Сколько нам добираться до побережья? спросил Кит, цепким взглядом ощупывая горизонт.
Около трех дней на сменных конях, если не заплутаем.
Немало, присвистнул Агейр. И что? Вот такой пейзаж до самой воды?
По большей части, вздохнул Хала. Только за полдня до цели станет интереснее.
А что за дичь тут водится? деловито уточнил Кит.
Я видел только диких коз, мелких грызунов, лис и птиц.
Лучше чем ничего, Кит тронул поводья, неспешно спускаясь с холма. Будем искать следы стойбищ или сразу на север?
Сразу, чуть помедлив, ответил Хала. Конунг уже отправлял сюда людей, они никого не нашли, думаю, мы втроем вряд ли окажемся удачливее. Но все равно держите глаза и уши открытыми. Наша основная цельберег.
Как прикажете, командир, Агейр склонился в седле в шутливом поклоне. Тогда не будем медлить.
Три всадника вихрем пронеслись по степи, распугивая мелких пташек. За всю дорогу им не попалось никаких признаков человеческого присутствия: ни дыма в небе, ни следов на земле, ни света от костров ночью.
Побережье встретило их ветром и криками чаек. Огромные ровные волны, что под углом бежали от горизонта к земле, с равномерным шумом накатывались на берег, щедро рассыпаясь хлопьями белой пены, и неторопливо катились широкими валами, расчерчивая бело-синими полосами пологий и долгий спуск в воду.
Агейр застыл с открытым ртом, Кит присвистнул, даже Хала весь напрягся и подобрался, словно открывшийся вид настораживал его. На внутреннем море тоже бывали и волны, и прибои, но никогда не было таких вот длинных валов, вдоль которых можно было бы нестись десяток гонов, не пересекая белопенной линии. Всадники остановились на невысокой песчаной дюне, мягко спускающейся к самой воде. Небогатая растительность тут и вовсе превращалась в редкие травинки и кустарники, отчего общее ощущение пустоты только усиливалось.
Это непередаваемо красиво! решился прервать молчание Агейр. Стоило того, чтобы мчаться сюда сломя голову.
Одиноко-то как, тоскливо протянул Кит. И птицы плачут так печально, что мне не по себе.
Наверное, потому никто и не хочет жить в этих местах. Слишком неуютно. Но красиво, ничего не скажешь.
Хала направил коня неспешной рысью вдоль линии прибоя на восток. Друзья последовали за ним.
И что дальше? уточнил Кит.
Найдем место для ночлега, слегка пожал плечами Хала, а утром двинемся вдоль воды. Где-то же кто-то должен быть, не могли же люди просто так взять и раствориться? Куда-то же они делись? Будем искать. Если за десять дней ничего не обнаружим, вернемся обратно.
Привал они сделали в уютной ложбинке между дюнами. По ее дну извивался небольшой ручей, берега которого заросли густой зеленой травой. Лошади приободрились и с удовольствием пощипывали свежее угощение. Агейр принес с берега остовы каких-то деревьев, в изобилии выброшенные на песок неустанными волнами. Ночь путники встретили около уютного костра, любуясь звездами и слушая шелест волн, но дежурных все-таки выставили, сменяя друг друга через два часа. Утром, тщательно замаскировав следы лагеря, двинулись дальше.
Несколько дней они пробирались на восток, то приближаясь к берегу, то удаляясь от него, в надежде наткнуться на какие-то следы. В конце-концов повезло Агейруон заметил остатки волока от линии прибоя к реденьким зарослям низеньких деревьев метрах в ста от берега. И хотя рыбачья стоянка оказалась покинутой еще осенью, это был первый след за многие дни пути.
Друзья приободрились и устремились вперед, стараясь оставаться незаметными. Вскоре им попалось еще одно брошенное стойбище, несколько разбитых лодок и наконец-то относительно свежие следы. Судя по ширине оставленной на песке цепочки, в этом месте прошло немало людей, все пешие, ни повозок, ни верховых животных.
Странно это все, Агейру перестало нравиться происходящее. Чтобы высадить на берег столько народу сюда надо было бы пригнать целую флотилию лодок.
Если таких, как у нас в деревне рыбаки делали, то не меньше трех десятков, растерянно прикинул Кит. Но наши лодки не подходят для долгих путешествий. Если я хоть что-то понимаю в водных путях, то штормы в этом море должны быть куда сильнее наших.
