Договорённость?! переспросил Артур, чувствуя, как щёки наливаются кровью. Толстый священник с огромным трудом сдерживал ярость. Конечно, многие считали его трусоватым, и это было правдой, но было на свете кое-что, за что Артур Блэрк готов был драться до конца, несмотря ни на что. Единый Бог был для него всем, и одна мысль о том, что кто-то внутри церкви может так легко предать истинную веру, приводила Артура в такое бешенство, что даже видавший виды Донак опасливо от него отодвинулся.
Они заплатят вашему Патриарху солидную сумму золотом, а тот взамен уступит им южные земли Соладара! Вскоре под стенами вашего города уже будут ходить Красные жрецы, и вы ничего не сможете с этим поделать, господин епископ.
Да как он посмел?! взревел Артур, с силой ударив кулаком по столу, как он мог предать Бога?! Я не пущу их в Соладар Я
Не ты, Артур, спокойно сказал Гортан, МЫ не допустим такого богохульства! Вера в Единого Богавот что служит скрепой, которая удерживает Империю, и мы не дадим этой скрепе сгореть в огне южных фанатиков. Когда мы избавим страну от этого малодушного императора, именно ТЫ займёшь место Патриарха, и тогда ты сможешь показать этим «красным», где им самое место!
Да! Артур все ещё боролся с той яростью, что охватила его. Я стану новым Патриархом, я буду истинным защитником веры.
Ты и для меня приберёг такую же речь, Гортан? сказал Донак, которому к тому моменту уже удалось взять себя в руки. Если это так, то не стоит. Я повязан с вами, короткий взгляд в сторону Аш, ответившей на него тёплой улыбкой, и, думаю, с вами мне будет куда лучше, чем без вас.
Ты правильно думаешь, старый друг, кивнул судья, я знаю, что Элхарт не ценит твоих талантов полководца. Конечно же, это связано с тем, что во время войны ты исполнял свой долг и не пожелал носить клеймо предателя
Мы все здесь предатели, холодно подметил Донак, но, как я уже сказал, мы все тут повязаны. Куда интереснее сейчас не то, почему ты хочешь свергнуть малыша Эла, а каким образом ты собираешься это сделать?
Ты всегда был человеком дела, а не слова. Если ты хочешь услышать мой план, я дам его тебе, Гортан взглянул на дверь, словно желая удостовериться, что все сказанное им не покинет этой комнаты, а затем продолжил:Власть Элхарта держится на трёх столпах. Трёх людях, которые будут верны ему до конца и никогда его не предадут. Если мы хотим изменить Империю, то сначала придется отправить на небеса этих троих.
Дай угадаю, первый в твоём списке, конечно же, Балор, сказал генерал.
А я думаю, что это Патриарх, не согласился с ним Артур, который до сих пор пребывал в гневе от новостей, рассказанных ему Аш'Арахт.
Нет и ещё раз нет, покачал головой судья, испытывая лёгкое удовлетворение от того, что его соратники оказались такими недалёкими в своих суждениях. Если все будет продолжаться так и дальше, то никто из них не станет оспаривать его лидерство. Я говорил вам о Валоре, Харонте и, конечно же, о Корусе Ватаре.
Стойте, но Валор и Харонтэто же лорды Бакорта и Корантара! Если их убрать, то обе провинции погрузятся в хаос. Я даже не исключаю гражданской войны. Очередной гражданской войны, с нажимом сказал Артур, мы не можем просто так взять и
Господь всемогущий, Донак потёр переносицу, мы, к твоему сведению, собираемся свергнуть самого Императора, а ты переживаешь из-за парочки престарелых лордов? Блэрк, ты совсем дурак, что ли?
Не надо провоцировать господина «будущего Патриарха», мягко улыбнувшись, сказала генералу Аш, ловко задушив очередную ссору в зародыше.
Хмфр пробормотал Донак, сложив руки на груди.
И я все равно не понимаю, почему сразу не ударить по Элхарту или хотя бы по его правой рукеБалору, спросил Артур, посмотрев сначала на Аш, а затем на судью, так мы сможем сделать смену власти в стране как можно более безболезненной.
Я согласен с тобой, друг мой, кивнул Гортан, страна не переживёт очередной гражданской войны. Чёрт! Да, последние события, затеянные нашим святейшим правителем, последние слова были сказаны с явной насмешкой, уже поставили империю на колени, и только чудом нам удалось избежать полного краха. Но если мы ударим прямо в сердце чудовища, оплетшего наш дом, то добьёмся лишь того, что он стянет все свои мерзкие щупальца, и именно тогда страна будет повергнута в хаос. Валор и Харонтслишком ненадёжные правители, я более чем уверен, что после смерти Императора каждый из них попытается занять его место.
А ты думаешь, Балор им позволит? хмыкнул Донак.
