Я обернулся к Шутейнику и кивнул. Он понял и без слов выбрел в коридор, повернулся напоследок
Тиу! Это прозвучало в спину девушке, будто спустили тетиву на луке, и она вздрогнула, обернулась, но Шутейника уже и след простыл.
Мы остались наедине. Я медленно поднял взгляд, и немалых трудов мне стоило держать его равнодушным. Девушка была прехорошенькая, а опасность, которую она воплощала, удваивала ее привлекательность. Лет ей было, пожалуй, не более двадцати пяти, и если бы меня спросили о точной цифрея настаивал бы на двадцати четырех с половиной. Тело гибкое, в черном с золотом кафтане до середины бедер. А бедрасоразмерны фигуре и вполне округлы, но не до той степени, когда они превращаются в уродливые галифе. Стоячий воротник выгодно подчеркивает стройную шею. Лицоидеальный овал, глаза зеленые, кошачьи, с искрами, губы яркие без всякой помады. И почему я ожидал, что представители Алой Степи похожи на монголов? Совсем не похожи.
Тонкая талия препоясана ремнем в золотых узорных бляхах, к которому крепятся две короткие сабли в золоченых ножнах. Не игрушечные. Нет, совсем не игрушечные. Рукоятки перевиты кожаными, потертыми ремешками. Эта девушка знает толк в холодном оружии и, по всей видимости, умеет убивать.
Теперьи только теперь! настало время подняться.
Я встал и изобразил легкий поклон:
Аран Торнхелл. Новый архканцлер Санкструма.
Х-хо! сказала она.
Х-хо?
Я знаю, кто ты. Зачем повторяться? ЯАтли! Атли Акмарилл Сандер. Мне нравятся твои руки.
Вот тут мне пришлось собрать всю свое мужество, чтобы сохранить безучастный вид.
Дочьили наложница? А может, любимая жена? И почему я сдуру решил, что онадевственница?
Но почему бы не спросить ее прямо? Не про девственность, конечно
Пахло от нее лошадьми, длинной дорогой, и вместе с темя ощутил вдруг тот сладкий женский аромат, который заставляет мужчин совершать безумные поступки, скажем, бросать империи к ногам возлюбленных. Можете назвать это облаком феромонов, которых якобы не существует в природе. Но всякий мужчина знаетесть женщины и женщины особенные. Так вот Атли была той самой особенной.
Атли Акмарилл Сандер дочь?.. Я поднял брови.
Она обнажила в улыбке великолепные зубы, обошла стол и взгромоздилась на мое место, нагло закинув на угол ноги в щегольских расписных сапогах с кавалерийскими каблуками, которыми так удобно цепляться за стремена. Блеснули позолоченные, заляпанные грязью шпоры. Теперь я стоял перед нейдурак дураком. Забавная рокировка.
Конечно же, дочь, Аран Торнхелл. Неужели ты подумал, что Владыка Небес пошлет в Санкструм какую-то жалкую любовницу? Или жену? Арр! Да и похожа ли я на чью-либо жену? Или любовницу-подстилку? Мне кажется, ты меня оскорбляешь, х-хо!
Существует категория женских вопросов, на которые лучше не давать ответа
Я был абсолютно уверен, что ее наглое поведениепроверка нового архканцлера, ну и элемент психологического давления, конечно. Главноевыдержать характер, и ничем не дать себя унизить. Заняла стул? Ну отлично, я же всталпочему бы девушке не присесть на мое место?
А теперь пройдемся по кабинету, краем уха прислушиваясь к пчелиному гулу в коридоре. Сколько всего людей в посольстве Степи? Все ли они прорвались сквозь карантины? Почему их впустили в Варлойн просто так, влегкую? Возможно, горцы Шантрама временно покинули свои посты на въезде в Варлойн? Вопросы Я задумчиво снял с головы венец архканцлера и положил на полку шкафа, рядом с пыльными свитками и не менее пыльными книгами в черных и коричневых переплетах. Дурная игрушка, сродни шутовским бубенчикам. Буду надевать ее только по большим праздникам.
Малут спал, агрессивная суета в моем кабинете и снаружи не слишком его волновала. Девушка, несомненно, заметила огромного кота, но не подала виду, не удивилась и не испугалась, и уж точно не начала сюсюкать, как это бывает с прекрасным полом, когда они заметят котика.
Я сказал, стараясь сформулировать фразу максимально уважительно и вместе с тем так, чтобы зацепить эго Атли:
Значит, Владыка Небес прислал в Санкструм для переговоров свою прекрасную дочь
Она фыркнула.
