В зверинце мерзко орали павлиныуж этот отвратительный скрипучий крик я помню с детства, слышались вопли обезьян и голодный рев какого-то крупного хищника из семейства кошачьих. Я зашагал по дорожке между тесных клеток на каменных цоколях. В глубине среди деревьев виднелось несколько зданий с выпуклыми крышамиочевидно, зимние квартиры животинок. Остро пахло мускусом и всеми прочими звериными ароматами. А вот и распахнутая клетка В глубине ободранная мощными когтями колода. Бронзовая табличка извещала, что квартировал тут тигр из Адоры. Замок на клетке сбит, конечно Кажется, орудовали кувалдой: просто, быстро и действенно. Примерно так же, без всякого изящества, вчера пытались устранить меня.
Я посмотрел вдоль рядовни следа Атли. Ну, пусть она пока наслаждается невиданными животными. Я поманил к себе служителя.
Значит, удрали вчера зверушки, говоришь?
Так точно, ваше сиятельство, утекли! И жо зад откусили служке, ой, простите, ваше сиятельство, откусили, как есть, точнее, уже нет, помер он, кровью изошел, так вот, у нас только не велите казнить, ваше сиятельство у нас
Да замолчи! Я устал от этого лебезения. Не стану я тебя казнить. Как это вышло-то?
Так ведь замки сбили, а мы и не заметили и не услыхали; ужинали мы, да и далече ужинали-то! А людей-то у нас мало почитай, десять человек на такую громаду А было сто За всем не уследишь, даже если захочется Стены тоже слабые, северная обвалилась немного Звери и сбежали через провал, как есть чуяличто за стенами-то свобода, парк за стенами-то У пролома медведи живут в клетках Барри кормить поволочился, а тут вот значит тигр либо кот-малут на него и кинулся Служитель продолжал что-то плести, искательно заглядывая мне в глаза, пока я не заткнул его взмахом руки.
Добро пожаловать в светлое будущее. Даже в королевском зверинце разруха, денег нет.
Значит, вас всего десятеро?
Так точно, ваше сиятельство!
А лесничие, звериные врачи как их, коновалы? Или остались только слуги?
Только слуги. А прочих иных выгнали недавно, и коновалов тоже поперли. Коронный совет распорядился, ибо с деньгами худо
Повсюду в Варлойне щупальца Коронного совета.
Я начал движение вдоль рядов клеток. Почти все животные были известны мне по миру Земли, за исключением крысожора обыкновенного (какая-то тощая псина) и обезьяны-псоглавца (примат скверного облика, хваставшийся передо мной своими гениталиями). Много клеток пустовало, там теперь нагло чирикали разжиревшие на дармовых харчах воробьи. Звери, очевидно, вымирали, и потери не восполнялись, так как всем было на это наплевать. Это надо в будущем исправить. И либо брать деньги за посещение зверинца, либо закрыть все к чертовой матери, чай, будет меньше жертв среди персонала.
Слоник справа, ваше сиятельство! сунулся под локоть служка. Во-он там. Хворает здорово, но пока еще живехонек! Там же и рогонос косматый, а был еще гладкий без шерстино помер аккурат прошлой зимою Холодно было очень, топили плохо, от холода и околел. И водяная лошадь сдохла, как есть, не углядели, в начале года Зато вот павлинов много, плодятся они без меры А здесь козел вонючий, редкостный Видите, какая черная шерсть и рога огромные? В Санкструме таких не водится
Водяная лошадь, это, следует понимать, бегемот. Рогоносносорог, косматыйтоже он, только из эпохи плейстоцена. Очевидно, биосфера плейстоцена частично сохранилась в этом мире где-то на северных окраинах, может, и мамонты водятся Но этот факт не слишком мне интересен.
Где женщина, что прошла в парк незадолго до меня?
Ступайте прямо, ваше сиятельство, я покажу! Она к волкам направилась сразу
Я оглянулся: Алые шли за мной, соблюдая дистанцию. Кроме нас в зоопарке больше не было посетителей.
Не считая Атли.
Мощеная дорожка наладилась под уклон, впереди блеснуло заросшее осокой озерко, возле которого виднелся длинный, обнесенный жердями загон. По нему, путаясь в космах собственной бурой шерсти, бродили горбатые яки.
Рядом с загоном находился обширный, закрытый высокой решеткой вольер, где содержались, по-моему, самые обыкновенные волки. Серые столпились в одном месте у решетки и что-то высматривали.
