Гейл также ощущал растерянность. Он не понимал, что происходит. Как же могли эмси, признавшие его Предреченным вождем, теперь напасть на него? Внезапно среди приближавшихся всадников он заметил каких-то людей в домотканых туниках, украшенных перьями.
— Это не эмси! — воскликнул Гейл. — По крайней мере, не все — эмси.
Хошей, наконец, справился со своим луком.
— Похоже, ты прав. Взгляни на тех двоих, — зажатой в пальцах стрелой он указал на всадников в ярких штанах и рубахах. — Эти скорее похожи на матва.
Теперь, похоже, он недоумевал в точности, как и сам Гейл. Когда всадники приблизились, стало видно, что они являют собою совершенно разномастное потрепанное сборище.
— Это дикари-изгои! — догадался Гейл. — Такие водились и у нас на острове. Все те, кого племя изгнало из своих рядов, становятся разбойниками, чтобы не умереть от голода.
— Неважно, кто они такие, — заметил Хошей. — Их все равно вдвое больше, чем нас.
— Держитесь спокойно, — велел своим людям Гейл. — Стреляйте лишь когда будете уверены, что попадете в цель.
— Вы должны метиться только в людей. Их кабо нам еще пригодятся.
Матва взглянули на него в изумлении.
— Гейл, ты обезумел! — целиться в кабо куда проще, чем в человека. Если убить животное, то всадник будет беспомощен!
— Вы слышали мой приказ! — прорычал Гейл.
Это оказалось для матва такой неожиданностью, что даже страх перед битвой слегка отступил.
— Мы исполним твою волю, вождь, — склонил голову Хошей.
Нападающие уже почти достигли вершины холма. Чтобы не мешать друг другу целиться, матва растянулись по широкой дуге, и лишь теперь Гейл узнал предводителя противника. Эта массивная фигура была ему хорошо знакома.
— Импаба… — негромко проговорил Гейл больше для себя, чем для других.
Несмотря на владевшую им ярость, отчасти он даже испытывал восхищение перед этим негодяем. Импаба на славу продумал свой план. Он знал, что эмси никогда не нападут на Гейла и на время притворился его верным сторонником. А тем временем подбил к нападению этих алчных дикарей и только ждал удобного случая. Гейл сам предоставил ему такую возможность, когда приехал на равнину с маленьким отрядом. Если удача будет на стороне этого подлеца, то Гейл погибнет, и о предательстве Импабы никто никогда не узнает!
— Стреляйте! — велел своим людям Гейл.
Те отступили и разделились на две группы, позволяя нападавшим продвинуться вперед. Маневр матва был нехитрым, однако он сработал в силу неожиданности. Вскоре нападавшие оказались под перекрестным огнем. Стрелы матва градом посыпались на них. Изгои смешались и отступили. Гейл велел своим людям перегруппироваться на берегу реки. Там они развернулись лицом к противнику, который все еще пребывал в замешательстве.
— Потери есть? — спросил Гейл.
Двое воинов оказались ранены ударами каменных палиц, а другому бедро пробило копьем. Однако все трое пока держались в седле, но Гейл все же велел, чтобы раненых отправили в тыл отряда и задумался над своими дальнейшими действиями.
— Позиция не слишком выгодная, — заметил ему Хошей. — За спиной у нас река. Хотя это не помешало нам нанести им урон, — недобро усмехнулся он, глядя на тела разбойников, что валялись на земле и оставшихся без всадников кабо.
— Хорошо, что эмси среди них не так много, иначе они действовали бы куда слаженнее, — заметил Гейл. — По счастью, нападающие, похоже, не столь уж искусны в верховой езде.
— А возглавляет их, похоже, твой старый недруг Импаба? — поинтересовался Хошей.
— Он самый, — кивнул Гейл. — Однажды я по глупости подарил ему жизнь, а теперь, похоже, поплачусь за эту ошибку.