Конечно же, нет. Лорд Балор, как ближайший друг Элхарта, займёт место регента при молодом принце, и тогда
Очередной узурпатор, Аш вновь накинула свой капюшон и неторопливо двинулась к выходу, но, начиная с малого, можно достигнуть больших высот. Пламя разгорается из искры, как говорят на юге. Мы создадим искру и позволим пламени гореть, а когда придёт время, потушим его. Простите меня за неприятные вам слова, Артур, еле заметный кивок в сторону священника, на который тот ответил тёплым взглядом, говоря, что вполне готов слушать людей любой веры, если они не попирают Единого Бога. А как разжечь эту искру, вы вполне сможете решить и без помощи слабой девушки.
Поклонившись мужчинам по особому, южному манеру, приложив обе руки к груди, Аш'Арахт вышла из покоев.
Когда она отошла достаточно далеко от покоев судьи, Аш позволила себе снять капюшон и негромко позвала:
Хозяин?
Тень, которую отбрасывала девушка в неярком свете факелов, изменилась. Она стала куда больше и теперь походила на крепкого мужчину, нежели на хрупкую девушку, и у этой тени были глаза, огненно-красные глаза.
Они заглотили наживку? прошептала Тень.
Да, хозяин. Судья ослеплён жаждой власти и не видит ничего дальше своего носа. Священник, как вы и говорили, теряет всякие остатки разума от одной мысли о том, что его «богу» может кто-то навредить Но генерал меня озадачил. Он определённо не хочет, чтобы его тайна раскрылась, но он не подчинился судье.
Он самый сильный из них. Самый опасный, шепнула в ответ Тень, сейчас он на цепи, но вскоре эта цепь порвётся. Используй Донака до того момента, пока он освободится от твоей власти.
Да, хозяин, кивнула девушка.
Она хотела было сказать что-то ещё, но вдруг поняла, что тень стала прежней. Хозяин ушёл.
Глава 3
Следующим утром Элхарт, закончивший начальный проект закона, сразу же поспешил к лорду Балору, своему ближайшему другу. Император хотел обсудить с ним все вопросы и сгладить острые углы, которые, без сомнения, породил бы этот новый закон. Все-таки им предстояло в буквальном смысле заставить людей делать то, что им нужно, и при этом не использовать никакого принуждения.
Но когда Элхарт подошёл к кабинету Балора, то с удивлением обнаружил, что дверь не была закрыта, а из помещения доносилось какое-то странное шуршание. Осторожно заглянув внутрь, Император не увидел ничего особенного, кабинет был таким же, как и вчера: тот же стол, заваленный стопками разных бумаг, те же гербы всех четырёх провинций и даже статуя его, Элхарта, в полный рост. Только у этой статуи были подрисованные усы. Одна из многочисленных шуточек Балора, не очень-то и веселивших Эла.
Балор, ты тут? негромко позвал он, заходя в кабинет, но ответа не последовало, только лишь занавески колыхнулись под порывом ветра. Если это какая-то твоя шутка, то
Тут Элхарт заметил ступни, торчащие из-под той самой занавески, что колыхнулась, когда он зашёл в кабинет. «Так-так-так», пронеслось в голове у Императора, и по лицу его расползлась торжествующая ухмылка. Он неторопливо подошёл к самой занавеске, а затем наступил на одну из торчащих ног со всей силой, на какую был способен. Разумеется, в следующую секунду пред его взором предстал дико вопящий от боли Балор. Позволив другу несколько минут попрыгать на одной ноге, осыпая проклятьями его императорскую персону, Элхарт все-таки решил поинтересоваться, в чём же тут дело.
Балор! Балор, чтоб тебя! крикнул он.
Я пять раз тебе жизнь спасал, а ты! продолжал тем временем лорд Соладара.
Балор, прекрати, я знаю, что ты уже в норме.
Да? тот прекратил прыгать на одной ноге и злобно посмотрел на друга, чёрт с тобой. Но будь уверен, я ещё отомщу. А теперь говори, зачем припёрся? с этими словами Балор подошёл к столу, взял с него какое-то измятое письмо и, пробежавшись по нему взглядом, вновь скомкал его и бросил в другой конец кабинета.
Балор, ты вообще в порядке? Ты со мной так не разговаривал уже лет пять.
А по мне, чёрт побери, видно, что я в порядке?! лорд подскочил к Элхарту, а затем, оттолкнув его в сторону, стал отодвигать шкаф, в котором хранились какие-то древние книги. Может, за ним можно спрятаться
Эй! Элхарт ухватил его за плечо и развернул к себе, что вообще происходит?
Чёрт, Эл, Балор устало вздохнул, горестно глядя на шкаф, у тебя дерьмовая тайная полиция, если ты не знаешь, что происходит.
Если ты забыл, то именно ты у нас начальствуешь над этой самой тайной полицией. И я обязательно тебе сделаю замечание по этому поводу, когда придёшь в норму. А теперь рассказывай.
Хорошо, согласился Балор, но тогда помоги мне отодвинуть тот хренов шкаф.