Кто же размещает хищников рядом с травоядными? Много ума для этого потребовалось. Впрочем, те и другие, наверняка, привыкли
Тут я увидел, на что смотрели волки.
Подле решетки вольера лежала фигурка в золоченом кафтане. Я разглядел светлые волосы и, мгновенно покрывшись липким потом, сорвался на бег. Время замедлилось, я продирался сквозь клейкий воздух и не мог продохнуть, а сердце ухало в груди, как молот.
Атли, самоуверенная ты дуреха! Если тебя убилиэто будет концом Санкструма. Убийства дочери Сандер не простит. Если тебя прикончилия уже ничего не смогу сделать, Степь накатит волной на империю и сметет ее с карты этого мира раз и навсегда
Догорающие села, трупы людей и животных, которыми вымощен Серый тракт, цепочки пленников, что тянутся вслед за конникамивсе это пронеслось перед внутренним взглядом И еще я представил, как дряхлые стены Норатора сокрушают тараны, и как в проемы лезут и лезут степняки. Сандер не пожалеет. Он будет убивать и разрушать намеренно, мстя за смерть дочери.
Атли лежала на боку, поджав ноги к животу. Глаза полузакрыты, рот, напротив, распахнут. Лицо и шеясинюшные, кисти руктоже. Я склонился над ней, приставил дрожащий палец к шее, пытаясь нащупать пульс, но тут же отдернул рукудочь Сандера дышала, правда, с такими всхрипами, будто в легких у нее клокотала вода.
Жива, жива, жива!
Но что с ней? Подавилась? Я осторожно перевернул ее на спину, похлопал по щекам. Она слабо застонала, но в себя не пришла. Да что же с ней такое? Может, она эпилептик? Приступ настиг ее, и язык запал, как это бывает у эпилептиков, и душит ее? Я осторожно приоткрыл рот дочери Сандера. Язык на месте, следов пены тоже не видно, зубымолодцы как на подбор Познания в медицине на этом иссякли. И все-такипульс. Я приложил палец к шее: сердце билось часто и слабо. Умирает
Атли! Атли!
В ответ слабый стон. И свистящие хрипы из груди.
Я подхватил ее на руки и, огибая загон с яками, помчался к озерку. Тяжесть ее тела казалась непомерной Вспугнув стайку уток, уложил Атли боком на прибрежную траву. Плеснул в лицо водой, ощущая свое полнейшее бессилие. Атли застонала. Подбежали служка и Алые. Служку услал за врачами, гвардейцам велел дежурить в стороне. Онимои единственные свидетели того, что дочь Сандера умерла своей смертью. Хотя владыка Степи, конечно, не поверит, решит, что его чадо, скажем, отравили, и отомстит сполна.
А может, и впрямь отравили?
Дрожащей рукой я извлек веточку мертвожизни, поднес к телу Никакой вибрации. Яданет. Но Атлиумирает
Я принес еще воды, плеснул на грудь, на лицо. Атли слабо заморгалачистейший рефлекс, никакой сознательной реакции.
Остается ждать Ждать смерти.
Так прошло десять минут. А может, целая вечность. Я стоял на коленях перед Атли и слушал ее хриплое дыхание.
Пока явятся имперские лекари, она умрет.
Несмело, будто пробуя голос, в вольере завыл волк.
Я оглянулся. Чертовы твари
Завыл еще один волк. И еще. И затем вся стая, больше десяти серых мохнатых тварей, тоскливо завыла практически в унисон. Смотрели они, разумеется, на меня, крейна Арана Торнхелла, и видели в теле Торнхелла чужую душу.
Атли застонала, перевернулась на спину и начала кашлять. Я уложил ее на другой бок, и она немедленно поджала ноги к животу, не переставая кашлять с такими хрипами, словно намеревалась выкашлять легкие.
Мне показалось, или синюшность немного сошла с ее лица? Только бы не показалось!
Нет, это правда: на щеках проявился слабый румянец, дочь Сандера перестала кашлять и дышала уже немного ровнее.
Внезапно кое-что прояснилось. Я метнул взгляд на волков, перевел на Атли. Черт возьми, да ведь онабанальный аллергик! Зоопаркнастоящий рассадник аллергенов, тут полно шерсти разных видов, а дочь Сандера, видимо, спокойно переносила лошадей и кошек, и большинство животных тоже, но с волками номер не сыгралименно на волчью шерсть у нее случилась аллергия, вылившаяся в приступ атопической астмы.