И кочевники не строят лодок вообще, хмуро подытожил Хала. А рыбаков тут отродясь не было столько. Несколько семей, что предпочли воду кочевьям, да и все.
Что же получается? Кто-то еще приплыл сюда? Но откуда? недоуменно поднял брови Агейр. Что вообще к северу отсюда?
Вроде бы какие-то острова, честно постарался вспомнить Хала истории, которые ему рассказывали в Приюте всех Богов. А дальше к западу так и вовсе горы, на которых никто не живет. Но все это очень далеко, никогда не слышал о людях оттуда.
Наверное, нам стоит пройти по этим следам, чтобы понять, куда они ведут, предложил Кит. Мне неуютно оттого, что столько чужаков может оказаться у нас за спиной.
И хотелось бы узнать, для чего они тут высадились, поддержал Агейр.
У нас есть еще четыре дня, потом придется возвращаться. Но, если обратно пойдем не вдоль побережья, а рискнем пересечь пустоши на юго-запад, то можем выиграть день или даже два, прикинул Хала. В любом случае, пока есть время, мы должны сделать все, что можем.
И они помчались по следу. Чем дальше от побережья уходили всадники, тем чаще стали попадаться признаки жизниоставленные стоянки, забытые вещи, в одном месте они нашли обрывок полотна, по-видимому, чьей-то одежды. Неизвестная коричневая ткань, плотная и вытканная так, как в Степи не умели.
На утро второго дня всадники приметили впереди дым, поднимающийся в бездонное синее небо. Теперь троица двигалась медленно, скрываясь по оврагам и изгибам местности. Пару раз Кит видел вдалеке мчащихся всадников, явно кочевников. К вечеру никем не замеченные Хала со спутниками подобрались к огромному становищу. В вечерних сумерках, оставив лошадей в неприметной ложбинке под холмом, хольдинги, пригибаясь и словно сливаясь с землей, выбрались на вершину и смогли рассмотреть людей внизу.
Агейр тихо присвистнул, Хала тяжело вздохнул, Кит выругался.
Непохоже на одно племя, тихо прокомментировал лучник. Вообще ни на что не похоже.
Но по крайней мере мы теперь знаем, куда ушли все те семьи, которые обычно жили ближе к нам.
Интересно, как они находят себе пропитание? Хала удивленно рассматривал бесконечные ряды юрт и повозок, что тянулись насколько было видно в сгущающейся темноте. Смотрите, тут и дети, и женщины. Тяжело прокормить столько ртов в этих бедных местах.
Я не вижу никого, кроме кочевников, заметил Агейр. Да, их странно много, но где те неизвестные люди, по чьим следам мы шли?
Быть может где-то дальше? предположил Хала. Интересно другое: похоже, что разные племена объединились тут. Смотрите, те юрты с острыми навершиямиэто ойра, вон те круглыехулайд, повозки с кибиткамитайгута. У них даже языки разные настолько, что ойра и тайгута друг друга не поймут, как бы ни старались.
Значит, их объединило что-то большее, нежели желание поболтать, мрачно пошутил Агейр. Что, если я попробую спуститься вниз и послушать их разговоры? Я неплохо знаю язык ойра, да и на хулайд пойму больше половины.
Исключено, тихо прошипел Кит. Тебя убьют, как только увидят.
Не думаю, отмахнулся парень. Я немного похож на них внешностью, глаза, конечно, не такие раскосые, скулы у них шире, но если стащить вон с той веревки куртку и шапку, то вполне сойдет. А ты прикроешь сверху и дашь знать, если мне будет что-то угрожать.
Ты же понимаешь, что в такой темноте я могу и тебя случайно подстрелить? рыкнул Кит.
Агейр дело говорит, вмешался Хала. Мы с тобой слишком приметные, а у него может получиться. На каком расстоянии ты сможешь бить прицельно?
Кит нахмурился и внимательно осмотрел пространство внизу.
Четвертый ряд, максимум пятый. Если надо, достану до седьмого, чтобы отвлечь внимание, но не дальше. И влево не уходи, там обзор хуже.
Понял. У костра достанешь?
Легко, там и свет хороший.
Если услышишь совиный крик, значит немедленно возвращайся. Если чаячийуходи без нас, шепнул на прощанье Хала.