Пять минут пыхтения и проклятий ушло на то, чтобы сдвинуть шкаф в сторону, и ещё одна минута потребовалась Балору, чтобы залезть в образовавшуюся щель. Он позвал туда же и Императора, но тот благоразумно отказался.
Ну, как хочешь. А теперь к делу Я вчера письмецо одно милое получил из Корхатала. Если опустить все то дерьмо, которым заправляют свои послания южане, то можно оставить только два чёртовых слова Она приезжает.
Кто «она»? не понял Элхарт.
Как это кто?! донеслось из-за шкафа, моя чёртова сестрёнка! Она уже неделю как находится в пути, а эти гады только сейчас додумались известить меня об этом. Ты представляешь?! Она уже сегодня будет в Соладаре! Поэтому-то я и должен спрятаться. Сначала она зайдёт сюда и, увидев, что я куда-то ушёл, решит прогуляться по городу Тут-то я и выберусь из дворца. Уйду в горы на пару лет. Ты тут без меня не пропадешь, думаю.
Ох, Император прикрыл лицо рукой, раздумывая о том, каким же идиотом иногда бывает его советник.
В какие ещё горы ты собрался, чёрт побери? У тебя тут работы полно!
Ты что, не слышал меня? Сюда приезжает
Вылезай оттуда.
Но, Эл
Вылезай, чёрт побери! Мне что, ангатаров за тобой прислать?!
Ладно-ладно пробормотал Балор, выбираясь из-за шкафа, можно подумать, у тебя других дел нет, кроме как мучить бедного советника. Между прочим, горцы вчера сожгли ещё одну деревню, если ты не знал.
О чём ты? спросил Элхарт, помогая другу выбраться наружу.
Вам, ваше Императорское Величество, определённо следует читать те донесения, что приносят вам слуги, сказал Балор, отряхиваясь, два дня назад горцы совершили очередной набег, а толстопузый идиот, который командует легионом, приставленным к тем землям, только и может, что руками разводить. Проглядели они. Ублюдки. Кругом одни ублюдки что в Бакорте, что на юге.
Балор вновь разразился проклятьями в адрес тех, кто отправил к нему в гости столь «любимую» лордом Соладара сестричку, а Элхарт, немного удивлённый, присел на стул, стоявший напротив рабочего стола советника. Император всё время был чем-то занят. Постоянно были дела, которые целиком и полностью занимали внимание правителя, и только сейчас он понял, что уже несколько раз ему подносили донесения о набегах горцев. Даже Балор неоднократно пытался затеять с ним разговор на эту тему, но Эл постоянно отмахивался от этой проблемы, ведь всегда находилось что-то более важное. А на границах гибли люди.
Чёрт. И что с ними делать? пробормотал Эл.
Балор же тем временем подобрал скомканное письмо и ходил вокруг Императора, то и дело зачитывая из него особенно «понравившиеся» ему эпитеты:
«Посылаем её в твои любящие объятья», да они совсем свихнулись, что ли, там?
Надо поговорить с Корусом и подготовить серьёзную кампанию против горцев, говорил Император.
«Она так ждала возможности увидеть Соладар и своего величественного брата». Да, конечно! Ждала она меня увидеть! Ха! Крови моей она ждала, крови!
Но все кампании против этих варваров стоили нам огромных потерь. Может, мы сможем с ними договориться Что-то им предложить.
Чёртова баба! Почему ей не сиделось в этих проклятых пустынях Погоди-погоди, Балор отложил письмо в сторону и посмотрел на Императора. Ты не задумывался о том, что мы можем предложить им стать частью Империи?
Ты ведь шутишь, да? Элхарт уставился на своего друга.
Нет, задумчиво сказал тот, если они станут нашими гражданами, то их будет куда легче контролировать.
Скажи, Балор, ты готов видеть на улицах Соладара немытых горцев? спросил Элхарт, все ещё не веря в то, что его друг говорит серьёзно.
Я вовсе не об этом говорю, советник потёр переносицу. От одной мысли о знакомстве с горцами ему становилось не по себе. Мы должны сделать этих варваров нашими гражданами, да. Но при этом! он поднял руку, не давая Элхарту возразить. При этом поселить их на границе с северянами и запретить покидать эти земли.
Ага. Запретить. Варварам, правитель многозначительно кивнул, ты ведь не хуже меня знаешь, что запретить им что-либо можно, только всадив меч в брюхо. Да и то не уверен, что горец после этого не пошлёт тебя к чёрту. И вообще, зачем нам горцы на северных границах?
Не я отдал Зимний Предел северянам, нахмурился советник. Зимний Предел был одной из величайших крепостей Катарской Империи, но по окончанию гражданской войны он отошёл к северянам в уплату за ту помощь, что их войска оказали Элхарту в борьбе за трон. Многие люди считали, что эта награда была слишком уж высокой, и Балор был одним из этих людей.
Если бы не северяне, взгляд Императора вмиг стал серьёзным, то мы с тобой не жили бы в этом дворце, а уже давно лежали в холодной земле. Имей совесть признать, что они сыграли решающую роль в свержении Узурпатора.