сада, освещая струи хрустальным светом. Ониксовый олень застыл на новом месте, позволив Асиане продолжить свое занятие. И та с наслаждением смыла с лица и шеи дорожную пыль. Демайтер откинулся на спинку, отсчитывая секунды долгожданного отдыха.
Асиана отряхнула одежду, купленную в первой попавшейся лавчонке, и расчесала волосы.
«Ступай в северную башню. Вас призвали», шепнула ей молодая магнолия, качнув гигантскими чашами цветов. Очаровательные вестники приносили здесь приказы. Но им было все равно, какой из них передать. Случалось и розовым кустам мелодично шептать: «Тебе не избежать гибели, отступница».
На ходу прибирая распущенные волосы, Асиана почти бегом вернулась к скамейке.
Нас ждут!
Демайтер вздрогнул и открыл глаза.
Отныне ты для меня светлый господин Диам-Ай-Тер, а я для тебясветлая госпожа Асиана-Ал-Мерита. Обращаться ко мне «сестра» и использовать сокращенное имя в этих стенах ты не можешь.
Не возьметесь ли вы научить меня этикету, светлая госпожа? холодно осведомился Демайтер.
Я завяжу тебе глаза, продолжала Асиана с плохо скрытым раздражением в голосе. Не пытайся отследить путь, предупредила она и мстительно добавила, говорят, это очень больно.
Демайтер встал, придерживаясь за высокую спинку скамьи, и позволил укутать голову в полупрозрачный шарф, расшитый цветами и райскими птицами.
Теперь иди за мной.
Он двинулся следом и, запинаясь, плутал по бесчисленным дорожкам, то спускаясь к прозрачным ручьям, то поднимаясь на великолепные террасы, вслед за Асианой, уверенно шагавшей в это время в зал приема в сопровождении внушительного отряда личной охраны главы клана.
Я приветствую слуг его величества короля Аканора в замке клана Великой матери, преданного короне от начала времен, донеслось откуда-то из-за молодого дуба, ронявшего пожелтевшие резные листья.
И пелена спала с глаз.
Демайтер сорвал с себя шарф, бросил под ноги и обвел взглядом помещение. После пестроты цветочно-растительного наваждения, от обрушившегося полумрака хотелось зажмуриться как от яркого света.
Здравствуй, сестра Асиана-Ал-Мерита, вновь зазвучал голос, принадлежавший немолодой худощавой женщине, сидевшей в центре помещения на деревянном стуле.
Светло-голубые глаза повелительницы черных невест выцвели от времени. Из-за стоячего воротника длинного облегающего платья, ее шея казалась неестественно тонкой, а ключицы чересчур рельефными.
Здравствуй и ты, королевский стражник Диам-Ай-Тер. Нечасто я произношу такое приветствие в этих стенах.
Асиана присела в глубоком реверансе, звякнув окровавленными шпорами на ботфортах. То, что она была одета в обычный дорожный костюм, не освобождало от церемонного поклона, выглядевшего несколько нелепо. Но времени переодеться ей не дали. И как бы тяжело не давалось Демайтеру каждое движение, он опустился на одно колено перед чужой повелительницей. Вид коленопреклоненного королевского стражника доставил ей такое удовольствие, что пауза грозилась затянуться до бесконечности.
Встаньте, дети мои, произнесла, наконец, Великая Матерь, довольно церемоний. Иногда события развиваются так стремительно, что придворный этикет за ними не успевает. Итак, сестра, почему ты вернулась в замок с таким необычным гостем? Не утомляй меня долгим рассказом. У нас еще будет время поговорить с тобой наедине. Отвечай на вопрос.
Она повернула голову, сверкнув черненым серебром диадемы, чуть нахмурила неестественно тонкие графитовые брови и пристально посмотрела не на свою подчиненную, а на Демайтера, покачнувшегося под ее взглядом.
Королевский стражник Диам-Ай-Тер по моей просьбе спас от нападения нежити Седьмую Провинцию, моя госпожа, сказала Асиана. Я обязана ему жизньюсвоей и подданных его величества. Я признала долг клана, и сейчас светлый господин Диам-Ай-Тер пришел сюда, чтобы взыскать его на законных основаниях.
Повелительница поджала губы, пока черные точки зрачков впивались в Демайтера. Некоторое время они непрерывно ощупывали его сверху до низу.
Да, долг признан, хоть над ним и висит тень какого-то посредника, с легким оттенком неудовольствия подтвердила она и медленно моргнула, скрыв глаза с колючими зрачками за папиросно-тонкими веками. Права ли была возлюбленная сестра, раздавая такие обещания, я еще выясню. Но ты, Диам-Ай-Тер, вправе требовать от меня и моих сестер все, что пожелаешь. Говори, я слушаю.
В уплату долга я прошу убежища и помощи королевского клана великой матери, ваша светлость.
Слова Демайтера тяжело упали в тишину, драпированную темно-серым цветом, который скрывал истинные размеры и обстановку помещения.
Хм задумчиво произнесла Великая.