В ноябре и начале декабря я довольно удачно и быстро закончил несколько запутанных дел, связанных, к сожалению, с громкими скандалами в благородных семействах. Газеты только и писали, что о моих успехах, превращая меня в какого-то всемогущего волшебника. Но доля истины в их раздражающей писанине была. И Ватсон заподозрил неладное. В последнюю нашу встречу три дня назад он порядком напугал меня. Та сцена в гостиной некогда нашей общей квартиры до сих пор стояла у меня перед глазами.
Холмс, я думаю, вам нужно мне кое-что объяснить. Ватсон залпом выпил предложенный мною бокал шерри и нервно закурил. Я постарался как можно незаметнее сместиться подальше от него к окну под открытую форточку. Последние два месяца вы явно не в себе.
Почему вы так решили, друг мой?
Ватсон быстро взглянул на меня и затеребил бахрому скатерти.
Мне следовало раньше поговорить с вами, но меня отвлекали семейные дела, практика, и только когда я прочитал все это, Ватсон достал из кармана пачку газетных вырезок и бросил на стол, только тогда я начал подозревать неладное. Холмс, что с вами? Вы больны? Что вы от меня скрываете?
Не понимаю, о чем вы, друг мой, как можно мягче произнес я, лихорадочно придумывая правдоподобное объяснение происходящему со мной.
Все вы понимаете! Ватсон вскочил, но тут же снова сел. Хорошо, пойдем по порядку. Когда я прочел первое из этих фантастических описаний, я, признаться, просто посмеялся. Но пять дел подряд, каждое из которых вы завершили всего за один день, а то и за несколько часов! Холмс, это просто не по силам человеку, даже если речь идет о таком замечательном мастере своего дела, как вы.
Из этого вы сделали вывод, что со мной не все в порядке? насмешливо спросил я, незаметно для Ватсона отгоняя от себя сизое облачко дыма.
Не только поэтому. За последние два месяца вы ни разу не позвали меня помогать вам в расследованиях! Следовательно, вы не желали, чтобы я знал, как именно вы действуете.
Друг мой, я просто не хотел отвлекать вас от семейного счастья
Раньше эта причина вас никогда не останавливала! он прервал меня необычно резко. Я разговаривал с миссис Хадсон, и то, что она мне рассказала Холмс, я бы ей никогда не поверил, если бы не наблюдал кое-что своими глазами.
Ватсон достал из другого кармана блокнот и перелистал несколько страниц.
В ноябре вы практически бросили куритьту легкую смесь, что вы сейчас набиваете в трубку, еще полгода назад вы даже за табак не считали. Вы больше не употребляете крепких спиртных напитков. За эти два месяца миссис Хадсон ни разу не слышала воплей вашей скрипки, только прекрасную музыку. Вы больше не стреляете в комнате, не ставите химических опытов с резкими запахами. Ваша хозяйка готова на вас молиться, Холмс, но мне все это решительно не нравится.
Я был потрясен. Оказывается, за мной методично следили.
Раньше вам не нравились мои дурные привычки, а теперьих отсутствие, я попытался перевести разговор на шутливый тон. Это нелогично, друг мой. Как доктор вы должны приветствовать мое исправление.
Как доктор я замечаю еще кое-что, строго сказал Ватсон. Вы явно принимаете какие-то препараты, способствующие обострению всех органов чувств и вызывающие неприятие резких запахов. Между прочим, я обратил внимание, как вы шарахнулись от моей сигареты! А ваши расширенные зрачки, да, я и это заметил, подтверждают мои подозрения. Вы снова начали принимать наркотики. Правда я затрудняюсь определить, какие именно. И еще эта ваша резко повысившаяся потребность в сладком
В шоколаде, машинально поправил я и тут же прикусил язык.
В шоколаде, озадаченно повторил Ватсон и нахмурился. Холмс, что за опыты вы над собой ставите? Неужели вы не понимаете, что погубите себя? Что все эти победы обернутся самым страшным вашим поражением?
Я осторожно перевел дух. Мой милый, добрый Ватсон, до сути вы, к счастью, не добрались.
Что ж, друг мой, во многом вы правы. Каюсь, я действительно принимал одно стимулирующее средство. Но больше в нем нет нужды. Честное слово, вот уже две недели, как оно мне не требуется и не потребуется в дальнейшем. Что же касается отказа от курения и некоторых других моих привычек, просто считайте, что это приятное побочное действие препарата.
