А что нужно-то? перебил его Ник, не имевший привычки брать деньги с друзей. Особенно, когда у тех беда.
А у Рея, кроме девушки и грифона перед сараем, еще и собранный рюкзак за плечами висел, что наталкивало на определенные мысли и выводы.
Нужно отправить письмо. Срочное, поэтому денег я тебе все же дам, пересылка через порталыудовольствие недешевое. Но Николас только недовольно отпихнул его руку с монетами.
Письмо давай, деньги засунь вкрепкими словами Ник с детства не брезговал. Да и Рей, пока жил здесь, тоже. В академии отучили.
Вот, держи, Рей передал другу конверт. Смотри, если тебе, как отправителю, доставят ответ, придержи его у себя. Он будет магически запечатан, все равно никто, кроме меня, не прочтет. Спрячь его куда-нибудь, я постараюсь быстро забрать, Ник, подергивая бороду, что означало его задумчивость и некоторое волнение, кивнул. И если кто-то из чужих будет спрашивать, отвечай честно, что я попросил отправить срочное письмо. Но ответ постарайся не отдавать, только если совсем настаивать начнут.
А если свои спросят? делать выводы Николас умел даже слишком хорошо.
Своих шли подальше, как ты умеешь, усмехнулся целитель, и Ник хмыкнул в ответ. Но если прижмутотдавай.
Куда уходишь-то, скажешь?
Нет, лучше не буду. Чтобы ты честно мог всем сказать, что не знаешь.
И послать всех подальше? осклабился плотник.
Именно, хлопнул по плечу друга Рей. Тот ответил тем же, только в два раза сильнее.
Сейчас мастерскую закрою и поеду, пообещал Николас.
Спасибо, Ник. Точно деньги не нужны?
Иди ты
И Рей пошел. В лес. Усадил Мию на грифона, навьючил поклажу. Вилли только летать вредно, а шагом он бы, может, и двоих увез. Но вряд ли девушка обрадуется такому тесному соседству. Так что Рей запасся водой и терпением: идти предстояло целый день.
4. Поляна
Рей с самого начала знал, куда пойдет. Собственно, и вариантов насчитывалось немного.
Обосноваться в лесуглупо, особенно, если брать в расчет возможных чудовищ. Да если и не брать, в лесу зверья хватает. К тому же к дикой жизни нужно быть готовым: иметь запас вещей, продуктов и просто привычку. Готовить на костре Рей в принципе умел, был опыт, когда они с тем же Николасом в детстве ходили на рыбалку, а потом варили уху. Но то в детстве, реально жить на природе целителю не доводилось. А тут еще девушка со своими нуждами, о которых надо не забывать.
Вариант с шалашом в лесу отпадал.
Другие фермы или поселения лесорубов парень и не рассматривал. К тем с Мией лучше не соваться. Оставались шахтеры.
Не то, чтобы Рей им доверял больше других, хотя медные шахты располагались в горах по другую сторону леса. Горы сами по себе служили неплохой защитой, все необходимое в шахты доставляли по близлежащим судоходным рекам, так что в лес тамошние работяги могли выходить разве что за грибами в свободное время.
Главное женынешний управляющий на шахтах, Франц Вирваль, был не просто инженером. Он был мехом. И, как и все мехи, особой любви к магам не питал, к темными подавно.
Но с Реем они неплохо сдружились. Во-первых, целитель был полезен и всегда приходил на помощь. А во-вторых, он никогда не смотрел на меха свысока, чем грешат многие маги. Парень знал, на что способны мехи со своими изобретениями, руками и головой. У мастеров однозначно было чему поучиться. К тому же два человека, пожившие в столице, всегда находили, о чем побеседовать. У них даже общие знакомые нашлись. Среди мехов, что примечательно.
Дружба была взаимовыгодной. Управляющий заказывал с поставками в шахты полезные минералы, которые использовались в приготовлении лекарств, отдавая их целителю бесплатно. Зная, что Рей потом так же безвозмездно вылечит его людей, случись с ними какая беда. А шахты, как ни старайся, ни следи и ни оборудуй, место не самое безопасное.
И Рей морально готовился к тому, что Францу придется все рассказать. Подставить человека парень не мог: давая им укрытие, мех должен понимать, чем рискует и на что идет. Но целитель верил в меха, тот тоже поймет весь бред про друида и девственниц. Мехи не владели магией, но принципы ее работы знали хорошо. Порой лучше самих магов.
