Прогнав дурные мысли из головы, Секст взглянул в невероятно яркие голубы глаза Пророка и принялся дальше слушать его рассказ.
Про желания Сципиона узнал бог смерти Юзон. Ты знаешь, малыш, боги Мезармоута не любили вмешиваться в жизни людей, однако, когда дела начинали пахнуть жаренным, то меняли ход истории города. Юзон предложил Сципиону силу, которой не обладал даже Безымянный Король. Разумеется, убитый горем мужчина согласился. И тогда бог смерти вырвал ему все внутренности, выпил кровь и заменил землей, перемешанной с прахом, а в опустившие глазницы поселил священных червей, светившихся так же ярко, как Огненный Шар когда-то.
Замолчав, Гектор промочил горло водой из фляги. В его взгляде читались и усталость, и глубокая печаль, и мудрость прожитых хакима. Только сейчас Секст осознал, как тяжело было Пророку: тому приходилось постоянно думать не только о том, чем кормить своих людей, как одевать, но и о будущем. Будущем Мезармоута.
Сципион напал на Универса, прошептал Гектор. Их битва длилась семь анимамов. Однако гиганту, несмотря на силу и бессмертие противника, удалось победить. Он сожрал героя
Сожрал? Брови Секста удивленно поползли вверх. И это конец истории?
Не спеши, малыш. Я еще не закончил. Пророк медленно покачал головой. Еще когда Универс был свободен, то по приказу своего создателя, Безымянного Короля, он проглатывал другие миры, чтобы не осталось никаких доказательств о несовершенстве Бога. И ты, малыш, даже не представляешь, чем был заполнен живот гиганта Гектор посуровел. Сципион попал в один из съеденных Универсом миров. И так заканчивается первый эпос о храбром герое, решившем спуститься в Город Червей, дабы спасти жену. Так заканчивается «Начало» и начинается «Демортилион», однако о нем мы не будем сейчас говорить. Если захочешь, прочтешь. Замечу лишь, что второй эпос о Сципионе состоит из шести небольших поэм и двух прозаических произведений.
Кивнув, Секст посмотрел на свои руки: такие маленькие, такие слабенькие. Кисти по-женски тонкие, а пальцы длинные, как у арфиста. В глазах закипели злые слезы. Так нечестно! Неправильно! Несправедливо! Он должен стать великим воином, как Гектор. Как Сципион
Малыш, ты понимаешь, к чему я рассказал тебе эту историю?
С трудом удалось кивнуть.
Сципион пожертвовал всем ради своей целиуничтожить гиганта, хотя прекрасно понимал, что шансов немного. Боги даруют великую силу лишь тем, кто стремится что-то дать человечеству. Нельзя жить праздно, малыш. Нельзя жить ради себя. Надо разорвать свою душу на кусочки и отдать их тем, кто нуждается.
Секст нахмурился, взглянул на лежащие в пыли гладиусы, нежно провел пальцем по эфесам.
Малыш, начал Гектор и тут же запнулся, словно боялся произнести что-то вслух. Ты знаешь, что я бессмертный?
С этими словами он выхватил из-за спины длинный кинжал и, не говоря ни слова, вонзил себе в шею. Кровь хлынула из раны таким бурным потоком, что залила начищенный до блеска медный панцирь. Секст ахнул, вскочил и отошел на несколько шагов от Пророка.
Нет! Что тот наделал? Он же убил себя!
Захлебываясь, Гектор посмотрел на него, улыбнулся, обнажив ровные крупные зубы, и медленно вытащил лезвие из шеи. На глазах смертельная рана принялась затягиваться, превращаться в багровый рубец. Секст ахнул. Через пятнадцать перкутов Пророк сидел перед ним целый и невредимый.
Малыш, я, как и Сципион, пожертвовал всем, чтобы получить великую силу, сказал Гектор. В его широко распахнутых глазах заблестели слезы, голос зазвучал резко. Бог, настоящий Бог, одарил меня своей благодатью, дабы я показал людям свет истинной веры. Показал этим жалким горожанам, что их Юзоны, Корды, дагулыничто. Пыль на ногах моего господина. Я должен уничтожить ненастоящего Безымянного Короля, чтобы восстановить в Мезармоуте свободу. Бог един и всемогущ.