Переговоры? Ты не понимаешь, архканцлер! Никаких переговоров! МыАлая Степь. Мы требуеми нам дают. И если нам не даютмы приходим и берем. Арр! Силой. У тебя интересные глаза.
Как весело. Никаких гуманистических комплексовсплошной прагматизм. Я беру по праву сильного. Этомое. Точка. Хорошая такая средневековая психология.
Я сказал (по-прежнему осторожно подбирая слова):
И с каким требованием дочь Владыки Небес прибыла в благословенный Норатор?
Х-хо! Благословенный чумной городишко! Затхлый и вонючий! Требование, Аран Торнхелл, одно: Санкструм должен выплатить нам дань. И мы уедем. До следующего года.
Это я и предполагал. Просто не думал, что Степь явится за данью в первый же день моего архканцлерства.
Разговор мой с Атли напоминал хождение по минному полю. Ошибитьсянельзя, ошибусьСанкструму кранты. Я обернулся к дочери Сандера, чуя спиной теплый комок исключительно зубастой шерсти:
Велика ли сумма дани?
Хороший вопрос, Торнхелл. Пятьдесят тысяч золотом. Мы заберем кронами Санкструма, Торнхелл, или любыми другими монетами, лишь бы они были золотыми. Можно и простозолотыми слитками. Тебе говорили, что ты похож на степного волка?
Я медленно, очень медленно сосчитал до десяти, провел ладонью по глазам, на миг погрузившись в спасительную тьму, где никаких проблем, где тихо и спокойно.
Пятьдесят тысяч золотомпо местным меркам неистово огромные деньги. Местный золотой стоит больше, чем пятьсот американских долларов. В Средневековье вообще цена денег была выше. Вздорного дурня Ричарда Львиное Сердце (того самого, незаслуженно воспетого Вальтером Скоттом), в свое время выкупила из австрийского плена родная мамочка, посадившая на счетчик всю Англию. Коронованный подонок обошелся стране в сто пятьдесят тысяч серебряных марок, что по весу составило скромные двадцать семь тонн серебра и ровно два годовых бюджета страны. Вопрос: сколько денег в казне Санкструма? Ответ: я не знаю. Предположение: если там что-то есть, то этого чего-то не хватит даже на заплаты, на заплаты, подчеркиваю, не на зарплаты. Вопрос: где взять деньги? Ответ: хрен его знает. А ведь я еще должен заплатить Алым Крыльям, без защиты которых меня уничтожат! Положение В ящике стола осталось, наверное, крон триста-четыреста, смешная сумма для Атли.
Какой срок дается на сбор дани?
Хороший вопрос. Срокудве недели.
Безумие!!! Мне стоило усилий сохранить на лице бесстрастное выражение.
Этот срок весьма мал.
Плати или умри. Она ощерилась, заметила стрелу и начала рассматривать ее, придирчиво пробуя каленое острие подушечкой пальца.
Я вдруг понял одну вещь: Сандер готов к вторжению в Санкструм. И ему действительно все равнозаплачу я дань или нет. В любом случаеон в выигрыше и получит свое. Но он не понимает, что такую корову как Санкструм доить можно бесконечно, а вот если он пройдет по империи огнем и мечомона долго, долго не сможет восстановиться и приносить Степи бакшиш. Попробуем заронить это знание в хорошенькую голову его дочери
Кот мазнул мне по шее хвостом, я скосил глаз и увидел, что он банальным образом меняет отлежанный бок на другой. Плюхнулся, обернул морду хвостом и снова задрых, бесстыдник, глазом, правда, на меня покосил.
Хорошая стрела, сказала Атли.
Спасибо, сказал я. Стрела отменная. Сегодня утром она влетела в окно и воткнулась в стул, который я только что покинул. Меня здесь не любят. Меня хотели убить.
Х-хо! Жаль убивать такого мужчину. Арр! Она переломила стрелу в кулаке и швырнула обломки мне под ноги. Я не знал, как расценивать ее жест. Вроде бы я ей понравился.
Жаль, безусловно, сказал я. Многие в Коронном совете не хотят видеть меня на посту архканцлера.
Ты убьешь их!
Я не стал перечить.
Возможно. Но я только что получил власть, и сейчас мое положение в Варлойне достаточно шатко. Я хочу
Я не докончил, ибо она сбросила ноги со стола ибудто вихрьоказалась рядом со мной. Я увидел то, что ускользало от моего внимания раньшетонкий шрам, наискось пересекающий шею справа. Кто-то (очевидно, уже покойник) пытался вспороть Атли горлов свое время.