Некоторое время Ватсон пытливо смотрел на меня, потом вздохнул.
Если это действительно так, я очень рад за вас, Холмс.
Я не смог открыться ему. Может быть когда-нибудь, как следует подготовив почву, я расскажу своему другу невероятную правду. Впрочем, в главном я не лгал. Некий сложный препарат, составленный не без помощи Лоренса Тальбо, больше мне не требовался. Мое тело довольно быстро и безболезненно запомнило все процессы. Отказ от большинства моих привычек дался гораздо тяжелее. Заядлому курильщику трудно бросить курить, даже если запах крепкого табака вызывает отныне тошноту. В результате я начал поглощать шоколад в неумеренных количествах. Оказалось, что это помогает мне думать, не хуже, чем курение трубки. Поначалу мне было очень непросто: чтобы решиться на такой опыт, понадобилось переломить себя, пересмотреть все знания об окружающем мире. Но иначе я бы просто сошел с ума в том тоскливом октябре.
Остановившийся под окном кэб резко вернул меня в настоящее. Клиент? Под Рождество? Из экипажа вышли двое. От неожиданности я вскочил, чуть не расплескав бокал. Не может быть Нюх?!!
Нюх
Дверь нам открыл сам Великий Детектив. Когда мы с Джеком вошли в ярко освещенную прихожую, Холмс ахнул и побледнел. На стене висело зеркало. Не удержавшись, я глянул в него и поторопился отвести взгляд. Да, зрелище было не из приятных.
Прошу прощения за поздний визит, сэр, Джек осторожно размотал шарф и Холмс отшатнулся. И отдельно прощу прощения за наш вид, горько добавил он.
Но Великий Детектив уже справился с собой.
Это мне нужно просить прощения за свою несдержанность. Прошу вас, проходите.
Он сделал приглашающий жест в сторону лестницы и у меня заныли лапы. Холмс внимательно посмотрел на меня и, нагнувшись, без усилий подхватил на руки. Джек поднялся сам, хотя каждый шаг давался ему с трудом, я чувствовал это по его сбившемуся дыханию. В гостиной было тепло, Холмс осторожно уложил меня на медвежьей шкуре у камина, и я благодарно посмотрел ему в глаза. Великий Детектив торопливо отвернулся.
Что вам предложить, мистер Джек? Брэнди?
Не откажусь, бледно улыбнулся хозяин. С благодарностью приняв бокал, он, как был, в пальто, со вздохом опустился в кресло рядом со мной. Мне так много нужно вам объяснить, сэр
Возможно, не так уж много, как вы думаете, Шерлок Холмс быстро глянул на меня. Кое-что я понял еще в октябре, когда шел по вашим следам. Ваше нынешнее состояние оно как-то связано с тем, что вы называете игрой?
Да, Джек судорожно сжал бокал и наклонился поближе к огню. Сэр, прежде всего я должен вас предупредить. То, о чем мы пришли просить вас, очень опасно. И если вы примете мое предложение, это будет не разовая услуга. Это определит всю вашу дальнейшую жизнь.
Он замолчал. Великий Детектив пытливо переводил взгляд с Джека на меня.
Продолжайте, пожалуйста. Вы меня заинтересовали.
Джек медленно расстегнул пуговицы пальто и достал из внутреннего кармана продолговатый футляр, обтянутый черной кожей. Я ждал этого и все равно невольно заскулил.
Это единственный выход, Нюх, печально произнес Джек. А нам с тобой все равно уже ничто не поможет.
С легким щелчком футляр открылся. Джек вынул волшебную палочку и инстинктивно сжал в кулаке.
Мистер Холмс, это
Я знаю, что это, Джек, спокойно произнес Холмс. Я видел. Той ночью я унес девочку в безопасное место и вернулся, чтобы разобраться, ради чего вы совершили все то, что совершили, неловко закончил он.
Джек кивнул. Ему явно полегчало от того, что не нужно долго говорить.
Но вы не знаете главного. Владелец Закрывающей волшебной палочки обретает что-то похожее на бессмертие. По крайней мере, он не может умереть своей смертью. Мне очень много лет, мне и Нюху. Все это время мы не старели, благодаря неким заклятьям, которые были наложены на меня неважно кем. Кто бы она он ни был, его, вероятно, с недавнего времени больше нет в живых. Результат вы видите перед собой.