Секст на негнущихся ногах доковылял до Пророка и коснулся дрожащей рукой его раны.
Сколько менсе в хакима? вдруг спросил Убийцы Врагов.
Что?..
Сколько менсе в хакима, малыш?
Двенадцать, мастер.
Тринадцать, поправил Гектор и коснулся тремя пальцами ладони Секта. Тринадцатый добавочный менсе нужен для того, чтобы календарь соответствовал положению звезд. Коммититур, Энтри, Кор
Пилос, Шифра, Хуфра, Сиф, Териф, Эрода, Воруб, Паэр, Теш, закончил за Пророка Секст.
И Марцед, удовлетворенно сказал Гектор.
Они на какое-то время замолчали, внимательно вглядываясь друг в друга. Секст ощутил, что сейчас между ним и Пророком установилась незримая, но очень прочная связь.
Бог одарил меня и одиннадцать моих друзей бессмертием. Гектор рассмеялся. Ничто не может нас убить: ни оружие, ни время. Мы орудия Создателя. И намеренно обрекли себя на страдания. Понимаешь, малыш, ведь в бесконечно долгой жизни много мучений. Но мне нужно найти того, кто откажется от собственных мечтаний, от собственного будущего, чтобы вернуть людям свободу. Мне нужен ты, малыш.
Секст поднял брови.
Я?
Ты все правильно расслышал. Мой Бог требует найти тринадцатого бессмертного. Требует найти тринадцатый менсе. Готов ли ты стать Марцедом, малыш? Я понимаю, что требую слишком многого от ребенка, однако мы нуждаемся в тебе. К тому же мне удалось договориться с моим Богом, чтобы ты не страдал как я. То есть Я хочу сказать, что Создатель сделает тебя бессмертным на восемьдесят хакима. Тебя не пронзят ни гладиусы, ни копья, хворь не одолеет. Достаточно времени для того, чтобы расправиться с Безымянным Королем. А когда положенный срок истечет, ты сможешь спокойно умереть.
Секст сглотнул. Он вдруг ощутил ужасную усталость. Он разглядывал старые зажившие шрамы Гектора, припорошенный сединой короткий ежик волос, голубые глаза цвета сапфиров и не мог выдавить из себя ни слова.
«Я дурак. И не заслуживаю бессмертия».
Ты не дурак, сказал Пророк, словно прочитал его мысли. Если ты согласишься, малыш, то мы с тобой вместе продумаем план, как уничтожить Безымянного Короля, как пройти инициацию демортиууса, как обмануть старейшин. Я расскажу про твоего брата
Брата? неуверенно спросил Секст.
Гектор кивнул.
Ты узнаешь всё о своей семье. Но ты должен сначала стать тринадцатым бессмертным. Ты должен дать согласие!
Выбора не было. Секст не раздумывал и перкута:
Я согласен!
Сознание вернулось тугой вспышкой боли. Всего лишь мгновениеи тело словно бросили под молотилку. Казалось, каждый кусочек плоти завопил от невыносимых мучений. Кровь превратилась в жидкий лед и теперь обжигала сосуды, разрывала сердце. Из груди вырвался полузадушенный стон. Хотелось выть и плакать. С трудом справившись с нахлынувшими эмоциями, Секст попробовал открыть глаза. Тяжелые веки приподнялись с таким усилием, словно пришлось вручную поднимать два подъемных моста.
