Что ж, эти опасения оказались не напрасными и даже сослужили впоследствии добрую службу. В самом деле, союзников Перенольд предал, но, к счастью, подлость его была пресечена на корню. Услышав о ней, Теренас живо ввел в соседнее королевство войска Лордерона и объявил в Альтераке военное положение. В те дни, во время войны, возражать против этого не счел уместным никто, а уж Штормградособенно. Однако теперь, с наступлением мира, Торас Троллебой заявил, что за принесенные ради общего дела жертвы Штормград по всей справедливости должен получить всю восточную часть земель вероломного соседа.
Теренас видел судьбу Альтерака иной. Он все еще выбирал, раздумывал, не стоит ли присоединить Альтерак к собственному королевству, или лучше возвести на альтеракский трон нового самодержца разумеется, во всем поддерживающего Лордерон. Однако Штормград в борьбе с врагом показал себя верным, непоколебимым союзником, а о взаимных симпатиях Тораса Троллебоя и Теренаса знал весь мирэто-то и делало их политические разногласия особо прискорбными.
Между тем, Гилнеас, всегда державшийся среди прочих западных государств особняком, подобными узами с кем-либо из конфликтующих сторон связан не был. И Кирин-Тор, и король Теренас прекрасно понимали, что Генн Седогрив решил вмешаться в дело не только ради укрепления собственного престижа, но, вероятно, ради исполнения давних грез об экспансии. Один из племянников лорда Перенольда после измены бежал в Гилнеас, и Седогрив, по слухам, прочил его в преемники дядюшке. База в Альтераке не только открыла бы Гилнеасу доступ к ресурсам, отсутствующим в южных землях, но и послужила бы прекрасным поводом отправить туда через Великое море свои военные корабли. Что, в свою очередь, вовлекло бы в уравнение и Кул-Тирас: владычество на море эта морская держава оберегала крайне ревниво.
Да это же расколет Альянс на части, весьма выразительно проворчала молодая волшебница.
Ну, до подобных страстей дело еще не дошло, заметил волшебник-эльф, но в скором будущем дойти вполне может. Вот потому-то нам сейчас и не до драконов. Если Смертокрыл жив и решил возобновить мщение Алекстразе, я лично препятствовать ему даже не подумаю. Чем меньше в мире драконов, тем лучше. В конце концов, их времена миновали.
Я слышал, раздался в покоях новый голос, без каких-либо интонаций, неведомо даже, мужской или женский, некогда эльфы с драконами были союзниками и даже добрыми друзьями.
Эльф повернулся к последнему из шести маговхудощавому, долговязому, с виду казавшемуся едва ли не призраком.
Уверяю: все это сказки, не более. Якшаться со столь чудовищными тварями? Нет, до этого мы не унизимся никогда.
Солнце и облака уступили место луне и звездам, и шестой маг слегка поклонился, словно бы признавая за собою вину.
По-видимому, те, кому я доверился, ввели меня в заблуждение. Прошу прощения.
Ты прав, пророкотал бородатый волшебник, обращаясь к пятому. Все эти политические разногласия необходимо решить миром. Согласен: этим нужно заняться прежде всего. Но и происходящее в Каз Модане мы без внимания оставить не можем! Прав я насчет Смертокрыла, или же ошибаюсь, а пока каз-моданские орки держат королеву драконов в плену, покой страны под угрозой!
Тогда нам нужно отправить туда наблюдателя, вмешалась женщина преклонных лет. Который будет присматривать за происходящим, а тревогу поднимет лишь в случае, если положение станет критическим.
Да, но кого? Сейчас нам нужны все до единого!
Один подходящий есть, возразил шестой маг, плавно шагнув вперед. Лицо его оставалось в тени даже в то время, когда он раскрывал рот. Вспомните о Ронине.
О Ронине?! взорвался бородатый маг. О Ронине?! После того, последнего провала он даже одежд мага носить недостоин! От него бед куда больше, чем пользы!
Да, ненадежен он, ненадежен, согласилась женщина преклонных лет.
Бродяга, буркнул маг с легкой склонностью к полноте.
Сомнителен.
Преступник!
Подождав, пока все остальные не выскажутся, шестой неторопливо кивнул.