А пока неплохо бы получше разобраться, что здесь творится. До того неприметного съезда, откуда шел поворот на злополучную поляну, осталось совсем немного. Вчера он со всеми приключениями, самочувствием и магическим истощением не догадался ее как следует изучить, сегодня же подумал, что полянавозможный ключ к происходящему. Наверное, девушке неприятно вновь возвращаться на место своего несостоявшегося жертвоприношения, но если они сейчас не заедут, то придется потерять два дня, сегодняшний на дорогу и завтрашнийчтобы снова съездить на поляну и обратно. И, если прикинуть масштаб, то поляна находилась примерно посередине леса удобно. Для жертвоприношения.
Миа, мы заедем на поляну, нам все равно по пути. Мне хочется ее как следует изучить, как можно спокойнее проинформировал девушку парень. И сразу постарался переключить ее внимание на другое. А пока у меня имеются к тебе несколько вопросов. Неприятных, наверное. Но я надеюсь, ты сможешь ответить. Подробно и без утайки. Это важно.
Рей посмотрел спутнице в глаза, и девушка серьезно кивнула. Не отвела взгляд, не смутилась. Разве что руки сжали поводья чуть сильнее, выдавая волнение. Но целитель был искренне благодарен, что не дошло до слез, истерики или банальных уговоров не ехать.
Скажи мне вот что. Ты единственная девушка с клеймом? это, пожалуй, был самый важный вопрос.
Нет, говорила Миа по-прежнему тихо, но голос уже не дрожал и не переходил на шепот.
Рей тяжело вздохнул, ожидая чего-то подобного. Выбирать одну-единственную неразумно, вдруг случится с ней что за год, и как тогда выкручиваться? Логично предположить, что потенциальных жертв должно быть несколько. На всякий случай.
А почему в жертву выбрали именно тебя?
Из-за клейма. Оно меняется за год. Раскрывается.
Девушка передернула плечами, будто клеймо на спине начало зудеть, стоило о нем заговорить.
Раскрылось у тебя одной? жаль, что все равно приходится допытываться до нужных сведений и задавать уточняющие вопросы.
Нет, еще у Саньи, но она по-другому не подошла, девушка опустила взгляд. Пышные рыжие волосы закрыли лицо.
А почему? не понял парень. Какие там еще параметры?
Она была с мужчиной, едва слышно отозвалась Миа, все так же прячась за волосами.
Ясно.
Очень хотелось спросить, почему же Миа не последовала ее примеру, всяко ведь лучше, чем быть отданной в жертву на съедение чудовищам. Но Рей сам то ли постеснялся, то ли не решился лезть так глубоко в душу.
А что теперь с Саньей? в том, что в экстренном случае и она сойдет за жертву, целитель не сомневался.
Она уехала незадолго до того дня, когда меня отвели на поляну, полог из волос по-прежнему закрывал лицо. Тот лесоруб взял ее в жены и увез
И правильно сделал, одобрил парень. Значит, про вторую возможную жертву можно не волноваться. А сколько тех, у кого клеймо не раскрылось?
Что именно под этим подразумевалось, Рей не понимал. Тут надо само клеймо смотреть и изучать.
С прошлого года еще одна девушка.
Но она не подходит? уточнил целитель.
Миа покачала головой.
Ты знаешь, почему?
Движение повторилось.
Рей вздохнул, видимо, тут тоже глухо, и большего он от девушки не добьется. Так что взял грифона под уздцы и повернул к себе, чтобы заглянуть ему в глаза.
Вилли, нам нужно на ту поляну, где мы нашли Мию, погладив любимца по пернатому лбу, приказал целитель. Кратчайшим путем.
И для верности как можно четче представил ту самую поляну. С мыслеобразами Рей не дружилуровень эмпатии не тот. Да и грифоны в этом плане не самые восприимчивые существа. Но с Вилли они провели достаточно времени вместе, чтобы научиться настраиваться друг на друга.
Так что зверь уверенно ломанулся в лес, и парень за ним едва поспевал, снова перепрыгивая и перелезая через коряги и овраги.
Зато на поляну они вышли быстро. По прямой и в нормальной физической форме до нее минут двадцать, не больше. И то скорее из-за непролазного леса.