В пяти шагах от него стоял широкий костяной стол, на котором чернели грязные разводы то ли засохшей крови, то ли грязи. Рядом с ним на длинной металлической подставке в виде копья слабо полыхал огонь. Секст с усилием втянул горячий воздух. Пахло мертвецами и раскаленным железом. Что происходит? Память услужливо подкинула нужные воспоминания: битва с лжепророками возле входа в туннели копателей, крики, стоны, кровь, Гектор вонзает меч ему, Сексту, прямо в грудь, затем ледяное касание стали, невыносимая боль в сердце. А потом потом лишь разрозненные обрывки. Его тело завалено мертвецами. Мальчик-служка склоняется над ним. Лекари, повозка, старейшина Димир
Голова взорвалась от резкой боли, земля ушла из-под ног. Однако Секст понял, что все равно остался в вертикальном положениикисти стискивали браслеты-цепи. Он попытался позвать на помощь, но из горла не вырывалось ни звука. Слишком слаб. Слишком вымотан.
Необходимо мыслить последовательно. Где он находится? Прикусив нижнюю губу, Секст огляделся. Потолки были низкими, закопченными, даже среднего роста человек легко может коснуться до них вытянутой рукой. Под ногами противно шуршал песок. Тут и там на стенах виднелись засохшие капли крови.
Подземные казематы под астулой старейшин. Как такое возможно? Ошибка? Может, это какое-нибудь другое место? Секст хмыкнул. Возможно, лжепророки утащили его в туннели и заперли в пещере. Нет, вряд ли. В десяти шагах прямо напротив него красовалась массивная железная дверь, окантованная костяными пластинами. Такую сложно не узнать. Он действительно был в казематах, и дело принимало серьезный оборот. Возможно, Безымянный Король разозлился, что не удалось уничтожить врага, и заточил командиров в тюрьму. Или богочеловек мертв, а городом теперь правит предводитель вероотступников. Или Вариантов тысячи. Гадать можно до бесконечности. Нужны факты.
Он бросил мимолетный взгляд на себя, отметил, что совершенно голый.
Массивная дверь широко распахнулась. В лицо Секста ударил приятный легкий ветерок. Пригнувшись, в помещение вошел мастер-экзекуторневысокий, лысый, с крючковатым носом и голубыми холодными глазами. Черный кожаный плащ отлично подчеркивал фигуру.
«Я его знаю».
Секст вспомнил, где видел раньше мастера: тот пытал вероотступника Титуса, надеясь вызнать секреты людей Пророка. Вот так и встреча. Подлец рад, наверное, что теперь у него есть прекрасная возможность отомстить претору-демортиуусу за ту неудачу с меткой на голове псевдопалангая.
Король бессмертен! бодро отчеканил экзекутор, улыбаясь уголками губ.
Секст не сказал ни слова, тщательно следя за тем, как мастер медленно положил на костяной стол кожаный футляр с инструментами и принялся раскладывать перед собой острые ножи, тонкие иглы, странного вида молоточки.
Вас не пугают мои штучки, претор-демортиуус? спокойно спросил экзекутор. Прекрасно понимаю. Вы, наверное, пытали намного больше людей, чем я. Ведь слуги дагулов ничего не чувствуют, да? Ни тебе угрызений совести, ни брезгливости. Выволя богов.
Проведя ладонью по лысине, он взял со стола изогнутый кинжал, повертел в руках. Кривое широкое лезвие хищно блестело, как блестели и белоснежные ровные зубы мастера. Секст знал, для чего применялось это оружие. С помощью невероятно острого клинка перерезались сухожилия на ногах и руках, чтобы заключенный почувствовал себя абсолютно беззащитным. Вслед за кинжалом шли ржавые гвозди, которые вбивали в ребра жертве, с помощью раскаленных щипцов вырывали ноздри.
Экзекутор встал перед Секстом так близко, что можно было почувствовать на лице его спокойное свежее дыхание. Голубые глаза неотступно следили каждым движением заключенного; противно скрипели кожаные перчатки.
Вы знаете, почему оказались здесь? спросил мастер.
Нет.
Дело в том, что вы подозреваетесь в измене Мезармоуту. Старейшина Димир считает вас одним из лжепророков.
Секст нахмурился. Он вероотступник? Старый дурак совсем выжил из ума.