И единственный умелый волшебник, без которого мы обойдемся в сложившемся положении. Кроме того, его задачавсего лишь разведка. К любому потенциальному кризису он даже близко не подойдет. В обязанности ему будет вменено наблюдать обстановку и докладывать обо всем нам, не более.
Возражений не последовало.
Уверен, добавил темный маг, урок пошел ему впрок.
Будем надеяться, проворчала старшая из женщин. Возможно, с последней задачей он справился, но это стоило жизни большинству его спутников!
На сей раз пойдет он один, не считая проводника, что доведет его до границы подвластных Альянсу земель. В Каз Модан он шагу не ступит. Зрительный шар позволит ему наблюдать издали.
С видупроще простого, согласилась младшая из дам. Даже для Ронина.
Эльф резко, отрывисто кивнул.
Тогда давайте на том и порешим, и оставим, наконец, эту тему. Возможно, если нам повезет, Смертокрыл проглотит Ронина, подавится им и сдохнет, и мы сможем со спокойной душой забыть об обоих навеки. Ну, а сейчас, добавил он, оглядев остальных, я вынужден настаивать, чтоб мы, наконец, сосредоточились на вмешательстве в Альтеракский вопрос Гилнеаса. Как мы с вами можем разрядить обстановку?
Так, опустив голову, сосредоточенно смежив веки, он ждал уже третий час. Покои освещал лишь неяркий свет, струившийся словно бы отовсюду разом, да и глядеть вокруг было особенно не на что. Сбоку стояло кресло, которым он так и не воспользовался, а позади, на стене из толстого камня, висел гобелен с затейливой вышивкойзолотым всепонимающим оком на фиолетовом фоне. Под оком устремлялись вниз, к земле, острия трех кинжалов, также вышитых золотой нитью. Во время войны знамя и символы Даларана гордо реяли среди прочих знамен Альянса, пусть даже не всякий член Кирин-Тора исполнял свой долг с полной отдачей.
Ронин, прозвучал словно бы отовсюду и ниоткуда голос, лишенный каких-либо интонаций.
Под густой огненно-рыжей челкой блеснули яркие, изумительно зеленые глаза, устремленные в темноту. Некогда один из соучеников-подмастерьев сломал Ронину нос, а он, при всем своем мастерстве, так и не озаботился его выправить, однако на вид Ронин был вполне симпатичен: крепкий, волевой подбородок, угловатые, резкие черты лица Постоянно приподнятая бровь придавала ему саркастический, насмешливый вид, не раз навлекавший на Ронина гнев наставниковтем более, что манеры его выражению лица вполне соответствовали.
Высокого роста, стройный, в элегантных полуночно-синих одеждах, он выглядел весьма впечатляюще даже в глазах прочих волшебников. Однако бунтарского духа в нем вовсе не чувствовалось, пусть даже последнее его задание стоило жизни пятерым добрым людям. Выпрямившись, расправив плечи, он ждал, вглядывался во мрак: откуда заговорит с ним окликнувший?
Ты вызвал меня, и я ждал, не без толики нетерпения в голосе прошептал рыжеволосый чародей.
Тут уж я ничего поделать не мог. Самому пришлось дожидаться, пока этот вопрос не поднимет кто-то другой, ответил, выступив из темноты, высокий волшебник, укрытый плащом с капюшономтот самый, шестой член высшего совета Кирин-Тора. Вот и дождался.
Тут в глазах Ронина впервые блеснуло некоторое оживление.
И что же с моим наказанием? Испытательному сроку конец?
Да. Ты удостоен возвращения в наши ряды при условии, что согласишься немедля взять на себя некое важное дело.
В голосе молодого мага явственно зазвучала горечь.
Они до сих пор настолько верят в меня? После гибели тех, остальных?
Кроме тебя, им поручить это некому.
Вот это куда больше похоже на правду. Следовало бы самому догадаться
Возьми.
Окутанный тенью маг протянул Ронину тонкую, затянутую в перчатку руку ладонью кверху. Внезапно на ладони его появились два блестящих предметакрохотный шар из изумруда и золотой перстень, украшенный единственным черным камнем.
Ронин в той же манере протянул вперед руку и оба предмета повисли в воздухе над его ладонью. Подхватив их, он внимательно осмотрел оба.
Зрительный шар узнаю, а вот это, второе Чувствую: вещь силы немалой, но, кажется, не агрессивного свойства.