Я вижу в ваших глазах непонимание, сказал мастер и нежно провел лезвием кинжала по его разгоряченной коже. Вы мастерски притворяетесь, прошу заметить. Хотя я веду себя глупо: вас, демортиуусов, обучают симулировать эмоции. Страх, радость, ярость, трепетвсе под силу слугам Юзона, да? И все это Экзекутор обвел клинком вокруг себя. Все это вас ни капли не пугает. Потому что вы не умеете пугаться. Я это прекрасно понимаю. Задача у меня иная.
С этими словами он вонзил кинжал в плечо Секста. Кровь брызнула горячими струями, боль оказалась настолько дикой, что из горла вырвался отчаянный крик. Тело выгнулось дугой, руки инстинктивно попытались освободиться от обручей, однако ничего не получилось. А тем временем лезвие все глубже и глубже входило в плоть, разрезая сосуды.
На лбу экзекутора выступили крупные капли пота, ноздри принялись широко раздуваться.
Вам нравится? словно сквозь толщу воды донесся голос мастера. Мне продолжать или же вытащить кинжал из тела?
Стиснув до хруста зубы, Секст не ответил. Нельзя показывать слабость. Нельзя. Он по себе знал, что чем сильнее его мозг сейчас перегрузят болью, тем легче её будет потом переносить. Надо всего лишь потерпеть. Поэтому он закрыл глаза и попытался ни о чем не думать.
Разве у вас нет вопросов, претор-демортиуус? прошептал над самым ухом экзекутор. Я могу ответить на любой из них. Или же вы предпочитаете мучиться? Разрешаете мне продолжить?
Гулкие удаляющиеся шаги, звон инструментов, короткий смешок, затем вновь шаги, обжигающее лицо горячее дыхание. Секст напрягся, ожидая получить очередной кусок стали под ребра, но ничего не происходило. Экзекутор просто молча стоял перед ним и тяжело сопел, словно только что слез с девки.
Главное не думать ни о чем.
Сердце часто и взволнованно колотилось; тело покрыла противная липкая испарина; рана на плече тяжело пульсировала.
Претор-демортиуус, откройте глаза, попросил экзекутор. Или вы дрожите от вида инструментов? Ни за что не поверю! Откройте их или я вырежу вам веки, клянусь дагулами и Безымянным Королем!
Секст с трудом поднял отяжелевшую голову и спокойно взглянул на мастера. «Пусть думает, что я боюсь».
Спасибо, претор. Я хотел вам сказать, что в ваших покоях нашли дневники и бутыль с настойкой умулуса. Вы не только предатель, но еще и пьяница! Тело экзекутора противно затряслось от смеха. Я никогда не доверял вам! Видимо, процесс вашей инициации прошел неправильно, и не все эмоции удалось подавить.
Повертев в руках толстую иглу длиной в пол локтя, мастер тыльной стороной ладони вытер пот со лба. Затем он, комично выпятив нижнюю губу, воткнул металлический стержень под живот Секста и, чуть надавливая, принялся ковыряться им в ране. Боль появилась не сразу: она с каждым ударом все сильнее пульсировала, пока не затмила все мысли, все чувства.
Мозг требовал прекратить страдания. Для этого надо было лишь попросить мучителя остановиться Разве это так тяжело? Одно благословенное слово: хватит. Необходимо попробовать. Иначееще новые страдания. Экзекутор не остановится, пока он не потеряет сознание.
«Прекрати! Пожалуйста! Я не могу. Больше не могу!»
Из горла вырвался хриплый крик.
Тебе неприятно? спросил мастер, хохоча и вгоняя иглу полностью под ребра.
Секст ощутил, как острый металлический конец проткнул легкое и вышел из спины. Кровь принялась стекать по кожаным перчаткам экзекутора, затем падая крупными каплями на песок.
Воздуха! Хоть глоточекОн широко открывал-закрывал рот в тщетной попытке вздохнуть.
Ну вот Экзекутор подошел к столу, взял кинжал, похожий на тот, что сейчас торчал из плеча Секста. Мы же не должны пренебрегать симметрией, брат-демортиуус? А?